- Добро пожаловать, - говорит он. Несмотря на его сухой вид у него удивительно глубокий голос, и внезапно умолкают даже те министры, которые еще не присели и все еще шепчутся. - Я стою сегодня перед вами, как ваш новоизбранный президент. Тем не менее, это дорогого нам стоило. Сегодня мы вспоминаем Кейна Кнавери и хотим вместе с его детьми объявить минуту молчания в его честь. Спасибо, что вы пришли. Наши самые глубочайшие соболезнования, - Ниам поднимается. Я кусаю внутреннюю сторону щеки. Я с трудом переношу все взгляды, направленные на меня, и еще это принудительно-предписанное соболезнование. Вин опускает голову. Все повторяют за ним.

И вот все замолкают: время воспоминаний о моем отце. Как он возвращался по ночам совершенно пьяный, и которого мне приходилось усмирять, чтобы он не побил все на кухне.

Или времена, когда нам приходилось отчищать его кровать. Или как он гнался за мной по лестнице с ремнем, когда я осмелился ему противоречить. Слеза катится по щеке Ниам. Какие у нее есть воспоминания, которых нет у меня?

- Спасибо, Министры, - говорит Вин. - А теперь дальше к повестке дня. Первый пункт программы остается положение безопасности в Куполе.

- Это все? - шипит Ниам. – Они отвели для нашего отца всего лишь минуту?

Я пожимаю плечами, и Вин продолжает.

- Порядок должен быть восстановлен. Никто не может ставить под сомнение наш авторитет, - он ударяет кулаком по пульту, так что звук разлетается по всему залу, министры одобрительно кивают. - Согласно сообщениям, некоторые КРЫСЫ ускользнули после восстания через мусоропровод, и в пустоши могут возникнуть новые террористические группировки. Мы не должны допустить, чтобы что-нибудь там пустило корни, - он натянуто улыбается. Должно быть, это шутка и несколько министров, которые поняли его, расслабленно хихикают. - Мы пошлем армию, чтобы закрыть мешок раз и навсегда.

В палате повисает молчание, и я застываю. Я не могу идти туда и убивать невинных людей. Я отказываюсь.

Джад вскакивает.

- Могу я добавить к этому пару слов? - спрашивает он. Вин кивает и предоставляет кафедру Джаду. - Последний раз армия понесла большие потери. У нас слишком мало солдат, и склады горючего для Цыпов исчерпаны. Я не могу согласиться с немедленной отправкой группы.

- Тогда мы просто позволим им ускользнуть? - выкрикивает кто-то.

- Мы позволим ускользнуть КРЫСАМ? - добавляет другой.

- Мы найдем другой способ, - объясняет Джад. - Мы могли бы послать разведчиков, которые соберут для нас информацию. Молодых людей, которым КРЫСЫ могли бы доверять. Несколько дней подготовки и специальная группа готова.

Ниам скрипит зубами.

- Он имеет в виду, например, тебя?

Джан не кривит лицо, его руки лежат спокойно на кафедре. Как я мог ожидать от этого человека сочувствия, от человека, который послал своего сына в Пустошь на смерть? Как он только дошел до этого? Между тем я знаю, что это был Квинн - тот кто вызвал восстание в Куполе, но как я могу желать ему за это смерти? Он просто говорил все, как оно есть.

В тяжелой тишине палаты глаза всех руководителей направлены на меня. Некоторые министры смотрят озабочено, другие по-настоящему сияют от восхищения. Джад по-прежнему с каменным лицом.

-Скажи им, что сделаешь это. Ради папы. Эти свиньи ответят за это, - Ниам дергает за край черной одежды. Она близка к тому, чтобы заплакать. Я сжимаю ее руку.

Все же я не буду соглашаться на эту миссию. Несмотря на то, что мое мнение не играет никакой роли, нас посылают и неважно, что мы говорим. Ниам вытаскивает руку и всхлипывает.

- И в это время они наберут новых солдат и обучат их? - хочет знать кто-то. - Если это должна быть разведочная миссия, мы должны будем быть готовыми к нападению, как только они вернутся.

-Само собой, разумеется, - говорит Джад. С сегодняшнего дня мы начинаем набор, - он улыбается чему-то. Я хочу подняться на сцену и открутить ему шею.

