«Верховному Командованию нужны точные сведения о движении фашистских войск на юг», — это задание передавалось из уст в уста. В тайники, созданные в разных концах города, доставляли лаконичные записи: «Эшелон с танками проследовал тогда-то, во столько-то часов… Танков 50. Чайка». Это от Алексея Мосина. «Механизированный полк на открытых платформах отправился на Орел. Коля». Работа врача Золотухина. «Ежедневно проходит три состава с горючим, в каждом по сорок цистерн. С девяти до двенадцати часов. Больной». Это постарался Обухов, — определял Жуков.

От Петра Лебедева в тайник поступил график движения эшелонов, добытый Карлом Вернером.

— У диспетчеров потребовали прогонять за сутки сорок поездов, — сказал Иванов. — И большинство — на юг.

Общими усилиями подпольщиков было установлено, что оба брянских железнодорожных узла перекачивают от пяти до двадцати тысяч солдат ежедневно. К тому же много военной техники. Все эти сведения шли в Москву, в штаб партизанского движения, в разведотдел Брянского фронта.

Принес Жуков нужные сведения и парашютисткам, представительницам Западного фронта. Отправилась со сведениями одна разведчица. Другой — бойкой Рае — было приказано остаться для связи в Брянске. Девушке нужна была прописка.

— Попытаемся устроить, — ответил Жуков.

Коллективно придумали Рае легенду о том, что идет она якобы из Калуги к матери в Орел, а в Брянске задерживается у родственника, чтобы помочь обработать огород.

В полицию Рая пошла вместе с Галей Губиной.

— Пусть твой родственник явится сам ко мне, — потребовал начальник полиции.

Жуков пришел к нему в тот же день.

— Где работаешь?

— Я инвалид, — и предъявил справку о болезни, которую выдал Золотухин.

— А почему на партийный учет не встал? — с ехидной усмешкой спросил начальник полиции.

— Я никогда не был коммунистом, — ответил Жуков.

— Ладно, проваливай. Справку выдам тогда, когда наведу о тебе справку.

— Вот подлюга, — думал Жуков, шагая по улице. В сердце зашевелилась тревога.

В коридоре послышались знакомые четкие шаги. Угловатые плечи молоденькой уборщицы Лизы вздрогнули, веник выпал из рук. Фон Крюгер… Лиза чувствовала отвращение к этому начиненному злобой человеку, до смерти боялась его змеиных глаз. Стоило ему посмотреть на нее, как сердце останавливалось, мысли путались. Лиза пыталась взять себя в руки, держаться просто и непринужденно, как это делала Прасковья Брылева, но ничего не получалось. Проклятый страх парализовал волю.

В конце коридора фон Крюгер остановился, открыл форточку и закурил. Занавеска слегка колыхалась от порывов майского ветерка. С четвертого этажа по лестнице шел майор Кнель. Увидев капитана, он подошел к нему и заговорил. Лиза прислушалась.

— Как генерал?

— Лют, как цербер.

— «Брудершафт» утвержден?

Лиза догадывалась, что этим словом засекречена какая-то операция. Убирая коридор, она подолгу задерживалась у замочных скважин, но обрывки фраз ничего не прояснили.

— Что это за мышка возится у тебя? — донесся голос майора.

— Славная дикарка, — ответил фон Крюгер. — Думаю взять ее в «дочери». Все не так одиноко будет.

— Очень неказиста, — Кнель разразился пошлостями. Ведро выпало из рук Лизы и покатилось по полу. Неловко наклонившись, она поспешно убирала воду. «Надо бежать отсюда…». — мелькнула мысль. — «Но… „Брудершафт“?! Нет, не могу, не имею права».

И Лиза почувствовала, что страх, гнетущий ее, проходит. Она увидела перед собой боевую задачу. Она решила дать бой!

На хлебный мякиш сделала отпечаток ключа крюгеровского сейфа. Яков Андреевич смастерил ключи. Вечером Лиза с гулко бьющимся сердцем подошла к стальному ящику, как к опасному хищнику. Ключ со скрежетом повернулся. Рванула дверку, но та не поддалась. Позабыв про всякую осторожность, она исступленно дергала ручку. Проклятье! Лиза чуть не плакала от досады.

