– В этом не было необходимости, – сказал Поттер.

– Но это привлекло ваше внимание, верно? Идемте, мы теряем время.

– Минутку, – Стели говорил негромко, но все услышали его в ночной тишине. – Мы идем, чтобы найти этого Короля Петра, который позволит или не позволит нам связаться с «Лениным». И это плохо. Мы должны передать капитану то, что узнали.

– А как вы хотите сделать это? – спросила мошкита Уайтбрида. – Я сказала, что мы не будем помогать вам, а без нашей помощи вам не обойтись. Надеюсь, вы не задумали глупости вроде угрозы нам смертью? Если бы это меня пугало, разве была бы я здесь?

– Но…

– Хорст, вбейте себе в голову, что единственная причина, по которой «Ленин» еще цел, заключается в том, что мой Мастер и Король Петр согласились оставить его целым! Мой Мастер хочет, чтобы «Ленин» вернулся обратно с доктором Хорватом и мистером Бари на борту. Если мы правильно поняли вас, они будут весьма убедительны. Они будут ратовать за свободную торговлю и мирное сосуществование с нами…

– Да, – задумчиво сказал Поттер. – И без нашего сообщения там будет оппозиция… А почему Король Петр сам не вызовет «Ленин»?

Чарли и мошкита Уайтбрида защебетали, и Чарли ответила:

– Он не уверен, что Империя не решит уничтожить мир мошкитов, как только узнает правду. И пока он не убедится…

– О, боже, как он может убедиться в чем-то подобном после разговора с нами? – воскликнул Стели. – Я сам в этом не уверен. Если бы Его Величество прямо сейчас спросил бы меня, я не знал бы, что ему посоветовать… Ради всего святого, ведь мы просто три гардемарина с одного линейного крейсера. Мы не можем говорить за Империю.

– А можем ли мы сделать это? – спросил Уайтбрид. – Я всерьез сомневаюсь, что Империя сможет уничтожить вас…

– О, Боже, Уайтбрид, – запротестовал Стели.

– Я говорю серьезно. К тому времени, когда «Ленин» вернется назад и доложит на Спарту, у них будет Поле. Верно?

Обе мошкиты пожали плечами. Жест очень походил на пожатие плечами Уайтбрида.

– Сейчас, зная о его существовании, Инженеры будут работать над ним, – сказала мошкита Уайтбрида. – Но даже без этого мы получили кое-какой опыт ведения войны в космосе. А теперь идемте. О, зубы Господа, вы даже не представляете, насколько мы близки к войне! Если мой Мастер решит, что вы передали все это на «Ленин», она прикажет атаковать корабль. Если Короля Петра не убедить, что имеется способ, чтобы вы покинули нас живыми, он тоже, скорее всего, прикажет это.

– А если мы не поторопимся, адмирал может уже увести «Ленин» домой, к Новой Каледонии, – добавил Поттер. – Мистер Стели, у нас вообще нет выбора. Мы должны найти мистера Чарли прежде, чем другие Мастера найдут нас.

– Джонатан? – спросил Стели.

– Вы хотите совет, сэр? – неодобрительно закудахтала мошкита Уайтбрида. Джонатан Уайтбрид раздраженно взглянул на нее, затем усмехнулся.

– Да, сэр, я согласен с Гэвином. Что еще мы можем сделать? Мы не можем сражаться со всей этой проклятой богом планетой, так же, как не можем сделать экранированный передатчик из того, что находится вокруг нас.

Стели опустил оружие.

– Верно. Тогда вперед, – он оглядел свой маленький отряд. – Нам выпала незавидная судьба быть послами человеческой расы.

И они двинулись через темнеющие поля к ярко освещенному городу.

Вокруг города, название которого напоминало птичий пересвист, тянулась стена высотой три метра, сделанная из камня или твердого пластика: структуру было трудно разглядеть в красном свете Глаза Мурчисона. За ней виднелись большие продолговатые здания с желтыми окнами. – Ворота должны охраняться, – сказала мошкита Уайтбрида.

– Наверняка, – буркнул Стели. – Хранитель тоже живет здесь?

– Да. На конечной станции подземки. Хранители не дают свои земли под фермерские работы. Искушение использовать этот вид самообеспечения может быть слишком велико даже для стерильных мужчин.

