– К разрушенным городам?

– Возможно, это напоминает им, что произошло, когда они не послушались Посредников, – тихо сказала Сэлли. – Страшный пример, чтобы сохранить в них страх к войне.

– И это действует, – сказал Реннер, слегка вздрогнув.

– Позвольте мне суммировать все это. Мошкиты должны быть через несколько минут, – сказал сенатор Фаулер. – Первое. Их воспроизводительный потенциал огромен, и мошкиты готовы иметь детей в местах, которые мы находим неподходящими для этого. Второе. Мошкиты лгали нам, чтобы скрыть скрыть этот высокий воспроизводительный потенциал. Третье. У мошкитов были войны. По крайней мере три крупных, а может, и больше. Четвертое. Долгое время они были в изоляции. Действительно долгое. Это доказывает, что они контролируют численность своего населения. Мы не знаем, как они это делают, но это должно быть связано с тем, что они имеют детей в опасных экспедициях. Мы должны спросить их об этом. Пока нормально?

Послышался хор согласных голосов.

– Теперь о выборе. Во-первых, мы можем принять совет доктора Хорвата и заключить торговые соглашения. Мошкиты просили предоставить им постоянный статус и дать возможность осмотреть и заселить неколонизированные миры в пределах и за границами Империи. Они не настаивают на внутреннем пространстве, кроме того, им нравится то, чем мы не пользуемся, например, астероиды. В обмен они предлагают многое.

Он сделал паузу для комментариев, но все молчали, довольные тем, что сенатор взял на себя труд суммировать сказанное для записи.

– Эти действия будут означать широкое распространение мошкитов. Как только они получат базы, где мы не сможем контролировать доступ к ним, внешние и мятежники наверняка начнут с ними торговлю по мелочам. Нам придется превзойти их и, возможно, проявив великодушие сейчас, мы получим благодарность позднее. Немедленное соглашение поддерживает член Комиссии Сандра Брайт Фаулер. Пока устраивает?

Снова согласные кивки и утвердительные ответы. Несколько ученых с любопытством поглядывали на Сэлли. Доктор Хорват подбадривающе улыбнулся ей.

– Вторая возможность. Мы включаем мошкитов в Империю и назначаем генерал-губернатора по крайней мере на одну колонию Мошки, скорее всего на саму Мошку-1. Это будет дорого стоить, кроме того, мы не знаем, что произойдет, если мошкиты попытаются сопротивляться. Их военный потенциал чертовски высок.

– Полагаю, что будет неразумно, – сказал Энтони Хорват. – Не думаю, чтобы мошкиты покорились легко, и…

– Верно. Но я просто излагаю вам разные возможности, доктор. Теперь, когда вы внесли свое возражение, хочу заметить, что этот план получил предварительное одобрение военного министерства и большинства сотрудников министерства колоний. Никто из членов Комиссии не высказался пока за него, но я намерен преподнести его мошкитам, как один из вариантов. Черт побери, они могут захотеть этого.

– Что ж, если они добровольно войдут в Империю, я поддержу это, – сказал Хорват.

– Я тоже, – добавила Сэлли.

– Что касается меня, – заметил сенатор, – не думаю, чтобы это сработало. Обычно мы управляем через местных жителей, но трудно представить вознаграждение, которое можно предложить за сотрудничество с ними против целой расы. Но мы спросим их.

Фаулер выпрямился в своем кресле. Задумчивая улыбка исчезла с его лица.

– И третья возможность. Способ борьбы с ящуром.

Хорват сначала сжал губы, затем глубоко вздохнул.

– Значит ли это то, о чем я думал, сенатор?

– Да. Там, где нет ни одного больного ящуром, их и не будет. Если не будет ни одного мошкита, не будет и проблемы мошкитов.

Голос Дэвида Харди был низким, но твердым:

– Церковь решительно воспротивится этому, сенатор. Любыми доступными нам способами.

– Я понимаю это, Отец. Понимаю я и чувства Человеческой Лиги. Впрочем, вопрос о неспровоцированном уничтожении не является реальной альтернативой. Не то, чтобы мы не могли сделать этого физически, но политически – нет. Этого не произойдет, если мошкиты не будут представлять прямую и немедленную угрозу Империи.

– Этого нет и не будет, – уверенно заявил Хорват. – Они – удобный случай для человечества, и я надеюсь убедить вас в этом.

