- И вот ты, наконец, в Дерри, с женщиной, висящей у тебя на руке.

- Я буду невероятно крутым. А теперь, не пообедать ли нам? А это что еще за чертовщина? Над огнем жарился бычий бок. Прямо здесь, на улице? Да, однако огонь горел на ребристой металлической поверхности, установленной на опущенном борту одного из грузовиков. Новые ирландцы если что и делали, то очень аккуратно. Дюжий владелец быка отрезал от туши жареные ломтики мяса и припечатывал их на пластик. Они подошли.

- Кстати, коль скоро мы заговорили о сексе, - сказал Реннер, - что ты подумала о Трухильо?

- По-моему, ее внешность никогда не выходит за рамки стилизованности.

- Что-что?

- Она не пользуется косметикой. Ты бы наверняка решил, что она легкомысленна. Похожа на мышь, но надевает тонкое платье и не носит нижнего белья. Это возбуждает мужчин. Скажи, а на тебя бы это подействовало, не так ли?

- Принято к сведению. Руфь глубоко вздохнула.

- Такое действует только на молодых. Может быть, я рассмотрю предложение Бери. Смотри, фокусники!

- А тебе она понравилась?

- Кто, Трухильо? Я об этом даже не задумывалась. Она не дружит с людьми из ИВКФ. Честно говоря, у меня практически нет возможности поговорить с ней.

- У тебя будет такая возможность.

- Кевин?

- Несколько недель назад она настоятельно просила пропуск в эскадру Безумного Эдди. И мы все решили, что она могла бы отправиться туда на борту "Синдбада".

- О!

- Это идея Бери. Ему захотелось превратить ее в мошкитоненавистницу. С трудом выговорив это слово, Реннер хихикнул. - Его превосходительству понадобились новые люди. Мерсеру так часто приходилось выслушивать жалостные истории Горация, что он теперь готов закричать при одном только упоминании о мошкитах. Бери уже послал ей пригласительное письмо.

- Гм. Ты ведь не скажешь, возбуждает она тебя или нет, - промолвила Руфь. - Я думаю прошвырнуться по магазинам. Или для тебя это будет обременительно?

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду то, что нам обоим прекрасно известно. Наши отношения не продлятся вечно. Ты наверное уже устал от меня, верно?

- Пока нет. А ты этого хочешь?

- Пока нет, - с задумчивым видом кивнула она, потом рассмеялась. Тогда пойдем во-он туда.

Реннер вытащил карманный компьютер.

- Согласно статье мисс Трухильо, в "Кирпичной Луне" готовят артишоки восемнадцатью различными способами. Подача напитков и еды прямо в номера. Это совсем рядом. Ну как?

- Мммм. Черт, ты заставляешь меня думать так же, как и ты.

- Как это так?

- Мне бы хотелось понаблюдать, как будет реагировать клерк, когда поймет, что ты гуляешь перед соревнованием совсем на другой планете.

НОВАЯ ШОТЛАНДИЯ. Третья планета системы Новая Каледония.

Первоначально жизни на ней не существовало из-за атмосферы,

насыщенной исключительно метаном и водными парами. Была

терраформирована посредством обширного внедрения генетически

созданных микробов.

Первые колонисты жили под куполами...

Самым большим зданием главного города Новой Шотландии был

Дворец вице-короля. Он возвышался в центре серии последовательных

концентрических колец. Столица сильно напоминала средневековый

город Земли, а развитие Новой Шотландии определялось ростом

защитных технологий города.

Реннер послал маленькую спасательную шлюпку по широкому кругу, чтобы таким образом снизить ее скорость.

- Я вижу кое-какие изменения, - произнес он, показывая на совсем небольшие строительные комплексы, расположенные за пределами последнего кольца. - Когда я прилетал сюда в последний раз, ничего этого еще не было. По-видимому, они решили, что, наконец, война закончилась, и стали строить за пределами защитного поля города.