Вечером вновь убирала прокуренный кабинет Крюгера. Здесь только что закончилось совещание. Офицеры порядком насвинячили. Пепельница, чернильный прибор и бронзовая статуэтка крестоносца были завалены окурками. Мусорная корзина утонула в ворохе скомканных бумаг. Под столом валялись бутылки из-под вина. Лиза вынесла их в кладовую под лестницу и принялась выметать мусор. Взгляд задержался на грязном листке с каким-то планом. Это же черновые наброски военного плана! Вот они, кружочки: Любохна, Слободище, Дятьково… А вот стрелы… Названия воинских частей.

Засунув листок под кофту, Лиза заторопилась к Якову Андреевичу.

Ольга протерла слипающиеся глаза и выскочила на улицу. Занимался июньский день, заливая все вокруг розовым светом. Небо, промытое дождем, сияло румянцем. Пели соловьи. Все дышало спокойствием. Будто и нет войны, нет смерти. Слободище спало крепким сном.

Вприпрыжку, как школьница, Ольга побежала на полянку, нарвала букетик полевых цветов, усыпанных слезами-росинками, вдохнула их крепкий настой. «Отнесу Коле Куриленко, целый день догадки будет строить, от кого цветы…»

Куриленко, молодой белокурый партизан, не сводил с Ольги глаз, и она давно это заметила.

Вдруг пронеслась черная тень самолета. Целая стая «юнкерсов» закружила над Слободищем, сваливая бомбы. Заухали минометы. В гулкие грозные взрывы влился бойкий лай пулеметов.

Ольга бросила цветы и побежала к штабу, смутно сознавая, что начинается одно из самых суровых испытаний в жизни партизан. Гитлеровцы осуществляли операцию «Брудершафт». Шестого июня 1942 года в четыре часа утра под прикрытием самолетов и мощного артиллерийского огня они форсировали Болву, ворвались в Любохну — большой рабочий поселок на дороге Брянск — Дятьково и смяли находившийся там партизанский заслон. На плечах отступавших каратели подошли к Слободищу, где располагались основные силы отряда имени Кравцова.

Ольга заняла окоп возле церкви. Отсюда, как на ладони, открывалась картина завязавшегося боя. Долина от озера до Слободища кипела в огне.

Ольга почувствовала, как нервно натянулась цепочка партизанской обороны, казалось, достаточно одного дуновения, одной атаки, чтобы разорвать ее и искромсать.

По улице пробежал командир роты Коростелев, крикнул что-то Шуре Абрамковой. Та шмыгнула из окопа и поползла к пулеметчикам.

— Без команды — ни шагу назад! — прогремел голос ротного. Пулеметы заработали злее.

Вдруг Ольга увидела Валю. Она стояла во весь рост и полоскала в воде резиновые сапоги.

— Ложись! — закричала Ольга.

Но Валя даже не повернулась. Она не слышала.

Ольга выбралась из окопа. В это время совсем близко разорвалась мина. Отброшенный взрывом камень больно ударил в плечо. Валю все же в окоп втащила.

Немецкие цепи обтекали Слободище с флангов.

Появился Дука. Остановился возле Аверьянова:

— Уходим на Денисовку, прикрой пулеметным огнем отход.

— Понял, товарищ командир, — ответил Аверьянов.

Партизаны отходили.

— Страшнее, чем в городе, — сказала Ольга, держась за Валину руку.

Сражение перебросилось в лес. Свистели, врезались в деревья осколки снарядов. По просеке стлался дым. На полянке, стиснутой лесом, взводный Сергей Матвеевич Яриков с удивлением рассматривал свою шинель. Насчитал двадцать пробоин. А на нем — хотя бы царапинка. Бывают же чудеса!

Михаил Ильич Дука послал в Елец срочную радиограмму: «Крупные силы регулярной фашистской армии наступают на Дятьковский советский район. Ждем указаний».

Пришел ответ:

«Действуйте по обстановке. Срочно разведайте, какие воинские подразделения принимают участие в операции. Эти данные крайне необходимы командованию Брянского фронта. Матвеев».

— Ну их, штабистов, к черту… До этого ли сейчас нам…

Анализируя с Ларичевым и Щекиным планы гитлеровцев, командир заметил:

— Гонку мы долго не выдержим. Немец настигнет отряд, как выдохнувшегося зайца. Надо схитрить, сманеврировать.