С миссис Вебер все оказалось уже не таким страшным.

Мысленно поздравив себя с только что одержанной победой, стало значительно легче, но расслабиться до конца вечера я так и не смогла.

Глава тринадцатая. Совиная гора

С момента того памятного вечера прошло больше недели и каждый раз при воспоминании о нем я радовалась как ребенок: все остались живы, никто не пострадал, а самое главное, моя тайна так и осталась тайной за семью печатями. За эти дни я несколько раз встречалась и с мистером Вебером и с его женой. Однажды даже решилась и самостоятельно навестила маму Алекса в школе танцев, полноправной хозяйкой которой она является, и поразилась с какой любовью и уважением относятся к ней ученики и преподаватели.

Все повторялось в точности как со Стивеном и Самантой: чем чаще я встречалась с его родителями, тем легче становилось выносить их присутствие, впрочем, также как и им — находиться в моем обществе и вдыхать запах элина.

С каждым новым днем, мысль о том, что теперь у нас с Алексом возможно совместное будущее, приводила меня в восторг. Конечно, я пыталась не думать о долгоиграющих отношениях, но ничего не могла с этим поделать.

Я упивалась мыслью о нашем будущем, подобно кошке, случайно наткнувшейся на валерьянку в хозяйских запасах.

Раздался стук.

— Войдите.

— Можно? — В приоткрытую дверь просунулась голова сестры.

— С каких это пор тебе требуется разрешение?

Диана оторвала меня от статьи, которую нужно сдать к завтрашнему утру, но я была рада немного отвлечься. Откинулась на спинку стула и оглянулась на вошедшую сестру. Ее волосы были собраны сзади в тугой пучок, фартук надетый поверх черных спортивных штанов и розовой футболки был обильно испачкан мукой, следы ее можно было найти и на смущенном и взволнованном лице сестры.

— Я… — Диана робким шагом подошла к столу теребя фартук. Она нервничает, но почему?

— Я слушаю. — Стало любопытно, что она собирается спросить. Сестра продолжала молчать, от этого мне с каждой секундой становилось не по себе. — Давай выкладывай, что случилось. — От волнения я почти выскочила из-за стола.

— Нет-нет, ничего не случилось. — Поспешно уверила он. — Просто… — Вот, снова это затяжное молчание. Диана глубоко вздохнула и выпалила на одном дыхании: — В общем, мама ждет тебя внизу.

После чего она буквально выбежала из спальни.

Интригующее поведение.

Интересно, а зачем это вдруг я понадобилась маме, да и Диана ведет себя довольно странно.

К чему гадать? Нужно спуститься вниз и все узнать. Именно так я и поступлю.

Сохранив написанный материал и выключив ноутбук, я вышла из комнаты.

Еще спускаясь по лестнице, я услышала голос сестры о чем-то умоляющий маму.

— Ну, пожалуйста, мамочка.

— Милая, попроси ее сама. Думаю, она тебе не откажет. — Судя по тону, данная фраза повторялась не в первые. Уж не знаю, что именно в этот момент сделала моя неугомонная сестренка, однако ее выходка очень развеселила маму. — Ну, хорошо.

Мама еще смеялась, когда я появилась в дверях кухни.

Сегодняшнюю субботу родные решили посвятить кулинарии, поэтому с самого утра по дому волнами расплывались ароматы корицы и ванили. Все свободное пространство на столах было заставлено результатами их кропотливого труда: булочки и печенья всевозможных форм и размеров с начинкой на любой вкус: яблоки, морковь, изюм, орехи, творог и многое другое.

— Я смотрю, вы потрудились на славу. — От аромата, исходившего от выпеченных пирожков, в желудке тоскливо засосало от голода. — А вы случайно не перестарались?

— В общем-то, есть немного, — мама внимательно осмотрела кухню.

— Может вам помочь? — Но я знала наверняка — моя помощь им не требуется.

— Да, нет. Мы уже закончили. — Мама задумчиво переводила взгляд с меня на сестру, явно не зная как начать разговор.

— Так зачем звали?

— Элизабет, дорогая, ты понимаешь… тут такое дело. — Та-ак, теперь мама заразилась робостью сестры и в комнате повисла гнетущая тишина. Это уже ни в какие рамки не входит.

