Подпольщики передали командованию Брянского фронта схему вражеских укреплений и с нетерпением ждали решающего наступления Советской Армии.

Несмотря на многочисленные провалы, в городе еще действовали десятки патриотических групп и тысячная организация военнопленных.

…Послышались знакомые торопливые шаги. Александра Ивановна встрепенулась и чуть слышно пошептала:

— Павел, ты?

Жбаков подошел к жене.

— Не волнуйся, все в порядке. Оружие роздано.

Она увидела, что лицо мужа неестественно бледно.

— Случилось что? — Александра Ивановна встревоженно заглянула ему в глаза.

— Я же сказал — все в порядке. — Жбаков досадливо поморщился. — По дороге лейтенант из ортскомендатуры ко мне пристал. Пришлось его… — он брезгливо посмотрел на свои руки и попросил: — Дай, пожалуйста, мыло.

Город спал тревожно и чутко. Дома пустые и безмолвные. Казалось, сама жизнь бежала из них. Гитлеровцы подошли к длинному деревянному бараку на Петровской горе, вышибли дверь и растеклись по комнатам. Засветились огоньки карманных фонариков — они вспыхивали и гасли.

— Ни души! — фон Крюгер выругался. — Пошли дальше.

Долго рыскали по городу, но арестовали лишь нескольких рабочих. Оружия у них не нашли.

— Ночью все кошки серые, — доказывал Крюгер коменданту Штрумпфу, с которым вместе шел на операцию. — Разве определишь, кто удушил твоего лейтенанта?

Однако комендант упрямо водил своих ищеек по улицам. Возле многоэтажного корпуса он остановился, повел носом и объявил:

— Если здесь не найдем, то можно пить шнапс.

Повеселев, гитлеровцы ринулись к дому. Вдруг два винтовочных выстрела и очередь из автомата разорвали тишину. Жандарм, стоявший рядом с Крюгером, со стоном рухнул на землю и задергался в предсмертных судорогах.

— Засада! — кто-то пронзительно взвыл от страха. Солдаты улепетывали без оглядки, как зайцы. В темноте капитан Крюгер свалился в вонючую канаву.

Разъяренный Штрумпф, размахивая парабеллумом, погнал своих фельджандармов к дому.

— Вперед! — орал он.

В коменданта угодила бутылка с горючей смесью. Живой факел осветил улицу. Столб пламени поднялся над головой. По инерции Штрумпф пробежал немного и упал.

Из глубины ночи вдруг выплеснулось яркое пламя. Лохматые клубы дыма и языки огня вырывались из окон. Горящие дома стреляли в упор. Пули со свистом черкали стены, разили гитлеровцев. К винтовочным выстрелам прибавился глухой жесткий стук ручного пулемета.

В глазах Крюгера плясали бронзовые всполохи. Он не верил сам себе. Неужели это сражается трижды похороненное подполье? Ему вдруг показалось, что воскресли Степанов, Лебедев, Кожевников, Никулин, Егоров и стреляют из этих страшных домов.

Дома, как крепости, продолжали стрелять. Выстрелы раздавались везде: в центре города, на Брянске-втором, в Урицком поселке…

Внезапно усилилась канонада. Сотни орудий ударили прямой наводкой. Взрывы раскололи небо, разбуженное солнце осторожно скользнуло лучами по горящей Петровской горе.

Матово блестели скрюченные, точно парализованные, рельсы. Зияли воронки, осыпанные осколками. Вокруг лежала земля, развороченная бомбами и снарядами, досыта накормленная железом. Станция была исковеркана.

Еще три недели тому назад капитан Ланков бомбил эти места. И сейчас он испытывал смешанное чувство: удовлетворение своей работой и налет грусти — было больно видеть израненную землю.

Когда фронтовая судьба забросила Ланкова в Брянск, он сразу же вспомнил о Вале. Капитан не был влюблен, он вообще еще не успел познать это чувство, но ему хотелось увидеть Валю, ошеломить ее нежданной встречей.

Из скелета двухэтажного кирпичного дома выпорхнули мальчишки в немецких касках с палками-винтовками в руках.

— Бей Гитлера! Ура! — кричали они. Увидев летчика, остановились, бесцеремонно пожирая глазами Золотую Звезду Героя.

