Погода внизу удручала, но они все-таки сумели посадить корвет на ледяную равнину Ксобоме-б, чтобы как следует исследовать неожиданный подарок судьбы. Йесмин Акбар осталась на орбите — сторожить и в случае опасности вовремя предупредить.

Ведж не уходил с мостика, собирая информацию, пока остальная эскадрилья занималась полезными делами. Антиллес видел их через иллюминаторы: серые плоские тени Призраков уныло скользили среди раскачивающихся под ударами ураганного ветра машин. Транспаристил заметало снегом. От дыры, выплавленной в полу, Ведж старательно держался как можно дальше. Объект, который припекло к потолку над дырой, — труп человека, которого не так давно звали Зурелом Дарилльяном, — свалился во время посадки в ангар к ДИшкам. Сейчас с ним возилась Фалинн Сандскиммер, невозмутимо отнесшаяся к жутковатому виду останков.

Пискля только что вернулся из предварительного инспекционного тура по корвету и никак не мог успокоиться.

— Тут все так чисто, очень чисто, сэр! Должно быть, капитан — поборник чистоты.

Ведж злобно оскалился.

— Обычно это явный признак больного ума… Что скажешь о структурных модификациях?

— По сравнению со стандартным корветом, коммандер, — покладисто переключился на новую тему робот-секретарь, — корабль подвергся серьезной перестройке. Если помните, на «Быстроходном IV» были роскошные каюты, на «Ночном госте» эта палуба полностью уничтожена. Видимо, для дополнительного пространства, чтобы вместить четыре ДИ-истребителя. Нос расширен, броня на бортах облегчена, аппаратуру, которая обычно размещена там, куда-то перенесли. Верхний отсек переделан в гараж для скиммеров. Лабораторий нет, там как раз каюты.

Антиллес рассеянно кивнул.

— Никогда не был на «Быстроходном», но ты прав. Но на модификацию не похоже. Изменения сделали на верфи.

— Согласен с вами, коммандер.

Ссутулившийся над орудийным пультом Иансон со стоном распрямил спину.

— Глянь-ка, босс! Эти чудики зачем-то сняли один из турболазеров и заменили его установкой захвата.

— Почти на всех кораблях такого размера есть буксир.

Иансон ухмыльнулся.

— Не дошло, — констатировал он скорбно. — Я говорю о настоящей установке захвата, а не тривиальном буксире. Таком, какой ставят на фрегаты и боевые корыта размером поболе нашего.

В беседу внес свою лепту Зубрила, которому поручили центральный бортовой компьютер. Причем сделал это ботан более чем оригинально.

— О коммандер-р-р! — в благостном ликовании возопил он, хищно улыбаясь монитору.

Плотоядная ухмылка Зубрилы почему-то навеяла мысли о недавно пожранном обеде Веджа слегка затошнило.

— Да?

— Хр-рюк так быстро добр-р-рался до мостика… это так мило! Импам не хватило вр-р-ремени стер-р-реть память, отключить или активир-р-ровать систему самоуничтожения.

Кореллианин запоздало сообразил, что речь идет о компьютере.

— У меня пр-р-росто слюнки текут, когда я смотр-р-рю на такой приз, — ботан облизнулся. — Это же пр-р-роизведение искусства! Истинная р-р-роскошь на таком-то кор-р-рыте! И все свеженькое, тепленькое, ни р-р-разу как следует не опр-р-робованное!

У Антиллеса зародились нехорошие предчувствия.

— То есть на связь со своими они практически не выходили? — торопливо спросил Ведж, чтобы прогнать наваждение.

Ботан помотал головой.

— То есть тот, кто их послал, кто бы он ни был, даже не подозревает, что ребята вляпались в неприятности?

— В точку, босс. Я вытащил пар-р-раметры их задания, текущие приказы, рр-расписание — все.

— Поведай мне.

— Кор-р-рабль принадлежит Зсинжу…

— Нашел чем удивить.

— Нашел! Но вр-р-ременно он придан адмир-р-ралу Апвар-ру Тр-ригиту. С заданием минир-р-ровать опр-р-ределенные системы. С типом мин я не знаком, какой-то «эмпион».

— Спросишь о них у Тайнера. Сегодня я заставил его придумать одну такую.

— Как скажете. Ну вот, предполагалось р-р-размес-тить мины, отслеживать поступающие от них сигналы, докладывать адмир-р-ралу Тр-ригиту о р-ррезультатах.

