— Слушаюсь, сэр.

— Где они?

— Они… — аналитик несколько раз хлопнула густыми ресницами. — Они в другом полушарии, сэр. На той же широте, но на сто восемьдесят градусов в другую сторону.

Тригит в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Он купился на детский фокус. Повстанцы установили маяк и несколько геодезиков подальше от настоящей базы. Они даже не поленились и загрузили здания горючими материалами. И, услышав сигнал маяка, никто на «Неуязвимом» даже не соизволил сверить координаты.

— Штурман, проложите курс по координатам, которые вам даст лейтенант Петотель. Доставьте нас туда как можно быстрее. Радисты, передать новые координаты всем эскадрильям, они пойдут впереди в качестве щита.

Не было смысла подбирать ДИшки и оставлять «разрушитель» беззащитным на случай засады.

— Так точно, сэр.

Тригит наблюдал через иллюминатор за ДИшками; те развернулись и умчались на север через полюс. Горизонт накренился — это «Неуязвимый» последовал за истребителями. Адмирал не почувствовал крена, инерционные и гравитационные компенсаторы его корабля были в полном порядке.

А вот раздражение Тригит чувствовал. Что ж, если не удалось накрыть базу Фолор единым ударом, обрушив на головы повстанцам тонны скальной породы, он будет действовать последовательно, он уничтожит базу, сотрет ее в порошок так, что на веки вечные она будет потеряна для врага. Частичная, но победа.

Истерика у Креспина прошла, как только поступило сообщение о том, что противник, разбомбив макет, направляется к базе. Сейчас генерал говорил спокойным, чуть механическим голосом пилота, находящегося на самом привычном для себя месте — в кабине своего истребителя. Ведж не удивился; насколько он знал умудренного жизнью и возрастом генерала, Креспин лично поведет в бой Синюю эскадрилью. И именно его боевой опыт даст соплякам-стажерам шанс, и, возможно — мечтать-то не запрещено? — они выберутся отсюда живыми.

— Подтверждаю смену курса противником, — чеканил генерал. — «Борлейас», «Яркая туманность», к взлету готовы?

Ответа обоих капитанов транспортных кораблей Ведж слышать не мог, но секундой позже вновь заговорил Креспин.

— «Яркая туманность» подтверждает готовность к старту, они уйдут раньше, чем ДИшки доберутся сюда. На «Борлейас» по-прежнему барахлит инициализатор ионных двигателей. Синяя эскадрилья, Серая эска… м-мм, я хотел сказать Призрачная эскадрилья, наша задача — купить ребятам немного времени. И будем надеяться, что они с пользой им распорядятся. Коммандер Антиллес, предложения есть?

— Ага… то есть так точно, сэр. Если мне не изменяет память, а география Фолора кардинально не менялась, прямой полет через полюс от подделки до настоящей базы заведет импов в гаморреанское корытце… я хотел сказать, в…

— Я знаю, как вы называете Каньон. Вы совершенно правы, Призрак-лидер.

— Можно высчитать точку перехвата в самом вероятном месте. Выслать разведчиков, пусть засядут чуть севернее, тогда мы получим подтверждение атаки, пусть сидят смирно, не хлопают плоскостями… то есть сканируют местность, сэр. Когда «колесники» хлебнут из корытца, выскакиваем мы всей толпой и перемалываем в муку. А разведчики могут зайти либо с тыла, либо ударить по «Неуязвимому», тут уж как получится. Пусть помучаются.

Креспин героически пережил манеру Антиллеса изъясняться и даже одобрил план.

— С вас — два разведчика, я тоже пошлю двоих.

— Призрак-5, Призрак-6, проваливайте отсюда. Пройдете по корытцу в обход, гости могли раскидать сенсорные пакеты.

— Пятый вас понял, — Келл активировал репульсоры и развернул машину.

— Шестой понял. Вернулся голос Креспина: — Синий-9, Синий-10, присоединяйтесь к ним. Образ действий тот же. Мы передадим вам координаты наиболее вероятной точки перехвата, как только они у нас будут.

Келл услышал подтверждения от «ашек», затем дал полную мощность на маршевые двигатели и рванул к ближайшему холму, за которым раскрывался вход в гаморреанское корытце.