– Но как вы становитесь Хранителями? – спросил Уайтбрид. – Вы постоянно говорите о соревновании между Мастерами, но как они соревнуются?

– О, глаза Господа, Уайтбрид! – взорвался Стели. – Подумайте лучше, что нам делать с этой стеной.

– Мы пройдем сквозь нее, – сказала мошкита Уайтбрида, обменявшись несколькими птичьими трелями с Чарли. – Но поднимется тревога, и сюда прибудут Воины охраны.

– А почему бы нам не перелезть через нее?

– При этом мы попадем под лучи рентгеновского лазера, Хорст.

– О, зубы Господа! Чего они так боятся?

– Продовольственных бунтов.

– Тогда мы пройдем через нее. Есть какое-нибудь место, где это сделать лучше всего?

Мошкита пожала плечами жестом Уайтбрида.

– Может, в полукилометре отсюда. Там проходит скоростная дорога.

Отряд двинулся вдоль стены.

– И все-таки, как они соревнуются? – снова спросил Уайтбрид. – Все равно, нам не о чем больше говорить.

Стели что-то буркнул, но подошел поближе, чтобы послушать.

– А как соревнуетесь вы? – спросила мошкита Уайтбрида. – Все определяет эффективность. Вы знаете, у нас есть коммерция. Мистер Бари был бы удивлен, узнав, насколько проницательны некоторые наши торговцы. Частично Мастера покупают себе обязанности, чтобы показать, что они могут руководить работой. Они привлекают себе на помощь других могущественных отдающих приказы, а Посредники улаживают это. Заключенные контракты публикуются в печати. Как вы видите, некоторые отдающие приказы работают за других, но никогда непосредственно. Они получают работу, о которой должны заботиться, и консультируются с Мастерами относительно политики, которой нужно придерживаться. Авторитет Мастера растет, если другие отдающие приказы начинают спрашивать у него совета. И, конечно, им помогают дочери.

– Это звучит достаточно сложно, – сказал Поттер. – Думаю, в земной истории не было ничего похожего.

– Это и есть сложно, – сказала мошкита Уайтбрида. – Разве это может быть каким-то другим? Как может принимающий решение зависеть от кого-либо? Именно этот вопрос свел с ума финч'клик' капитана Блейна. Ваш капитан – Абсолютный мастер на своем корабле, но стоит кому-то там с «Ленина» только квакнуть, и капитан Блейн начинает прыгать по мостику.

– Вы действительно говорили о капитане таким образом? – спросил Стели Уайтбрида.

– Я отказываюсь отвечать на основании того, что это приведет меня в преобразователь массы в энергию, – сказал Уайтбрид. – Кроме того, мы уже дошли до изгиба стены.

– Мы на месте, мистер Стели, – сказала мошкита Уайтбрида. – Дорога проходит по ту сторону стены.

– Отойдите назад.

Хорст поднял ракетомет и выстрелил. После второго разрыва через пролом стало видно свет. По верху стены вспыхнули огни, и в полях тоже что-то зажглось, осветив растения, росшие у стены.

– О'кей, идемте быстрее, – приказал Стели.

Они прошли через пролом и оказались на шоссе. Машины и грузовики со свистом проносились мимо скорчившихся у стены людей. Трое мошкитов смело вышли на дорогу.

Уайтбрид вскрикнул и попытался схватить свою финч'клик'. Она нетерпеливо отмахнулась от него и зашагала через улицу. Машины проносились почти впритирку, ловко объезжая мошкитов и при этом даже не притормаживая. Оказавшись на другой стороне, Коричнево-белые замахали левыми руками, вне всякого сомнения, показывая: живее!

Сквозь дыру в стене ударил луч света. Кто-то был там, на полях, откуда они только что пришли. Стели махнул остальным, чтобы они шли через улицу, и выстрелил в пролом. Ракеты взорвалась метрах в ста от стены, и свет погас.

Уайтбрид и Поттер шли через шоссе. Стели зарядил в ракетомет последний снаряд, но стрелять не стал. За стеной движения больше не было. Он шагнул на дорогу и пошел через нее. Ему очень хотелось побежать, но он заставил себя идти медленно, с постоянной скоростью. Мимо, как ураган, пронесся грузовик. Потом еще один. Кажется, прошла вечность, прежде чем он оказался на другой стороне. Живой.