— Дальше.

— В летном листе — посещение нескольких неприсоединившихся планет, поигрр-рывание мышцой во славу Зсинжа, а еще встречи с кор-р-раблями-заправщи-ками. Судя по р-р-расписанию, ребята как р-р-раз закончили р-разбр-р-расывать мины.

— Покажи-ка.

Зубрила вывел список на монитор. Ведж читал названия планет и все больше хмурился.

— Виамарр IV, Ксартун, Белту, М2398, Тодириум, Обинипор, Фенион… Координаты определить можешь?

— Тут я вас опер-редил.

— Со мной всегда так, — со вздохом согласился Ведж, разглядывая звездную карту, выстроенную Зубрилой.

Все системы находились как раз на границе зоны, контролируемой Новой Республикой.

— И Тригит не знает, что мы захватили корабль, — мечтательно произнес Антиллес.

Ботан опять замотал роскошными светлыми бакенбардами.

— Ну как он может, сэр-р-р? Никакой возможности.

И Йансон, и Зубрила, и даже Пискля озадаченно следили за кореллианином, который, весело насвистывая, уставился в иллюминатор. Ведж не стал им говорить, что в голове у него шел процесс формирования первого пункта очередного гениального плана,* * *

Переругиваясь и проклиная крепкий морозец, сбивающий с ног ветер и непреклонность начальства, Куббер с Келлом все-таки добрались до «Нарры». Пискля не соврал: возле центральной дюзы был аккуратно прикреплен плоский параллелепипед указанных Тайнером размеров. Только не серый, а черный, в цвет внешней брони челнока Механики переглянулись.

— Этой штуке тут не место, — вынес безапелляционный вердикт Куббер. — Оторвем.

— А можно я сначала ее исследую?

— Зачем?

— Требование второй профессии.

— Ах да Ну, тогда я во-он там тебя подожду, вон за той скалой, ладно?

Келл рассеянно кивнул, выуживая из спасенного Писклей набора, необходимого для взрывных работ, тестер. Оставалось лишь надеяться, что на таком холоде он будет работать. Очень хотелось снять перчатки, но на морозе пальцы обязательно потеряют чувствительность. Келл осторожно провел щупом тестера по таинственному довеску, не отрывая взгляда от маленького голографического дисплея.

А там разворачивалась картина хитроумно переплетенных проводов; иногда распознавались компоненты комлинка, но ничего даже отдаленно похожего на детонатор или собственно саму взрывчатку Келл. не нашел. Хотя обнаружил непонятную арматуру.

Тайнер махнул рукой старшему механику, опасливо выглядывающему из-за заиндевелого скального выступа. Потом спрятал инструменты, взялся за ящичек и потянул. Ничего не произошло. Келл дернул изо всех сил и в следующую секунду оказался в сугробе, нежно прижимая к груди неопознанный предмет с четырьмя гибкими механическими ножками с клешневыми захватами, в полметра длиной каждая. Сейчас все четыре жутковатые на вид конечности безвольно болтались.

— По-моему, этот зверь сдох, — глубокомысленно изрек Куббер, наблюдая, как его помощник барахтается в снегу.

— Хочешь, поспорим, что та бомба, которая выскоблила мозги нашим дроидам, и с этой штукой поступила точно так же? — предложил Тайнер, отряхиваясь.

— Никаких пари. Пошли туда, где тепло, и выясним наверняка.

Йесмин оставалась на орбите, Фалинн и Кроха сторожили пленных офицеров и матросов, которых заперли в кормовой кают-компании, остальные устроили военный совет в капитанской каюте.

— Во-первых, — сказал Ведж, — мне хочется поблагодарить тех, кто помог нам выкрутиться. Воорт, Мордашка, Келл… вы здорово придумали.

Народ с удовольствием поаплодировал. Хрюк застеснялся.

— А можно мне оставить корабль себе? — поинтересовался он.

— В личное пользование — нет. Если хочешь продолжать им командовать, то ответ, вероятно, будет «да». Гаморреанец перепугался.

— Я же пошутил…

— Ну, твой вопрос мог считаться шуткой только в Империи или на кореллианском флоте, да и на многих других мирах тоже, но в армии Новой Республики он вполне уместен. А все потому, что наши традиции глубоко уходят корнями в пиратское прошлое Альянса, — не моргнув, отбарабанил Антиллес. — Все еще интересно?