- Мы определенно ничего не сможем сделать, - сказал Реннер. - Мы уходим от Сестры при высоком ускорении, а у наших друзей не осталось ни одного корабля. Так в чем же дело?

Блейн снова повел плечами.

- В том, что Татары захватят "Гекату". Медина пришлет Посредников, один из которых, возможно, умеет изъясняться на "англике". Может быть, нам удастся передать Гленде Руфь послание. По крайней мере сказать - да. Капитан, предположим, что Татары не дадут друзьям Евдокс осведомить Гленду Руфь... Пусть Евдокс проинструктирует их говорящего на "англике" Посредника применить выражение "Трахать мою ящерицу!" Либо Гленда Руфь поймет Посредника, поскольку это выражение у нее на слуху, либо попросит объясниться.

- Что это еще за белиберда? - произнес Реннер.

- Дело в том, что это из недавнего сленга, и прежние поколения им не пользовались.

- Ах вот оно что, - промолвил Бери. - Мисс Блейн известно, что мошкиты не могли выучиться этому выражению по записям времен экспедиции "Ленина", следовательно, это послание от нас. Что ж, весьма проницательно с вашей стороны, лейтенант. Мои поздравления.

- Благодарю вас, - отозвался Блейн.

- Что еще? - спросил Реннер. - Как мы можем использовать Червя Безумного Эдди?

- Что это? - удивилась Джойс.

- Потом объясню, - ответил Хрис. - Не знаю, капитан. Гленда Руфь, возможно, что-то придумает. Она лучше меня разбирается в мошкитах, и она его видела.

- Аллах милосерден, - промолвил магнат. - Но Он ожидает от нас, что мы мудро воспользуемся его дарами. Лейтенант, откуда Евдокс известно о будущем протозвезды? Я убежден, что моя финч'клик' не знала об этом.

- В тот момент, когда вы знали ее - да, - заметил Блейн. - Но позднее...

- Может быть и так, - перебил его Бери. - Вероятно, даже еще позднее. Вероятно, до тех пор, пока не воспользовалась услугами Византии. Мне бы очень не хотелось говорить вам о всех сложностях, ожидающих нас здесь.

- Ага, вам наверняка нравятся сложности, - заметил Реннер.

Главная база торговой группы Медины располагалась в миллиарде километров от света и тепла Мошки и в десяти градусах от плоскости орбиты ее системы. Внутренний край холода и пустоты, лежащих за пределами самых отдаленных планет: внутренний край кометного облака. Мастеру Медины удавалось удерживать такую территорию благодаря тому, что она практически ничего не стоила. Однако торговая группа Медины нуждалась в базе, расположенной как можно ближе к тому месту, где сформируется Сестра.

Но объекты, расположенные ближе к Мошке, двигаются по более быстрым орбитам.

За тридцать лет, прошедших с тех пор, как корабли Империи появились в системе Мошки, Мединская группа объявила шесть комет своими временными базами.

Для этого требовалось построить оборонительные сооружения и проделать ряд операций, связанных с разработкой рудников и шахт. Герметические купола стали повсюду превращаться в дома. Готовая продукция поступала с Главной Базы Медины: еда, металлы, приборы для выработки водорода, генераторы энергетических защитных щитов, в обмен на сфероиды очищенного водородного льда. Определенная доля поставок Византии в Медину направлялась на внутреннюю базу, и это включало передачу энергии в виде коллимированных (направленных по прямой линии) солнечных лучей. База становится домом для Часовщиков и Инженеров, многих кораблей, нескольких Воинов, огромного количества Мастеров, и, как обычно, - по крайней мере для двух Посредников. Хорошо, если бы их было там побольше.

Ранее база дрейфовала очень далеко от еще неродившейся Сестры Безумного Эдди и не приносила почти никакой пользы, поскольку шахты на комете не давали почти ничего. Медине пришлось задействовать еще одну комету.

