– Думайте, что мы можем предложить им, – приказал Иван. – Изучите их интересы и думайте о том, как соблюсти их, не допуская уничтожения Расы.

– Помогать им? – спросила Джок.

– Конечно. Помогать им обезопасить себя от нас…

– Они боятся Воинов. Может, Мастера согласятся уничтожить Воинов? Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.

– Безумный Эдди! – воскликнула Чарли. – А сколько Мастеров сохранят Воинов на всякий случай?

– Это уже попытались сделать прежде, – сказал Иван. – Думайте о чем-нибудь еще.

– Нельзя ли заставить их поверить, что мы не можем создать Поле? – спросила Чарли.

– Нет, они скоро узнают это. Они не будут входить в нашу систему, пока их флот не будет готов, и тогда войдут все вместе. Дюжина линкоров. Если этот флот войдет в систему, Воины начнут сражение, и Раса погибнет. Они не должны послать его. Не должны!

Джок перешла на полузабытый язык, неизвестный Мастеру.

– Он почти болен.

– Как и мы. – Чарли стала извиваться в горьком беззвучном смехе мошкитов. – Бедный Мастер. Его страхи – это наши страхи плюс опасение, что мы сойдем с ума. Без нас он будет только молча смотреть, как собирается флот, не в силах сказать не слова.

– Думать! – приказал Иван. – Они посылают Кутузова. Он уничтожил планету людей – какую же милость проявит он к чужакам? Думать! Думать или Раса обречена!

Когда Сэлли вошла в кабинет Рода, он разговаривал по фону и не видел ее. На мгновенье она заколебалась, затем остановилась, прислушиваясь.

– Я согласен, Лаврентий. Цивилизация астероидов должна быть уничтожена в первую очередь. Она может быть их главной военной базой.

– Я не люблю разделять флот, – сказал тяжелый голос из фона. – Вы поручаете мне две миссии, лорд Блейн, две несовместимых миссии. Обрушиться на мошкитов и покончить с ними без предупреждения – да, это возможно. Но предложить им атаковать прежде, чем мы сможем среагировать… Это обойдется нам в потерянные корабли и жизни, которые мы не сумеем сберечь.

– Тем не менее, вы будете планировать именно так.

– Да, мой лорд. Утром мои люди принесут вам предварительный план. Они принесут вам и расчет возможных потерь. Какого офицера я должен поставить командовать кораблем-приманкой, мой лорд? Вашего одноклассника? Постороннего человека? Я жду ваших предложений.

– Черт побери!

– Прошу прощение за дерзость, мой лорд. Ваши распоряжения будут выполнены.

Экран погас. Род сидел, глядя на его пустую поверхность, пока Сэлли подошла и села перед ним. Фигура Воина постоянно была у нее перед глазами.

– Вы слышали?

– Кое-что… Это действительно так плохо?

Род пожал плечами.

– Это зависит от того, с чем мы столкнемся. Одно дело войти туда, прокладывая путь выстрелами, и превратить планету и астероиды в огненные костры. Но послать туда флот, предупредить об этом мошкитов и ждать, пока они атакуют нас? На первое же враждебное движение может последовать ответ из лазерной пушки, с помощью которой был запущен зонд!

Сэлли с жалостью смотрела на него.

– А зачем нам делать все это? Почему просто не оставить их одних?

– Чтобы однажды они выбрались оттуда и уничтожили наших внуков?

– И потому так должны поступить мы?

– Скажите, Сэлли, есть какие-нибудь сомнения? Относительно того, что представляют из себя мошкиты?

– Они не чудовища!

– Нет. Просто наши враги.

Она печально покачала головой.

– Так что же должно произойти?

– Флот войдет туда, и мы потребуем, чтобы они подчинились Империи. Может они согласятся, а может, нет. Если они сделают это, команда самоубийц направится наблюдать за разоружением. Если они предпочтут сражаться, флот атакует.

– А кто… Кто должен будет приземлиться на Мошке-1? Кто будет отвечать за?… Нет! Род, я не разрешаю тебе делать это!

– А кто еще сможет это сделать? Я, Каргилл, Сэнди Синклер – старая компания с «Мак-Артура». Может, они действительно сдадутся. Кто-то должен дать им этот шанс.

– Род, я…

– Может, нам сыграть свадьбу поскорее? Ни у одной из наших семей нет наследника.