– Док, я понимаю это не хуже вас. Зачем гадать об этом? Пока это просто варианты. Итак, готовы мы к приему мошкитов, или у кого-то есть вопросы?

Род глубоко вздохнул и посмотрел на Сэлли. Ей это не понравится…

– Сенатор, вы не забыли о раскопках Сэлли? О том, что она нашла примитивную цивилизацию не более, чем тысячелетней давности? Откуда взялись примитивные мошкиты в это время?

Молчание.

– У них были войны, верно? – спросил Род.

– Нет, – сказала Сэлли. – Я думала об этом… У мошкитов есть зоопарки, помните? Может быть я нашла… скажем, резервацию для примитивных существ? У нас они есть по всей Империи – культурные заповедники для людей, которые не хотят быть частью технологической цивилизации…

– Это после миллиона лет цивилизованной жизни? – спросил Реннер. – Леди Сэлли, вы действительно верите в это?

Она пожала плечами.

– Они чужаки.

– Я не забыл об этом, – сказал Бен Фаулер. – Хорошо, обсудим этот вопрос. Сэлли, твое замечание глупо. Ты знаешь, что они двигали астероиды так давно, что кратеры успели остыть. Тогда получается, что примерно во время нашего СоВладения они вновь вступили в Каменный Век. Как это можно совместить с тем, что они научились не сражаться?

– Мы тогда сделали то же самое, – сказала Сэлли. – Или сделали бы, окажись мы запертыми в одной системе.

– Верно, – сказал Фаулер. – И, если бы я был членом Комиссии мошкитов, то не позволил бы людям выходить в космос без провожатых. Кто-то еще хочет сказать?

– Да, сэр. – сказал Род. – Сэлли, мне это не нравится, но…

– Продолжайте, проворчал Фаулер.

– Да, сэр. – Неужели я потеряю ее из-за мошкитов? Но я не могу забыть этого. – Доктор Хорват, вы чувствовали себя очень неуютно после того, как мы согласились, что мошкиты были цивилизованными тысячелетия. Почему?

– Ну… в общем-то никаких причин… за исключением… Мне нужно кое-что проверить, вот и все.

– Как министр по науке, вы отвечаете за технологические предвидения, не так ли? – спросил Род.

– Да, – неохотно признал Хорват.

– Где мы находимся относительно Первой Империи?

– Мы еще не догнали ее. Но сделаем это в следующем веке.

– А где мы были бы, не начнись Гражданские Войны? Если бы старая Империя развивалась без помех?

Хорват пожал плечами.

– Вероятно вы правы, мой лорд. Да, это беспокоит и меня. Сенатор, член Комиссии Блейн имеет в виду, что мошкиты недостаточно развиты для миллиона цивилизованных лет. Или даже для десяти тысяч. А может, и тысячи…

– И все же нам известно, что они двигали эти астероиды по крайней мере десять тысяч лет назад, – воскликнул Реннер. В голосе его звучали волнение и удивление. – Они должны были вновь колонизировать Мошку примерно в то же время, когда на Земле открыли Олдерсон Драйв! Значит, мошкиты не намного старше нас!

– Есть и другое объяснение, – заметил Отец Харди. – Они колонизировали ее гораздо раньше… но войны происходят у них каждое тысячелетие.

– Или еще чаще, – добавил сенатор Фаулер. – Если это так, то теперь мы знаем, как они контролируют свою численность, не так ли? Ну, доктор Хорват, что вы посоветуете теперь?

– Я… я не знаю, – заикаясь, проговорил министр по науке. Он принялся грызть ногти, поймал себя на этом и положил руки как маленькие раненые животные. – Я думаю, нам нужно убедиться.

– Что я и делаю, – сказал сенатор. – Но это не должно мешать… Род, завтра вы работаете с Адмиралтейством.

– Напоминаю Вам, сенатор, что Церковь запретила своему члену принимать участие в уничтожении мошкитов, – сказал Харди.

– Это весьма близко к измене, Отец.

– Возможно. Но это так.

– Как бы там ни было, я имел в виду не это. Возможно нам нужно принять мошкитов в Империю независимо от того, нравится им это или нет. Может, они подчинятся без сопротивления, если мы приедем туда с достаточно большим флотом.