— Я знаю.

— Девочки, а что в другой коробке? — Милая мама пыталась помочь и, глядя на ярко блеснувшие глаза Дианы, у нее это получилось.

Диана в три прыжка оказалась возле стола и осторожно сняла крышку, заботливо перетянутую сапфировой лентой.

— О, Боже!!!

От ее восклицания у меня нехорошо засосало пол ложечкой.

— Я полагаю там платье. Верно?

— Мама, это нечто!

Диана с осторожностью, словно необычайно хрупкую вещь, достала платье из коробки. Это оказалось восхитительное платье старинного покроя нежно-голубого небесного цвета, с глубоким вырезом на груди и длинными рукавами.

Чтобы не говорила сестра, но мне приходилось видеть много платьев из разных эпох: от самых простых и незатейливых до совершенства портновской мысли, стоивших целые состояния. Однако сейчас я не могла точно определить, к какому именно веку относится это произведение искусства.

Свободные рукава, мягкий шелк, завышенная талия, атласная лента на тон темнее платья, перехватывала под грудью. Оно было потрясающим — простота, элегантность, уникальность — все это нельзя было не оценить.

— Какое потрясающее платье! Никогда прежде я не видела ничего подобного. — Мама восхищенно рассматривала платье. — Ты просто обязана его немедленно примерить, Элла! Я хочу увидеть, как оно сидит на тебе.

Она стремительно поднялась и осторожно провела рукой по юбке, а потом, взяв его из рук Ди, протянула мне. Я автоматически отсела подальше, вызвав новый приступ смеха у сестры.

— Мама, ты только посмотри на нее! — Она еле говорила от душившего ее смеха.

— Вижу. — Мама недовольно посмотрела на меня. — Я так понимаю, ты не собираешься его примерять. Я права?

Я скорчила гримасу.

— Так нельзя! Это всего лишь платье.

— О, да, конечно! — Я не смогла сдержать сарказм в голосе. — Платье. Танцы. Вы что, хотите моей смерти?

Мама нетерпеливо отмахнулась:

— Не говори ерунду.

— Вы ведь знаете — я не ношу платьев! Какими бы чудесными они не были.

Как я ни старалась, голос звучал жалобно, и это злило еще больше.

— Но Алекс этого не знает. И к тому же, в чем еще можно пойти на костюмированный бал? — Диана наконец перестала смеяться, за что я была ей благодарна.

— В общем, так — завтра ты наденешь это великолепные платье и туфли и пойдешь с Алексом на вечеринку. — Я хотела возразить, но мама перебила меня взмахом руки. — И больше ни слова о платье или туфлях. Я ничего не хочу слышать. — Каждое слово она произносила очень четко и с расстановкой, можно подумать я плохо слышу.

Мама бережно повесила платье в шкаф и, пожелав нам спокойной ночи, удалилась.

— Ты знаешь — у Алекса прекрасный вкус. — Посмотрев на меня, Диана добавила: — По крайней мере, в одежде. — Не понимаю, почему ты так сопротивляешься. Любая другая девушка на твоем месте, уже давно визжала бы от восторга, что он обратил на нее внимание. А ты тут сидишь и злишься. Глупо.

— И ты туда же.

— Ага. — И она расплылась в улыбке. — Платье будет сидеть на тебе просто отлично. Я даже готова заплатить Алексу за редкую возможность увидеть тебя в платье.

Я не удержалась и бросила в нее подушку. Диана успела увернуться. И со смехом выбежала из комнаты. Я встала, подняла подушку, закрыла дверь и вздохнула с облегчением. Наконец, я осталась одна.

В дверь постучали и через небольшую щель, я увидела лицо сестры.

— Спокойной ночи, — ее глаза до сих пор смеялись, но больше она не произнесла ни слова.

— Спокойной ночи.

Дверь снова закрылась и на этот раз до самого утра.

Теперь, в тишине, можно все спокойно обдумать. Мама с Дианой правы, нельзя сердиться на Алекса за подарок. Он ведь не в курсе, что я не ношу платьев. В них неудобно, особенно, когда рядом вампир. Я уже очень давно не надевала платьев.

