Но ведь мамонты пережили по крайней мере два межледниковья. Значит, если бы им удалось пережить время последнего температурного оптимума, они могли бы существовать и сегодня, когда климат снова заметно похолодал?

Э. В. Алексеева, молодой сибирский биолог, полагает, что мамонты не вымерли, а были истреблены древним человеком. Собственно, эта концепция была высказана задолго до Э. В. Алексеевой, трудно даже определить, кто это сделал первым, но в работах Алексеевой она формулируется и доказывается особо последовательно и эмоционально.

В средней полосе России, на Печоре, в Западной Сибири археологи время от времени находят «хижины» - своеобразные концентрические сооружения из бивней, черепов и трубчатых костей десятков и сотен мамонтов, часто с явными следами орудий древнего человека. Нет никаких сомнений, что «хижины» (основания построек? ритуальные сооружения?) сделаны человеческими руками. Однако не доказано, являются ли эти сооружения результатом истребительных охот, или люди просто собирали останки зверей, погибших естественным путем.

Можно ли убить мамонта каменным топором или костяным копьем? Мы с вами не сумели бы этого сделать, но ведь мы не смогли бы и построить пирамиду Хеопса без помощи современных подъемных кранов.

Мамонт не был подготовлен к встрече с человеком. Раньше у него не было врагов, и эволюция, очевидно, не выработала в нем таких защитных качеств, как осторожность, быстрота реакции, сообразительность. Мамонт, вероятно, был консервативен в своих привязанностях к постоянным миграционным тропам, местам водопоев, поэтому охотники имели прекрасную возможность устраивать в этих местах ямы-ловушки и последовательно истреблять сотни особей в одном месте. (Они же не знали, что последующими законодательствами подобные приемы охоты будут рассматриваться как хищнические.)

Можно согласиться, что в южных районах палеолитический человек сыграл свою роль в истреблении мамонта. А на севере Сибири?

В 1970-1971 годах профессор Н. К. Верещагин и молодой археолог из Якутска Ю. А. Мочанов изучали мамонтовое «кладбище» на реке Берелех. На берегу старицы, близ «кладбища», были обнаружены следы палеолитической стоянки. В костеносном слое нашли каменные орудия (овальное лезвие ножа, двухлезвийное долото и другие), выполненные из зеленых и черных окремнелых сланцев, чуждых данному району, а также наконечник охотничьего копья длиной девяносто четыре сантиметра, вырубленный кремневым ножом из бивня мамонта.

Это было большое научное открытие - самые северные в мире следы человека верхнего палеолита. Однако где доказательства того, что палеолитический охотник повинен в гибели берелехских мамонтов? Н. К. Верещагин считает, что стадо в количестве нескольких сот животных, включая молодняк, погибло около двенадцати тысяч лет назад (это установлено радиоуглеродным методом) в результате естественных причин, связанных скорее всего с весенне-летними паводками.

В июле 1973 года мы летели с Юрой Мочановым на вертолете из Чокурдаха на остров Большой Ляховский. Юра горел желанием найти следы палеолита на Новосибирских островах.

- Ты помнишь, что писал Михаил Михайлович Ермолаев? - он достал из кармана записную книжку и отчеркнул ногтем цитату: «...есть некоторые указания на то, что в четвертичное время человек уже обитал в этих местах. В слоях второй межледниковой эпохи мною были найдены остатки мамонтового бивня с насечкой, сделанной кремневым ножом».

Своей широкой грудью Мочанов скорее похож на борца-средневеса из олимпийской сборной. Это сходство придает ему и синий спортивный костюм, виднеющийся под меховой курткой. Под стать ему и его спутник-студент. На трясущемся полу вертолета у наших ног лежит имущество этой пары: два спальных мешка, крохотная палатка, два мешочка с продуктами и маленькая резиновая лодка, на которой они собираются тащить свой груз вдоль берега моря.

- Как вы ее потянете? - кричу я ему в ухо. - Там ведь где - пляж, где - лед, где - скалы...

