Один из охранников оторвался от карт и заметил:

— День вообще поганый. Я живу у границы с внешним городом. Там зарево было всю ночь, говорят, подожгли Стремяжные склады, а до этого перебили сторожей и все, что можно было, разворовали.

— Пластиковый бунт, — вытаскивая из рукава пикового туза, сказал второй охранник. — В бараках весь день стрельба. Бьют нашего брата, вусмерть бьют.

— Я тоже слышал выстрел утром, — вспомнил Черный Ягуар хлопок за окном, который раздался во время его беседы с Лордом..

— Да, их несколько пролезло за внутреннюю границу по трубе, там дыры сквозные остались, похватали уже всех, к стенке — и в печь жмуриков. Вдоль всей границы солдат понаставили. А в трубе — патрули. Теперь не пролезут.

— Пи@дец нам всем! — выругался водитель. — У нас госномер на жопе висит.

— Сюда им не прорваться, — сказал Черный Ягуар. — Внутренний город надежно защищен.

— Да, что внутренний, друг, нам ведь этого, — первый охранник показал на капитана, — приказано за периметр вывезти и там отпустить. Был бы дикий — здесь выкинули бы. А у солдатни чипы в башке — начальство сказало, если до периметра потеряем — убьет.

— Слушай, парень, — сказал второй. — Ты ведь эколог, поговаривают. Может, ты его… Это самое… И чип достанешь? Мы заплатим, сколько скажешь. Сочтемся. Черт, не лезть же задарма в мясорубку.

— Не бз@ись, — успокоил Черного Ягуара водитель. — Все путем будет.

— Рехнулись? — хотел спросить Черный Ягуар, открыл дверцу пикапа и без слов вывалился наружу. Благо скорость была невысока.

— Быдло, гнида, сука поганая, — раздалось из пикапа, который резко затормозил, всхрапнул и рванул по улице дальше.

Черный Ягуар был совсем вблизи от своего дома. Однако, после сидения в машине нога снова отчаянно заболела. Он сел на тротуар и размассировал ее. Посмотрел на часы. Без десяти два. Встал и захромал домой.

Пластиковый бунт. Да уш, страшная вещь. Такого на его роду не случалось. И он не думал, что когда-нибудь подобное произойдет. Черный Ягуар вообще после закрытия границы внутреннего города за периметр никогда не выходил — нужды не было. Внутренний город был не так уж и мал — он насчитывал два миллиона жителей. И это число было стабильным — в случае закрытия границы город мог достаточно долго существовать на собственных ресурсах. Здесь находились все учреждения Большого города, несколько заводов, пищевых и текстильных фабрик, аэродром, маленький космопорт, военный гарнизон. Во внутреннем городе пустовало множество производственных зданий, но несмотря на перенаселенность внешнего города, их никому не позволялось занимать или перестраивать под жилые дома. Жители внешнего города могли поселиться во внутреннем только у родителей, если те не имели ничего против этого. Квартиры поступали в собственность исключительно для правительственных работников или по наследству. Благодаря, в частности, этому, на работу экологов, которая противоречила конституционным нормам, но о которой слышали практически все, смотрели, прикрыв глаза. Младшему поколению была выгодна смерть старшего. Ибо жизнь за периметром значительно отличалась от жизни во внутреннем городе.

Во внешнем городе люди ютились в тесных общежитиях многоэтажных бараков, отапливаемых скупо даже зимой, нормы по расходу электричества были такие же, как и внутри периметра, но его так часто отключали, что не всегда использовалась даже положенная на семью норма, продукты завозились нерегулярно и часто некачественные, гигиенические нормы оставляли желать лучшего, питьевая вода продавалась в магазинах, хозяйственная была грязно-желтого цвета, поскольку использовалась неоднократно, а система фильтров работала далеко не в полную силу: люди предпочитали мыться в общественных банях — там вода подавалась за деньги, но чище и все-таки ее хоть как-то подогревали. Короче, счастливчиками считались жители внутреннего города — и Черный Ягуар в том числе — всего у них, по сравнению, с внешними было вдоволь.

