Посиделки в «ПроСтое» стали традиционными, и на одной из них алдераанец обсудил терзавшие его вопросы с другими стажерами.

— Когда мне пришло приглашение, я думал, что я — единственный, у кого на шее затягивается петля. Но, похоже, мы все ходим в термальных башмаках по тонкому льду. Я ошибаюсь?

Большая часть народа помрачнела. Собственно, все, кроме Тона Фанана, который продолжал ухмыляться.

— У меня проблема, никак не могу договориться с удачей во время боя. В отличие от вас я видел… Тирия фыркнула.

— Бахвал!

— В пяти вылетах меня дважды сбивали, а три раза я приземлился успешно. Счет не слишком хороший. Добавьте сюда расходы на новые протезы и импланты и поймете, что я — лишняя трата денег и сил для любого командира.

Темные большие глаза таквааша Крохи были печальны.

— Мы знаем, почему мы здесь. Мы потеряли себя, не видим следов. Но лейтенант Иансон говорить: нам лучше, и спасибо Келлу.

Тайнер растерянно улыбнулся. Он почему-то не думал, что лейтенант станет рассказывать другим о его успехах.

— Ты того стоишь. Когда-нибудь научишься переключаться между своими личностями, словно это каналы голографического проектора. Вот чего я не понимаю, так это — что здесь делают Тирия и Мордашка. Ребята, вы не похожи на неудачников…

В здоровом глазу Фанана вспыхнул огонь.

— То есть остальные похожи?

— Особенно ты.

Тон даже не подумал обидеться. Он вообще никогда и ни на кого не обижался.

— Просто уточнял, — сказал он. Мордашка раскачивался на стуле.

— Я купил себе место в армии, — Гарик улыбнулся, разглядывая потолок. — Так сказал мой первый командир, и он прав. Я приобрел на собственные деньги «ашку» при несколько необычных обстоятельствах и начал тренироваться. Сделал два боевых вылета с полковником… то есть теперь с генералом Креспином, это тогда он был полковником И с его группой «Кометы». Пришлось сделать выбор — или катапультироваться, или слопать протонную торпеду. В следующий раз я замахнулся уже на «крестокрыл», так, ради разнообразия… и где очутился? На базе, которой правит Креспин. Кто тут говорил об удаче?

Он помолчал.

— Генерал считает меня дилетантом, который столько добра принес Империи, что и не компенсировать. Может быть, он прав… но, когда он сообщил мне, что я не стою и выеденного яйца, я огрызнулся. Вот такой я идиот. Я сказал, что просто беру пример с него. Карьера — просто блеск! Я катился под горку… пока не подвернулась эта возможность, — Мордашка в своеобразной вальяжной манере пожал плечами.

— Так ты — богатенький мальчик?

— Ну, не настолько, чтобы все время покупать себе новый истребитель, нет, — Гарик вдруг застенчиво улыбнулся, сразу став прежним солнечным мальчиком, каким Тайнер запомнил его по фильмам. — Я надеюсь когда-нибудь стать настоящим пилотом. Так что, если я опять потеряю машину, платить будет Альянс, а не я.

Компания посмеялась и посмотрела на Тирию, та заерзала на стуле.

— Я не хочу об этом говорить, — заявила она.

— Вполне честно, — отозвался Мордашка — Тогда скажи-ка нам вот что. Причина, по которой ты здесь оказалась, вписывается в рамки того, о чем мы говорим? Это тоже твой последний шанс?

Блондинка промолчала, но после некоторого раздумья кивнула.

— Интересно, — заметил Лоран. — Не знаю, видел ли еще кто-нибудь, но недавно я оказался свидетелем, как один из квартирмейстеров доставил лейтенанту Дойносу футляр, на котором, по-моему, даже не нужно лепить ярлык «снайперская винтовка», и так ясно…

Комлинк Келла коротко звякнул. Алдераанец потянулся за ним, и тут у всех остальных комлинки повели себя точно так же. Келл отгородился от народа широким плечом и с замиранием нажал кнопку приема.

— Офицер Тайнер слушает.

Голос был женский, безличный и, как заподозрил Келл, записанный.

— Требуется ваше немедленное присутствие в инструктажной для пилотовистребителей. Повторяю, требуется ваше присутствие…

Келл растерянно оглянулся: остальные комлинки исполняли ту же песню.