- Мошкиты очень хорошо сработали, - заметила Руфь Коэн. - Мы мыслим, как они. Они добрались до Новой Шотландии и Новой Ирландии, заставив нас мыслить их категориями. Это как передача в футболе.

- Однако все сделано несколько шероховато, не так ли? И все равно это лучше, чем швырять друг на друга бомбы... да, в любом случае, так лучше, сказал Реннер, а сам подумал: "но мошкиты не построили бы ничего подобного. Они не стали бы строить того, чего будет нельзя защитить".

Флайер завершал свой круг над городом. Реннер посадил его на специальную площадку, простирающуюся за Домом Правительства, выстроенным из черного гранита. Усталые охранники из космодесанта, заметив на Руфь форму ИВКФ, а на Реннере - дорогой деловой костюм, мельком взглянули на их идентификационные карточки, которые затем по очереди запихнули в считывающие устройства компьютера; посмотрели на монитор и взмахами руки указали во внутренний дворик. Оттуда Кевин с Руфь через незапертую застекленную створчатую дверь попали в целый лабиринт коридоров. Реннер пытался отыскать дорогу к совещательной зале Комиссии, но очень скоро заблудился. В конце концов он остановился и осмотрелся.

- Ага! Вот и охранник, - оживился он.

Их направили в противоположную часть здания. По пути Руфь Коэн посмеивалась.

- В последний раз я прилетал сюда на совещание, проходящее в Зале заседаний Совета, - сказал Реннер. - Огромный такой зал с высоченным куполом. Там можно было отыскать кого угодно. Откуда мне было знать, что они перевели Комиссию отсюда в дополнительный корпус?

В отличие от Зала заседаний Большого Совета, совещательная комната Комиссии была строго функциональной. Они не увидели здесь трона. Место, предназначенное для вице-короля являло собой обычное кресло, стоящее в центре большого стола. Стол был воистину огромен и сделан наверняка из настоящего дерева, однако Кевин об этом не задумывался. За столом стояли стулья советников. Напротив них располагались места для аудитории, и их насчитывалось около пятидесяти. Стены почти полностью занимали видеоэкраны, пока совершенно чистые.

Некоторое время они бесцельно побродили по помещению, пока к ним не подошел высокий лысеющий мужчина, одетый в черный консервативный деловой костюм. Он протянул руку Реннеру.

- Кевин. Господи, ты отлично выглядишь! - Он замолчал на мгновение и прибавил: - И тоже в штатском.

Реннер на секунду сдвинул брови, после усмехнулся.

- Джон Каргилл. Рад встрече с вами! - Он повернулся к Руфь. Коммандер... я полагаю, теперь ты "адмирал", не так ли? - снова обратился он к Каргиллу.

Тот кивнул.

- Руфь Коэн, позвольте познакомить вас с адмиралом Каргиллом, проговорил Реннер. - А ты по-прежнему с эскадрой Безумного Эдди?

- Нет, теперь я член Высокой Комиссии.

- Вот те на! А ты, выходит, важная птица. Ты хоть вспоминаешь, как когда-то мы делили с тобой каюту?

- Ты знаком еще с одним членом комиссии, - сказал Каргилл. - С Дэвидом. - И он указал на грузного, коренастого лысого человека в облачении священника.

- Отец Харди, - проговорил Реннер. - Очень рад снова встретиться с вами. - Тут, что, решили сформировать Комиссию из команды "Макартура"?

- Нет, Комиссия состоит не только из людей с "Макартура", - ответил Дэвид Харди. - Но я, например, сам не понимаю, в качестве кого в ней состою.

Реннер указал на крупный нагрудный крест, украшающий сутану Харди.

- Как я погляжу, все вы продвинулись по службе, не так ли, преподобный отец Харди? Уже епископ, да? Могу я поцеловать ваше кольцо, милорд?

Харди усмехнулся.

- Что ж, вас рады здесь видеть, однако вы не относитесь к моей пастве.

- Сэр?

- Я епископ-миссионер на Мошке-1. Разумеется, нам нельзя никого обращать в нашу веру.