-Спасибо, Генерал! - и на этом Вин переходит к другой части программы.

Итак, номер один закрыт. Я должен снова вернуться наружу в Пустошь и совершенно не важно, хочу я этого или нет.

Последний раз Сайлас опускает якорь. Он потирает рукой лоб и уверенно причаливает. Мы не можем продвигаться дальше на лодке, река заворачивает на восток, а нам нужно на север.

Зонг открывает маленькую дверь в бортовой леер, прыгает на тонкий причал с лодки и выходит на сушу.

- Осторожно при спуске, - говорит он. Его глаза пусты.

Никто не проронил ни слова о роще, и после смерти Холли мы еще больше отдалились друг от друга.

- Ты уверен насчет севера? - давит Сайлас на Дориана.

Дориан кивает.

- Это не так далеко отсюда. Пара дней максимум, - это кажется не малым, но и Роща от нас на расстоянии недели пути. Мы полностью промерзли и изголодались, и наш кислород быстро подходит к концу, как мы и думали.

- Проверьте, действительно ли мы забрали с собой все, - приказывает Сайлас. Он уперся руками в бока и слегка приподнимает подбородок. Он выглядит непобедимым. И мы нуждаемся именно в этом: в ком-то, кто сделает так, как будто все идет по плану, несмотря на то, что это практически невероятно.

Мод выходит на причал и сильно кашляет, ухватившись за поручни.

- У тебя есть что-нибудь теплое, чтобы надеть сверху? - спрашиваю я.

Настойчивый моросящий дождь усиливается.

-Почему тебя это волнует? - рявкает она и отталкивает меня локтем в сторону с дороги. Она рысью спускается вниз на причал и кутается в старое, мокрое одеяло, как в накидку.

- Ты тоже выглядишь замерзшей. Укутайся в него, малышка, - Брюс протягивает мне свое пальто.

- Все в порядке, не надо, -возражаю я, несмотря на то, что промерзла настолько, что не чувствую пальцы ни на руках, ни на ногах. Пожав плечами, он сам натягивает пальто.

Я спускаюсь по планке следом за Мод, где наконец нахожу равновесие на твердой земле.

- Хотелось бы мне, чтобы мы могли его спрятать, - думает вслух Дориан, устремив взгляд на возвышающиеся мачты корабля.

Сайлас только сопит.

- Надо идти. Все держимся близко друг к другу.

Мы добираемся до берега реки.

- Здесь все выглядит одинаковым, - вздыхает Зонг. Высокие здания и колокольни церквей большого города остались позади нас, здесь, возле реки, господствует знакомая картина опустошения: руины.

Останки автомобилей, затянутые илом улицы и опрокинутые фонарные столбы. Между тем весь этот мусор окружали кости, и нельзя сказать, кому они принадлежат: человеку или животному. А дальше только бесплодные поля, одно за другим.

Я раньше думала, что, если идти достаточно долго и далеко, то когда-нибудь дойдешь до деревьев. Чистая, желаемая мысль и к тому же детская, так как за каждой городской пустыней ждет только следующая пустыня разрушений. Только в этот раз сельского варианта.

- Что, если они нас не пустят? - громко думает Брюс.

- Есть предложение получше? - шипит Сайлас. Его настроение постепенно ухудшается.

- Успокойся, - я кладу ладонь ему на руку.

Он вздрагивает и подходит к разрушающемуся детскому автомобилю. Затем толкает его вперед, нагружает его рюкзаком с запасами и несколькими кислородными баллонами.

Мне очень хочется поговорить о событиях. О том, что мы видели. Но для этого слишком рано, а Сайлас не оратор от Бога.

- Тот, кто отправляется в Секвойю, никогда не возвращается назад, - тихо говорит мне Зонг, голосом мягким, как пепел.

- Петра не любила дезертиров. Если ты ушел в Секвойю, значит навсегда. Нужно принять решение, на какой стороне ты, - напоминает ему Дориан.

Зонг покусывает нижнюю губу, и я смотрю вверх на небо. Где-то за толстым слоем облаков, должно быть, находится солнце. Нахмурившись, я пытаюсь покачаться на носочках. Бесполезно, пальцы все еще немеют.

- Двигайся, - требует Мод и толкает меня в спину. - Я отморожу здесь свою задницу, - Брюс улыбается и хватает ее за нее.