- Протянем, - отвечает Юра, делая ладонью успокаивающий жест. Своих геологов я никогда не выпустил бы в поле с таким снаряжением. Но я чувствую, что они действительно протянут. Я только прошу их выходить в контрольные дни на встречу с геологами нашего отряда.

Результаты работ Ю. А. Мочанова на острове Большой Ляховский еще не опубликованы в научной печати. Пока можно только сказать, что нет оснований считать определяющей роль палеолитического охотника в истреблении мамонта в районе Новосибирских островов.

Мы рассмотрели несколько причин вымирания мамонта.

Какая же версия верна? Все верны, ответил бы я, но в комплексе.

В наше время происходит сокращение численности африканских слонов. Этот процесс и его причины можно наблюдать непосредственно в отличие от процесса вымирания мамонтов. Дж. Сидней в монографии, изданной в Лондоне в 1965 году, приводит длинный перечень причин сокращения численности слонов, но все они могут быть разделены на две группы: изменение ландшафтов (уничтожение некоторых биотопов, нарушение водного баланса и исчезновение водопоев, дробление ареалов и как следствие дробление и изоляция популяций и т. п.) и непосредственное истребление животных человеком (охота во всех ее формах, включая браконьерство, охрану посевов и прочее).

Изменения климата и ландшафта со всеми их бесчисленными последствиями и охотничий «пресс», созданный человеком, гнали мамонта на север. «Мамонтовый материк» в районе Новосибирских островов стал последним их прибежищем, дальше отступать было некуда.

Несут ли мамонты с Новосибирских островов признаки вырождения по сравнению с особями из более южных районов? Определенный вывод сделать трудно, поскольку в научные учреждения, к сожалению, попадают лишь единичные находки: кости мамонта в рюкзаке не привезешь. Очень интересное наблюдение сделал Ф. П. Врангель, обобщив большой «статистический материал», стихийно собранный промышленниками: «...рога мамонта (на островах. - В. И.) не попадались тяжелее шести пудов; напротив, на матером берегу, в некоторой отдаленности от моря, находили рога в двенадцать пудов. Взамен того островная кость свежее и белее...» Возможно, мамонты с островов были мельче по размерам, а вымерли позже, чем на материке...

Экологическая ниша, когда-то занимаемая мамонтом, очевидно, не осталась свободной, она просто прекратила свое существование.

Не все члены «мамонтового комплекса» полностью вымерли. В Якутии нашли труп ископаемой лошади, умершей тридцать шесть тысяч лет назад. Когда сравнили ископаемую лошадь с лошадью местной якутской породы (сохранились всего два небольших полуодичавших табуна), убедились в почти полном их тождестве. Принимаются меры к спасению этой породы: лошадь сильна, вынослива и, главное, живет на полном самообеспечении.

Мамонта не воскресишь. Но научная важность изучения его останков была очевидна уже нашим предкам. До революции труды местных жителей по охране, откапыванию, транспортировке трупов животных оплачивались чрезвычайно скупо или вообще не оплачивались, поэтому жители всячески уклонялись от этих тягостных забот, «не стесняясь никакими средствами, даже телесным наказанием» (Э. В. Толль). Однажды якуты разрубили и по частям спустили в реку труп мамонта, который их заставили охранять. Ученые, писал Толль, всегда приезжают слишком поздно. Целые тела мамонтов, носорогов и других животных, оказавшись на дневной поверхности, безвозвратно уничтожались самой природой. По крайней мере, два таких случая бесспорно зафиксированы на Новосибирских островах в дореволюционное время. Никто не знает, сколько еще возможностей заглянуть в прошлое Земли было утрачено и в последующие годы.

Зоологический институт АН СССР издает листовки, в которых призывает ни в коем случае не трогать останки мамонтов, а сообщать о находках в учреждения Академии наук, но листовки мало кто читает. Кроме всего прочего бивень мамонта - это ценность, государственное достояние вроде самоцветных камней. Заготовительная контора в Чокурдахе скупает кость по весьма умеренной цене, но не берет на себя никаких забот по организации промысла. Бивни растаскивают случайные люди, браконьеры (если это слово можно применить к тому, кто охотится на давно вымершего зверя), в конечном счете, кость оказывается в комиссионных магазинах.