— Может, вы уже скажете, наконец, что вам нужно, а то молчание ничего не разъясняет.

Мама в последний раз посмотрела на сестру, а та в ответ незаметно подтолкнула ее локтем и с ожиданием воззрилась на меня.

— У нас к тебе просьба, точнее у Дианы, — мама снова замолчала.

— Это я поняла сразу. Дальше. — Между нами стоял обеденный стол с готовыми пирожками, божественный аромат которых уже не мог отвлечь от тревожных мыслей, роем носившихся в голове.

— В общем, ребятам задали написать статью о каком-нибудь здешнем обитателе леса. — Мама замолчала и внимательно посмотрела на меня, но ничего комментировать я не стала. — Диана выбрала белую вислоухую сову.

— Это очень редкая птица и живет только в нескольких районах страны, в частности, здесь. — Диана соизволила подать голос.

— Да, я что-то слышала о ней. Однако при чем тут я? — Хоть убейте, но я никак не могла сообразить, к чему они клонят.

— Информацию об этой сове я собрала. — Диана снова замялась. — А вот с ее фотографиями возникла проблема, они какие-то не четкие, размытые.

Когда с волнениями было покончено, я облегченно плюхнулась на стул и схватила первый попавшийся пирожок.

— Уж не хотите ли вы предложить мне облазить всю округу в поисках этой птицы ради нескольких ее снимков? — Весело предложила я.

— Мы надеялись, что ты не будешь — против. — Мама широко улыбалась.

От неожиданного предложения я заморгала, стараясь отогнать с глаз набежавшие от смеха слезы. Они, наверное, пошутили, но окинув взглядом серьезное лицо Дианы, пришлось признать — я ошиблась.

— Нет. — Резко перестав смеяться, ответила я.

— Но почему? — На этот раз серьезно спросила мама. — Ты прекрасно фотографируешь.

Диана через всю кухню бросилась ко мне и с разбегу плюхнулась на колени рядом с моим стулом.

— Сестренка, прошу — помоги, пожалуйста! — Она была готова вот-вот расплакаться и вид имела очень умоляющий. От такого зрелища сердце болезненно сжалось в груди — как тут можно отказать?

— Когда нужны эти фото? — С трудом проглотив кусочек песочного печенья, произнесла я.

— Спасибо. Спасибо. Спасибо. — Диана сильно стиснула меня в объятиях, а на вид она казалась хрупкой и беззащитной.

— Ты не очень-то радуйся. Я попробую, но не обещаю, что получится, если вообще смогу найти эту сову.

— Раз мы все выяснили — давайте пить чай.

Оказывается, пока Диана упрашивала меня, мама успела заварить свежий душистый чай, бодрящий аромат которого слился в танце с ароматами корицы и ванили.

— Ой, совсем забыла — фотографии нужны ко вторнику.

Когда мы сели за стол и я уже собралась сделать первый глоток горячего чая, Диана порадовала меня этим фактом, ничуть не улучшившего настроения.

Исправить ситуацию мог бы Алекс, но, к сожалению, он с братьями еще накануне отправились по делам. Разумеется, я догадывалась, что это было за дело — охота, но зацикливаться на этом не хотелось. У меня не было даже возможности пообщаться с ним по мобильнику, оказывается, в таких случаях он оставлял его дома, вот Нина никогда так не поступит.

К моей радости воскресный день выдался на удивление теплым и солнечным.

Еще с вечера приготовленное оборудование темной горой покоилось в кресле, рядом с окном.

Любимые синие джинсы были заправлены в высокие ботинки. Теплый свитер, приготовленный вчера я заменила легким коричневым пуловером, а куртку — стеганым жилетом песочно-коричневого оттенка.

Волосы собраны в высокий конский хвост, чтобы не мешали при работе. Для завершения экипировки оставалось захватить солнечные очки на всякий случай.

Взяв камеру и дополнительные линзы, я спустилась вниз.

Завтракать пришлось в одиночестве. В знак благодарности сестра сама накрыла его, но присоединиться отказалась — ей позвонили и она, порхая, словно бабочка, улетела в гостиную.