— Ребята, может, знаете, где живет Валя Сафронова?

Мальчишки переглянулись.

— Нет, не слыхали про такую.

Он спросил о Вале еще нескольких прохожих, но никто о ней не знал. Ему показалось это странным: отважная разведчица не могла оставаться безызвестной. Наконец капитану показали землянку на самом краю сгоревшей улицы.

— Здесь какие-то Сафроновы живут.

Ланков постучал в дверь, поросшую коричневым мхом.

— Входите! — послышался хриплый голос.

Он осторожно спустился вниз по скользким ступенькам. В землянке было сыро и холодно. Сквозь маленькое грязное окошко просачивался слабый свет. В полумраке Ланков увидел мужчину с перевязанной головой, лежавшего на топчане. В углу пожилая женщина что-то толкла в ступе.

— Вы случайно не родственники Вали? — спросил капитан.

Мужчина приподнялся на локте и слегка кивнул:

— Я ее брат, Иван Иванович, а это — наша мама Мария Павловна.

Ланков звонко и торжествующе засмеялся:

— Отыскал, отыскал ее!..

И сразу осекся, почувствовав, что вокруг него горе.

— Где она? — выкрикнул он.

Тишина болью ударила в голову.

— За два года только один разок ко мне забежала, — глухим голосом заговорила вдруг Мария Павловна. — Голос ее, казалось, доносился откуда-то издалека. — Принесла головку сахара, платок, поплакали мы вместе. «Больше не жди, — сказала. — Не имею права тобой рисковать. Встретимся, мамочка, после победы». Не встретились…

Валя Сафронова. Такой ее помнят друзья.

…Ланков ходил по незнакомому городу, под ногами тихо шуршала зажженная осенью листва. И везде перед ним вставала Валя, казалось, он даже слышал ее голос.

Капитан встретился с ее друзьями. Они уже распрощались с оружием. Анатолий Щекин работал в горкоме партии, Колю Горелова избрали секретарем горкома комсомола, Виктор Аверьянов создавал бытовые службы, Фаня Репникова налаживала торговлю, Ольга Соболь, раненная в бою, лечилась в госпитале. Хотелось увидеть Дуку, но он командовал дивизией, вел ее на запад. Туда торопился и Ланков. Прощай, Брянск, город героев, прощай, Валя!..

По пути на станцию опять встретились эти вездесущие мальчишки. Они играли в войну… «Играйте, мальчишки!»

Земля здесь впитала крови больше, чем дождевой воды. Пятнадцать тысяч брянцев погибли в схватке с оккупантами.

Город, в котором стреляли дома, поднялся из руин и пепла. Валя его уже не знает. Не знает, что центральную сберкассу №18, в которой работала до войны, перевели на центральную площадь города и помещение здесь лучше. А Валя, может быть, работала бы не в сберкассе, а как подруга, Ольга Соболь — в обкоме КПСС. Или как Виктор Новиков — в институте. А может, как Иван Мартынов — в областном совете профсоюзов… Мы бы ее теперь называли по отчеству… Встречали бы в театре, где, рискуя жизнью, она бросала на головы фашистов листовки, подготовленные подпольным горкомом партии.

Театр тоже лучше старого. И парк культуры, «гуляя» в котором Валя разведывала зенитки и склады, неузнаваем. Город украсили новые гостиницы, магазины, дома. А улицы, на которых разведчица столько раз ставила на карту свою жизнь, стали шумными, нарядными. В сквере на Калининской установлен бюст учителя и друга по борьбе с врагом — Дмитрия Ефимовича Кравцова, а на площади Партизан воздвигнут величественный памятник павшим героям. Здесь горит вечный огонь.

Тебя, Валя, знают, помнят и любят в родном городе. Твое имя носит улица, комсомольский локомотив, школа, пионерская дружина. Сбылись, Валя, слова комиссара отряда Ларичева о Звезде Героя. В день празднования двадцатилетия Великой победы над врагом вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении тебе звания Героя Советского Союза. В нем сказано:

«За особые заслуги, мужество и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в период Великой Отечественной войны 1941—1945 гг., присвоить звание Героя Советского Союза Сафроновой Валентине Ивановне — партизанке Брянского городского партизанского отряда (посмертно)».