Тайнер обвел товарищей взглядом.

— Кажется, эскадрилья укомплектована, — сказал он.

Зал для инструктажа был устроен в виде традиционного амфитеатра, и был он весь белый. Меблировка — скудная и стандартная; длинные изогнутые столы, длинные изогнутые скамейки вдоль них, возвышение в центре, стол напротив и голографический проектор.

Тирия присела на самый краешек скамейки. Фанан взял было курс на соседнее с ней свободное место, но Келл с нетипичной для себя неуклюжестью оттолкнул киборга с дороги и сел возле девушки.

— Ой, прости, Тон! Это был ты? А я и не заметил… Фанан безмятежно улыбнулся. Он не обиделся.

— Видимо, тебе нужны оптические усилители, — предположил он. — Я мог бы организовать тебе потерю глаза, и тогда ты спокойно вставишь имплант.

— Спасибо, обойдусь как-нибудь.

Десять пилотов вольготно расположились в амфитеатре, рассчитанном на шестьдесят персон. Затем в зал вошел Ведж Антиллес в сопровождении адъютанта. Дверь за ними закрылась. Келл почувствовал щелчок в ушах; значит, активировался герметичный замок.

Йансон выбрал себе стул у возвышения. Антиллес встал в центре зала и заговорил без преамбулы.

— Поздравляю всех, кто пережил первичную отбраковку. Из сорока трех кандидатов осталось десять. Вообще-то мы надеялись, что вас будет двенадцать, чтобы получился полный комплект, но вышло так, что десять нам подошли, остальные тридцать три — нет.

Ведж мельком глянул на экран персональной деки, которую он положил на стол, чтобы она не мешала ему держать руки в карманах старого комбинезона.

— Так, теперь о том, зачем мы здесь. Вас десять плюс лейтенант Йансон и я, получается новая эскадрилья, но это вы знаете. А вот то, что делать мы будем кое-что новое, вам не известно. Один раз мне уже пришлось участвовать в создании подразделения, куда отбирали пилотов, обладающих талантами диверсантов. На этот раз все наоборот. Мне нужны диверсанты, умеющие летать.

Антиллес обвел взглядом притихших пилотов, каким-то образом ухитрившись посмотреть каждому в глаза — У вас есть и другие таланты, о которых упоминается в ваших досье, им вы тоже обязаны назначением. Нам придется не только и не столько летать, но и много времени проводить на земле. Саботаж, вторжение, перевороты, полный набор.

Тон Фанан поднял руку. Ведж кивнул.

— Заказные убийства? — лаконично поинтересовался киборг.

Ведж помедлил с ответом.

— Если вы способны отыскать способ уничтожить одним точным ударом имперскую базу так, чтобы наш противник не назвал это убийством, я хочу проконсультироваться с вами после окончания нашей встречи. Помимо этого, ни одному члену подразделения под моим командованием никогда не будет отдан приказ подойти 91 к кому-нибудь на улице и зарезать его. Или застрелить неугодного политика.

— Это здорово. Я просто хотел знать. Собственно, против убийства я ничего не имею…

— А я имею, — холодно отрезал Антиллес, помолчал и продолжил прежним голосом: — Наше обозначение на данный момент — Серая эскадрилья. Постоянное название выберете сами. Как только мне скажут подходящее и я решу его принять, автор получит трехдневную увольнительную на Комменор. Итак, состав эскадрильи. Собственно, друг с другом вы уже знакомы. Из-за нехватки пилотов мы с лейтенантом Йансоном будем летать вместе с вами. Так уж случилось, что Йансон и дня не может прожить без общения с ручным оружием и прочими орудийными системами. Все, кто жаждет потренироваться в стрельбе, должен обратиться к нему. Следующий по званию — лейтенант Мин Дойнос.

Келл оглянулся туда, где в стороне от остальных неподвижно сидел долговязый кореллианин; лицо у Дойноса тоже было неподвижное.

— Мин не только хороший пилот, но еще и снайпер. Остальные в одинаковом звании, поэтому я рискну произвести еще один эксперимент и рассортирую вас просто по количеству набранных на тренажере баллов. Итак, первый среди равных Келл Тайнер. Кроме того, когда под рукой не окажется техперсонала, он — наш механик и подрывник. Он служил в десантной группе, которая помогла в прошлом году взять Борлейас, и там отличился.