До расщелины они добрались раньше «ашек»; «крестокрылы» уже входили в корытце, когда Тайнер заметил поддержку из Синей эскадрильи.

Никто не говорил: «крестокрыл» или «ашка». Никто не произнес заветной фразы: «кто первым доберется до назначенного места, тот и победил». Негласное соревнование существовало всегда, и все о нем знали. Как и о том, что «ашки» быстрее «крестокрылов».

На первой прямой Синий-9 и Синий-10 догнали Призраков и обошли без труда; один из пилотов с небрежным изяществом покачал плоскостями. Празднуйтепразднуйте, синеглазки… Келл демонстративно отвернулся. Тешьте себя мнением, что уже выиграли. С пеленок.

К тому времени, как впереди замаячил выход с первой длинной — в несколько километров — прямой, «ашек» уже и след простыл. Дальше должны были идти сплошные зигзаги трещин и извилины расселин. Келл бодро поставил машину на правую плоскость, буркнул напарнику: «Не отставай!» и завернул за каменный выступ. Стены каньона подступали так близко, что можно было разобрать сеточку мелких трещин.

Кроха ответил боевым кличем. Судя по всему, проснулся его безумный пилот, но вперед таквааш не попер, держался сзади, как положено благовоспитанному ведомому, и демонстрировал превосходное владение машиной, чтобы товарищи по эскадрилье могли им гордиться.

После нескольких минут обтирания углов и выступов Келл увидел впереди вспышки ионных двигателей. А еще некоторое время спустя полюбовался на шустриков РЗ-1, которые с каждым поворотом и виражом становились все ближе.

Еще один поворот, и Келл чуть было не протаранил «ашку». Машины шарахнулись друг от друга, пилот РЗ-1 машинально попытался очистить пространство, а поскольку он и так уже закладывал левый вираж, маневр вынес его над краем расщелины. Келл кренил истребитель, пока в поле зрения не оказалась кабина соседа. Тогда он весело помахал ему, продолжил «бочку» и шмыгнул за следующий поворот.

Несколько мучительных минут полета по узкому каменному лабиринту (за время которого Келл Тайнер пропотел на несколько простуд вперед) «ашек» опять видно не было. Келл помнил, что очень скоро после того, как гаморреанское корытце повернет на северо-запад, они окажутся в широком распадке, где бомб"ры с «костылей» любят упражняться в меткости. Места там предостаточно, чтобы «ашки» получили преимущество. Если бы можно было набросать побольше камней или каким-нибудь образом продержаться впереди до следующего узкого участка, то выигрыш останется за «крестокрылами»…

Короткая прямая дала время на размышления. Здесь и сейчас Келл не чувствовал ни страха, ни напряжения, хотя малейший просчет, и его ровным слоем размажет по стенке. Существовал только он и его истребитель против скорости и препятствий. Если он ошибется, если погибнет, Кроха уловит намек, сбросит скорость и доберется до места живым. Или туда доберутся «ашки». От Келла никто не зависел, именно так, как ему всегда нравилось.

Астродроид по прозвищу Тринадцатый, не так давно отданный Тайнеру в распоряжение, настороженно загудел. Своим именем этот Р2Д2 был обязан странному программному сбою. На просьбу назвать любой номер он неизменно выбирал число тринадцать. Келл попросил Зубрилу прочистить астродроиду мозги, но стал звать его Тринадцатым. Кажется, тому нравилось, как будто Р2 считал себя тринадцатым пилотом эскадрильи.

Келл глянул на навигационно-плановый дисплей. Теперь там был нарисован разрез корытца, его координаты, координаты «ашек», входящих ДИ-истребителей, «звездного разрушителя» и точек, где ДИшки теоретически пересекут корытце и где Келлу сотоварищи предполагалось подглядывать за врагом. Вторая точка располагалась на карнизе корытца на несколько километров к северо-западу от точки перехвата.

Если Тайнер все правильно понял и высчитал, то у них будет всего несколько минут на то, чтобы поднять переполох и предупредить своих. А значит, обеим эскадрильям придется быть в пути, пройдя тем же курсом, что только что сам Келл. Вот только скорость у ребят будет гораздо выше.