Да, отец рассказывал ярко, сочно, будто своими глазами видел. Вернее, хотел увидеть. Думаю, от него и передалась мне тяга к скитаниям, что дернула меня ударить по рукам с коварными булгарскими гостями. Отец тоже собирался походить по миру, говорил об этом. Налившись пивом или брагою, часто начинал собираться. Только мать его не отпускала. Кончались его походы под лавкой, куда она загоняла его отсыпаться, задвинув для верности тяжелым ларем, чтоб ночью не выбрался по пьяной удали.

Черный мор прибрал отца в одночасье вместе с матерью и тремя младшими братьями. Соседи взяли меня к себе, вырастили, как своего. Тогда многие ребятишки уходили в другие семьи. Черный мор в ту пору не только нас, но ближние роды прополол. Досталось и оличам, и витичам, и косинам от его свирепства.

Я вырос не хуже других. Конечно, все родичи — одна семья. На своих и чужих никого не делят. Известно, если люди бросают старых и малых, они сами роют себе могилу — ход в подземный огненный мир Кощея Костлявого, который после суда Вия Всевидящего кинет их на вечное терзание лютому, как бешеный зверь, Злебогу. Но мне отца долго еще не хватало. Скучал по нему, разговаривал с ним, уже мертвым…

Одного мне до сих пор жалко. Малым я еще был, когда отец ушел в Ирий. Толком не поговорил с ним по-взрослому. Теперь, вспоминая его, я думаю, не такой уж он был пустой человек, как считали многие. Просто видел все по-другому. Красивый мир видел он вокруг себя. Вот бы расспросить его обстоятельно. Самому рассказать…

Я тоже повидал этот красивый мир. Побродил по Яви. Не такой уж он и красивый, как рисовался отцу. Трудно люди живут. Крови чужой никто не жалеет, но это тоже не приносит им счастья. Я думаю, боги нарочно так все устроили, чтобы люди легко, без жалости расставались с Сырой Матерью и улетали вверх. Им, богам, конечно, виднее, как обустроить жизнь в Яви…

Когда я вернулся жить к родичам, многие на меня косились. Где был, чего делал, где скитался так долго? Помня, как посмеивались над отцом, я не все им рассказывал. Все равно не поверят, тоже начнут за спиной хихикать. Родичи наши — как дети, Сельга правильно говорила. А с детей какой спрос?

Как будто я не знаю, почему Злат назначил меня сторожить женщин и скот. Ревновал, конечно. В бою я небось опытнее его, да и ратная снасть, взятая в набеге с вендами, у меня побогаче. Родичи думали, я буду спорить. Удивились, что не стал. А что тут спорить: если бы Злат не приказал, я бы сам напросился. Потому что где Сельга, там и солнышко.

Злат… Сильный, широкий, поросший шерстью, как лесной человек. Умеет заставить слушать себя. Одно плохо — отчаянный он без ума. Сам никого слушать не любит. Пока лбом не ударится, дерево не обойдет, такой норов. А свеи хитрые и умелые. Я про них знаю, венды много рассказывали о морских воинах, они часто тревожат вендов набегами…

Так думал я, шагая в схрон вместе со всеми. Даже не знал, что думать. Вспомню про родичей, что пошли на свеев, и хочется повернуться, бежать к ним. Авось пригожусь на ратном поле советом и делом. Отвлекусь, увижу краем глаза Сельгу, заботливо помогающую ковылять старой Мотре, и опять не хочу никуда уходить.

Мы долго шли к схрону известными тропами. Что ж, дело привычное, и тропы знакомые. Не первый раз родичи на рать уходят, только это и успокаивает. А что, наши дети тоже с малолетства деревянными мечами играют, а из луков даже бабы стреляют наравне с мужиками. Мы тоже не беззащитные, никогда подолгу мирно не жили. Это вялые южные люди могут упасть на колени перед опасностью. Сложить руки перед грудью и, склонив голову, ждать смерти, как овца под ножом. Их кроткий бог все им прощает, даже трусость. А наши боги гневливые, трусов в Ирий не принимают. Меч бросил, спросят, с рати убежал, стариков, баб, детишек без защиты оставил? Ну и катись отсюда к Кощею. Там пропадай навечно, терзаемый неумолимым Злебогом. Если ты муж — должен зубами врага загрызть, коли, случись, руки отсекут!