Подойдя к шкафу и открыв дверцу, я достала пресловутое платье и приложила к себе перед зеркалом, восхитившись им в который раз. От ощущения прохладного шелка под моими руками, я невольно вспомнила другое, не менее волнующее прикосновение. Сердце учащенно забилось.

Глава девятая. Ошибка

— Может, я все-таки никуда не пойду? — С начала вечер эта идея нравилась мне все больше и больше. — Когда придет Алекс, вы скажите что мне плохо: температура, озноб, слабость. А? — Я с надеждой и мольбой в глазах посмотрела на маму, но она осталась непреклонной.

— Ты пойдешь и точка. — С этими словами она закончила мою прическу. — Ты выглядишь просто божественно. Синий цвет тебе к лицу.

Мама с таким умилением смотрела на меня, словно я собиралась не на танцы, а выходила замуж. Мне вдруг стало неловко — ее надеждам не суждено сбыться. Я никогда не смогу подвергнуть любимого опасности, которая предназначена мне судьбой, даже если любимый — вампир. С таким положением вещей я смирилась давно.

Вчера ночью, лежа в постели, я решила хоть немного насладиться счастьем — просто любить, пусть и недолго. Я решила рискнуть и позволить своему сердцу полностью отдаться этому новому ощущению, зная заранее, что в конце будет очень больно.

Пара свиданий никому не причинит вреда. Так я решила.

— Ладно. Я пойду.

— Я надеюсь к приходу Александра, твое настроение улучшится. — Мама повторила эту фразу за вечер раз пять, минимум.

Я натянула улыбку на лицо.

— Так лучше?

— Уже неплохо.

— А, Ди, где?

— Уехала еще полчаса назад со своим новым другом, Стивеном. Вы, по-моему, уже встречались.

— Понятно. — За своими переживаниями я полностью выпала из окружающей действительности. Я хотела еще спросить кое-что насчет сестры, когда почувствовала его приближение.

Стремительно повернувшись на здоровенных каблуках к зеркалу, я критично осмотрелась.

— Все просто чудесно. — Мамины объятия немного успокоили бешено бьющееся сердце. Не помню, когда в последний раз я так сильно волновалась перед танцами.

Никогда.

Никогда раньше я не танцевала. Нет, не потому что меня не приглашали. Просто я не вижу смысла во всех этих па, шагах, поворотах-разворотах, объятиях и прочих движениях, составляющих танец. И сейчас спускаясь по лестнице, я с ужасом думала о том, что мне предстоит.

Еще находясь наверху, послышался звонок в дверь, которую открыл папа.

— Мистер Стивенсон, добрый вечер! — Голос Алекса как всегда был вежливым и учтивым. Удивительно, как ему это удается.

— Александр, — даже с верхней ступеньки я чувствовала настороженность папы. Представив оценивающий взгляд его серых глаз, и зная, какую реакцию он производит на ухажеров моей сестры, я мстительно улыбнулась. Так ему и надо! — Элла, сейчас спустится. Заходи.

— Спасибо.

Торопливые шаги вниз по лестнице — это мама вошла в гостиную.

— Алекс, рада снова тебя видеть.

— Добрый вечер, миссис Стивенсон.

— Как поживают твои родители?

— Спасибо, хорошо.

— Я надеюсь, твоя мама как-нибудь составит мне компанию за обедом.

Я стиснула зубы и стала осторожно спускаться с лестницы — нужно немедленно прервать этот нелепый разговор. Где-то на середине лестницы я окончательно решила снять эти убийственные туфли, пока я еще цела и невредима: несколько раз я оказывалась очень близка к более тесному знакомству со ступеньками и только благодаря перилам я еще не скатилась кубарем к подножию лестницы. Я остановилась и, приподняв подол длинного платья, с ненавистью посмотрела на своих мучителей.

Я была на последней ступеньке, когда услышала Алекса:

— Я с удовольствием передам ей ваше предложение.

— Буду очень признательна.

Я как раз появилась в дверях гостиной, когда мама произносила эти слова. Увидев меня, Алекс поднялся с кресла и радостная улыбка осветила его лицо. Мое сердце ускорило темп, что явно не ускользнуло от его острого слуха, его улыбка стала еще шире.

— Привет!

— Здравствуй. Ты потрясающе выглядишь!

— Спасибо. — Румянец на щеках появился мгновенно. — Ты тоже прекрасно выглядишь.