– Какая ирония, – сказала Чарли. – Миллионы лет мы жили в бутылке, и это обстоятельство обусловило все наши беды. Теперь, когда мы нашли выход, через него вливается Военный Флот, чтобы сжечь наши миры.

Джок усмехнулась.

– Как живо и поэтично ваше воображение!

– Как счастливы мы, наслаждаясь вашими деловыми советами! Вы… – Чарли вдруг замолчала. Походка Джок изменилась – как-то странно. Она ходила, неудобно изогнув руки перед собой, наклонив голову вперед и ставя ноги близко друг к другу, принимая рискованную позу людей.

Чарли узнала Кутузова и сделала повелительный жест, заставив Ивана воздержаться от комментария.

– Мне нужно человеческое слово, – сказала Джок. – Мы никогда не слышали его, но оно должно быть. Мы должны ПОСТУПИТЬ НА СЛУЖБУ, – произнесла она голосом Кутузова, и Чарли кинулась исполнять распоряжение.

Сенатор Фаулер сидел за небольшим столом в кабинете, примыкающем к конференц-залу. Большая бутылка «Нью-Эбердин Хайленд Крим» стояла на дубовом столе бара. Дверь открылась, вошел доктор Хорват и остановился в выжидательной позе.

– Выпьете? – спросил Фаулер.

– Нет, спасибо.

– Правильно. Ваша просьба о включении в члены Комиссии отклонена.

Хорват замер.

– Понимаю.

– Сомневаюсь. Садитесь. – Фаулер вынул из выдвижного ящика стола бокал и налил. – Все-таки держите. Сделайте вид, будто пьете со мной. Тони, я хорошо отношусь к вам.

– Не заметно.

– Не заметно? Тогда смотрите. Комиссия собирается уничтожить мошкитов. Представляете, что это значит для вас? хотите вы участвовать в принятии этого решения?

– Уничтожить? Но я полагал, приказ касается их включения в Империю.

– Конечно. Иначе и нельзя было. Политическое давление слишком велико, чтобы просто войти туда и уничтожить их. Поэтому я позволяю мошкитам пролить много крови. Включая отца единственного наследника, которого я когда-либо буду иметь. – Он помолчал. – Они будут сражаться, док. Надеюсь, что предварительно они не сделают заявления о сдаче, и у Рода будет шанс. Вы действительно хотите быть замешанным в это?

– Понимаю… Теперь я действительно понял. Спасибо.

– Не за что. – Фаулер сунул руку в карман туники и вынул маленькую коробочку. Он открыл ее на секунду, заглянул вовнутрь, закрыл снова и подал через стол Хорвату. – Держите. Это ваше.

Доктор Хорват открыл ее и увидел кольцо с крупным тускло-серым камнем.

– К следующему Дню Рождения можете вырезать на нем баронский гребень, – сказал Фаулер. – Довольны?

– Да. Очень. Спасибо, сенатор.

– Не стоит благодарности. Вы хороший человек, Тони. А теперь идемте, посмотрим, чего хотят мошкиты.

Конференц-зал был почти полон. Члены Комиссии, ученые Хорвата, Харди, Реннер и… адмирал Кутузов.

Сенатор Фаулер занял свое место.

– Лорды члены Комиссии, представляющей Его Императорское Величество, собрались. Запишите свои имена и организации. – Он помолчал, чтобы дать им возможность сделать это. – Об этом собрании попросили мошкиты, не объяснив причины. Есть у кого-нибудь замечания или предложения, прежде чем они появятся? Нет? Хорошо. Келли, введите их.

Мошкиты вошли молча и заняли свои места на конце стола. Они выглядели очень чужими – человеческая мимикрия исчезла. На лицах их застыли вечные улыбки, мех был гладким и блестящим.

– Вам слово, – сказал сенатор. – Однако, хочу предупредить, что едва ли мы поверим тому, что вы скажете.

– Лжи больше не будет, – сказала Чарли. Даже голос ее стал другим: Посредник говорил иначе, не похоже на все голоса мошкитов, которые они слышали до сих пор, но с отчетливым…

Род не сразу понял, в чем дело – не было никакого акцента. Это был почти совершенный, идеальный английский.

– Время лжи прошло. Мой Мастер считал так с самого начала, но Мастер Джок завладел юрисдикцией над переговорами с людьми. Подобно тому, как вы получили юрисдикцию от своего Императора.