Зато теперь у меня тоже была своя дружина… Даже Мяча-дурачок вышагивал с рогатиной, подкованной на концах железом, бормотал себе что-то воинственное. Да, дружина подобралась лихая: старые, малые да увечные. Три убогих, да бес хромоногий, как говорят в таких случаях. Хочешь — мух бей, хочешь — комара воюй. Или нападай на болото с лягушками, с такой силой можно и жабу всемером одолеть…

По дороге в схрон к нам присоединялись родичи из других селений. Бабы, дети и старики, погоняя скот, шли за нами. Молодые помогали идти старикам. Впрочем, самые немощные из стариков, которым жизнь уже опостылела, своей волей оставались в селениях. Присматривать за оставшимся скотом, который не мог далеко уйти. Так всегда было. Старики не боятся ворогов. Долго жить тоже надоедает, рассказывают. А лютая смерть от чужого меча — прямая дорога в Ирий, за это многие провинности списываются с людей.

Мужики, веселые от хмельного, толпами торопились в другую сторону, бить свеев, брать и делить их добро. Как я удержался, не повернул за ними, не знаю. Сельга… Меня не подначивали, знали, не своей волей иду с бабами. Но косились, конечно.

Вечером я скомандовал своему войску привал. Остановились, развели костры. Все вешали котелки, варили кашу. Бабы выдаивали лишнее молоко у коров и коз. Ребятишки, утомившись походом, быстро прекращали возню и засыпали.

Каким образом я решился? Словно бес в бок толкнул. Не знаю, может быть, это воинские доспехи, привычной тяжестью напоминающие о безрассудстве былых набегов, придали мне такую небывалую храбрость. Когда все расположились у костров, я, разоблачившись от военной сбруи, подошел к ней. В первый раз сам подошел.

Сельга… Она сидела у своего костра рядом со старой Мотрей и остальными бабами. Все смотрели на огонь и негромко обсуждали что-то. Песен и смеха не было. Какие песни, когда мужики на рать отправились. Бабы, я давно заметил, о бранном деле по-другому думают, по-своему. Злее, что ли? И то рассудить, мужикам — игра и добыча, а бабам — слезы и костры погребальные…

— Сельга, можно тебе слово сказать? — спросил я.

Сам устыдился, получилось хрипло, невнятно. Но все вокруг костра услышали, заинтересованно замолчали.

Она подняла голову, вспорхнула ресницами, посмотрели на меня удивленно. Отблески пламени играли у нее на лице, заставляя глаза блестеть еще ярче.

Зарница! Я не смог смотреть на такую красоту. Отвернулся, чтобы не ослепнуть.

— Ну, говори, — сказала она, не повернувшись ко мне. Холодно сказала, ох, как холодно… И отступать было некуда.

— Отойдем на шаг? — спросил я, с трудом выталкивая слона из горла.

Она молча поднялась. Плавным, красивым движением поправила волосы.

Легкой, скользящей походкой пошла вперед, в темноту. Я, как Мяча-дурачок, бревном ушибленный, поплелся за ней.

В спину захихикали глупые бабы.

Говори… А что говорить?

Как сказать? Внутри себя я всегда придумывал для нее разные слова, много слов. Но как их сказать, не охрипнув прежде?

Убежать, пока не поздно, думал я, с трудом переставляя ноги. Даже рот прикрыл. Чтобы бьющееся сердце птицей не выскочило…

Я, Рагнар Большая Секира, сын Рорика Гордого и прекрасной Ерды, воин, ярл и морской конунг, истоптал своим деревянным конем многие водные дороги Мидгарда. Повидал народы, живущие под теплыми и холодными небесами. И скажу правду — они все разные.

Есть народы — как овцы. Сколько их ни стриги, они будут только блеять жалобно и мочиться от страха. Есть народы — как волки. Волки поодиночке страшны только для баранов. Но, сбившись в стаю, могут напасть даже на медведя. Есть народы — как быки. Те жуют свою траву, пока их не разозлишь. А если разозлишь — не остановишь, пока они не выплеснут ярость. А потом их опять можно кормить травой и пасти. Есть народы — как медведи. Они сильны и вместе, и поодиночке, крепки телом и проворны умом. Но таких мало, конечно. Может быть, только мы, дети Одина, такие…