Десять лет назад Ист-Индская Компания выиграла битву за прыжковую точку Безумного Эдди. Мастера Медины вынудили стать их партнером... но едва ли на равных условиях. Ист-Индская компания использовала свои собственные могучие возможности, чтобы исследовать точку Безумного Эдди и одновременно наблюдать за Сестрой, но при этом та находилась совсем не в том месте, где они думали. Однако они потребовали создания представительств на Внутренней Базе Пять, и позднее - на Внутренней Базе Шесть. Эти нежеланные представительства были основаны на средства Медины. Таким образом семья оказалась в окружении шпионов.

Тем самым Внутренняя База Шесть стала мирным индустриальным сектором с дополнительным намерением: возможным контактом с Империей через Сестру Безумного Эдди. Дюжины космических кораблей всегда находились рядом. Совершенно безвредные транспортные и шахтные корабли, невооруженные и с большими просторными отсеками. Сестра могла появиться в любое время, и тогда этим кораблям придется доставить Посредников на встречу с Империей Человека. Мастер Базы Шесть все время держал Посредников наготове; точно так же поступало и представительство Ист-Индской Компании.

Однако все возможные планы строились исходя из того, что Ист-Индской Компании ничего не было известно об этом.

Появилось огромное темное пятно. Должно быть, "Агамемнон". Он находился в двадцати кликах, и очень медленно дрейфовал, приближаясь к ним. Рядом с ним продвигалась группа из трех кораблей. Фредди увеличил изображение.

- Чужаки, - проговорил он.

- Мошкиты, - сказала Дженнифер Банда. Ее красный рот широко улыбался, и ослепительно белые зубы на темном лице освещались только светом звезд, проникающим через иллюминатор. - Гленда Руфь, они похожи на корабли, которые видел ваш отец. По крайней мере, один из них. А другие...

Этот - похожий - имел очень странный вид. Большая его часть напоминала сферической формы резервуар. Впереди выступал маленький очень сложной конструкции контейнер (кабина?), ощетинившийся сенсорами; он смотрелся так, словно мог в любой момент отделиться от корабля. Корпус напоминал тороид, сильно смахивающий на жирный пончик, а основа - длинное, длинное жало магнитный проводник всепожирающего термоядерного пламени.

Второй корабль имел похожий сферический резервуар и кабину поменьше, чем у первого, а вдобавок довольно длинную трубу, предназначенную скорее всего для хранения грузов. Третий полностью являл собой тор и выглядел так, точно его скрутило от сильной гравитации. К нему присоединялся круглодонный конус... посадочный модуль?

- Какие они все разные, - задумчиво проговорила Гленда Руфь.

- Неужели космофлот разрешит нам поговорить с ними? - спросила Дженнифер.

- А почему бы и нет? - отозвался Фредди.

- "ГЕКАТА", ЭТО "АГАМЕМНОН". КОНЕЦ СВЯЗИ.

- Говорит Фредерик Таунсенд. Концентрирую коммуникационный луч. Включаюсь. Конец связи.

- Включаюсь. Я - коммандер Грегори Баласинхэм, мистер Таунсенд.

- Я так понимаю, что мошкиты вырвались, - произнес Фредди.

- Я бы так не сказал. Появился новый маршрут Олдерсона, ведущий из этой системы к Мошке, однако корабли мошкитов здесь не проходили.

- Вы же понимаете, что это только пока, - заметила Гленда Руфь.

- Мэм?

- Я увидела три корабля совершенно разной формы, - пояснила Гленда Руфь. - Это четко говорит о том, что вы не можете предсказать, что будет прислано в следующий раз, коммандер. Например, легкий боевой корабль с командой, погруженной в анабиоз. Или еще что-нибудь. Все, что угодно. И, разумеется, вы не увидели все корабли, которые недавно прошли.

Баласинхэм долго не отвечал.

- Мисс Блейн, у нас для вас записанное послание.

- Благодарю вас.

- Приготовьтесь к записи.