Черный Ягуар доковылял до дома. Кровати у него не было, спал он всегда на карнизе. Он снял обувь и рухнул на пол. Помассировал точки сюань-чжун и шэнь-мэнь. Вытащил из кармана ком — ровно два часа дня. Он вызвал Лорда. Лорд не отвечал.

Черный Ягуар не стал закрывать ком, положил его рядом с собой — пара минут и раздастся звонок вызова. С тоской он подумал о том, что нескоро сможет теперь добраться в библиотеку, расположенную в спортзале бывшей типографии.

«Заживет нога, надо будет подумать, как перетащить оттуда велотренажер». Он размышлял о будущем, вспоминал весь сегодняшний день. Не совсем обычный, конечно день. Странный день. Он задремал.

И тут раздался звонок вызова. Черный Ягуар схватил ком. Но вызывал его не Лорд, это была диспетчер департамента.

— Вам придется выполнить еще один заказ, — сказала диспетчер.

— Я не могу, я травмировался. Поищите кого другого.

— Нет, приказ был выписан именно на ваше имя. Я не могу ничего исправить.

— Тогда завтра.

— Нет, приказано исполнить сегодня. Нургалиевский заказ, кстати, приняли, — утешила его диспетчер. — Девочку списали. Никаких проблем. А это дополнительный заказ. — она понизила голос до шепота, намекая, что дело, возможно, политическое — такие любили в последнее время вешать на экологов. — Выполните — и у вас будет четыре дня отгулов.

Отгулы вещь, конечно, хорошая. За эти дни нога заживет.

— Я согласен, — сказал Черный Ягуар. — Сегодня. Но время я выбираю сам.

— Да-да, — поспешно согласилась диспетчер. — Указано — до 24 часов ночи — и на монитор выскочил адрес. — Заказ принят. — и тут же диспетчер отключилась.

И тут раздался звонок вызова. На этот раз звонил Лорд.

Наша цивилизация заканчивается, ей осталось совсем немного. Завоеватели уйдут в небытие, оставляя за собой выжженную землю, выкачанные недра и пустой офф-лайн.

Появление — рост — надлом — распад.

Путь любой цивилизации.

Завоеватели — это мы.

Мы выточили из камня наконечники копий, приручили лошадей и отправились завоевывать мир. Когда это было? Лошади упоминаются в Книге Бытия, на них менял зерно Иосиф, когда заведовал зерном в Египте. Мы успели дотянуться до ближайших планет, а потом ветка цивилизации треснула и надломилась.

Очень трудно разрушить Вавилонскую башню в своей душе. Мы погибнем под обломками небоскребов, не выдержавших высоты.

Но сквозь руины нашей цивилизации прорастет новая. Для которой мы — далекое прошлое, неизвестное и страшное. Мертвая кукушка летит на восток, возвращаясь к началу.

Большой город уже болен. Он увешан амулетами охранных колец, отделен ими от мира, словно карантинной зоной от бушующей вокруг чумы, но все зря. Город не знает, что чума не вне, она — внутри. На коже его кварталов вздуваются темными прыщами пустые обесточенные здания, сосуды улиц забиты тромбами остановившегося транспорта, а совсем рядом — прямо под ним — постелена заброшенная труба, по которой когда-нибудь в него ворвутся полчища гуннов.

Пока там пусто.

И очень тихо.

Капает вода и тяжело дышит Вэнь Шу, секретарь Желтопузого, волоча крупное тело своего босса впереди меня. Мы попали в трубу через лифтовую шахту, устроенную рядом с их кабинетом. Миновали два нижних этажа, прошли по круто изгибающемуся переходу и вынырнули на бывшей станции метрополитена. Метро, как говорили во времена моих родителей. Подземка, как говорили в моем детстве. Труба, как говорят сейчас. Вэнь Шу устал. Он все чаще останавливается, бросает на меня быстрые взгляды, отдыхает, но все же тащит свою ношу дальше. Его мучает страх, что я веду их в могилу.

Коммуникатор с картой то ловит спутниковый сигнал, то теряет его, а времени до разговора с Ягуаром все меньше. Не успеваю… Сейчас доберемся до следующей станции и нужно делать привал. Желтопузый уже подает признаки жизни, скоро он очнется с больной головой, и придется делать выбор. Или убить, или…