- Ваши условия? - переспросила Евдокс. Бери улыбнулся.

- Конечно, мы не можем говорить за Империю, но мне известно, что эти условия будут Империей признаны. Во-первых, будет создано единое правительство мошкитов. Это правительство будет следить, чтобы мошкиты не покидали систему Мошки без прививки им стабилизирующего рождаемость паразита. В пределах системы Мошки - что ж, думаю, что все это вполне можно уладить посредством переговоров. Кевин, ты в чем-то не согласен?

- Гм... да. Вообще-то, существует понятие, что следует держать свой дом в чистоте. В системе Мошки предполагается единое правительство, долженствующее следить за населением Мошки. Но нам мало повезло в этом вопросе, Евдокс. Мошка-1 - это восемьдесят или девяносто процентов вашего населения, верно? Однако они ни за что не примут условия, потому что Мединский Консорциум постоянно будет их закупоривать. А это вызывает следующий вопрос: удастся ли вам удержать остальную часть системы своей хватательной рукой?

Заговорил Мастер. Шестеро Часовщиков наконец покончили обрабатывать пеной ящик, к этому времени превратившийся в сферу с диаметром в два метра. Мошкиты подводили итог своему быстрому разговору. Евдокс резко повернулся к Реннеру.

- Червь - это сердце вашей стратегии. Должны ли мы изучить его?

- У нас есть голограммы, - сказала Гленда Руфь. - У Виктории имеются записи. Почему бы не оставить это на потом? У вас ведь пока нет никого, кто смог бы этим воспользоваться.

- В разговоре с нами Виктория утверждает обратное, Гленда Руфь, и я весьма удивлена, как ты могла забыть об этом. Что касается Посредников, Червь Безумного Эдди удлиняет их жизнь как минимум на двадцать лет. Мы будем очень осторожными, чтобы не поколебаться в нашем здравом смысле.

- Здравый смысл, - произнес Бери. - И это ваша истинная цель, не так ли? Не просто повиновение, а скорее переговоры. Здравый смысл! В вашем рвении к справедливости, подумайте лучше об обществе Мошки, в котором Посредники будут жить достаточно долго, чтобы как следует изучить себя.

- Мы уже подумали об этом, - проговорила Омар. - Ваше превосходительство, вы говорите о сдерживании системы Мошки. Империя нам в этом поможет?

- Разумеется, - ответил Реннер.

- Единство оборонительной системы - это же Имперская политика, сказала Джойс Трухильо. - Они уже содержат целый Блокадный Флот. Между прочим, очень дорогостоящий, и без всякой отдачи. Торговля с мошкитами будет настолько выгодной, что это окупит нашу помощь вам в поддержании порядка. Его превосходительство может подтвердить вам, что...

- Для того, чтобы уяснить себе все это, не требуется выдающегося ума, проговорил магнат.

- Правильно, - кивнула Омар. - Ваше превосходительство, похоже, что ваш Червь Безумного Эдди и вправду - своеобразный ключ к сотрудничеству людей и мошкитов.

Посредники снова затараторили, каждый со своим Мастером. Адмирал Мустафа паша выслушал своего Посредника, потом быстро что-то произнес.

- Адмирал согласен, - сказала Евдокс. - Теперь возникает вопрос, как нам следует поступить с Ханством?

Кевин Реннер задумался.

- Гораций... мы ведь доверяем им, а, Гораций? - тихо спросил он магната.

- Это они нам доверяют, - ответил Бери и сделал плавное движение рукой, чтобы показать Реннеру на Воинов, которые теперь висели под потолком совершенно расслабившись. Их оружие было спрятано по кобурам. Союзники превратились во врагов, превратившихся затем в союзников, и ни одного из Воинов, это, похоже, не удивило.

- Что ж, хорошо. Гленда Руфь, какова была ситуация за пределами Сестры, когда вы улетали оттуда? - поинтересовался Реннер.

- Она немногим отличалась от той, когда мы туда прибыли. "Агамемнон" охранял прыжковую точку Олдерсона, ведущую к системе красного карлика. Вместе с "Агамемноном" там находились три корабля мошкитов. Ожидалось подкрепление из Новой Каледонии, но оно не пришло. Но это было сотни часов назад.

- Благодарю вас, - сказал Реннер. Но у них не было ни одного корабля, который можно было отправить сюда. Это значит, что нам лучше предположить, что там и вправду нет ничего, стоящего внимания. - Ханство должно прислать свой флот. Что случится, если мы атакуем Мастеров, которые не присоединились к нему? - спросил Реннер.

- Они пошлют за своими Воинами. И те вернутся.

- Что, целый флот?

Евдокс перебросилась несколькими словами с Мастером Базы Шесть. В их разговор вступил еще один Мастер, затем двое Воинов и Инженер. Наконец Евдокс ответила:

- Как я и предполагала, разделение войска - на редкость плохое решение. Так что они возвратятся всем своим флотом.

- Это же ничего не даст. И вообще, почему они пытаются все это предпринять?

- Мы думаем, что они не предполагали, что мы именно так используем Базу Шесть. Мы смонтировали на ней двигатели от нескольких сотен кораблей и создали огромный запас горючего. Они считают, что у них есть время очистить маршрут, идущий от Сестры. Мы можем отнять у них это время. И еще, Кевин...

- Прекрасно. Тогда нам надо выходить на позицию, дождаться, когда их боевой флот будет проходить к Сестре, и нанести удар.

- А когда их флот возвратится? - спросила Омар. - Все-таки это несколько тысяч кораблей.

- Когда это наступит, мы перекроем этот "мост", - ответил Реннер.

- И надежду, что лошадь может запеть, - прибавила Гленда Руфь, но она сказала это так тихо, что никто, кроме Реннера, не услышал ее.

- Нет, - сказал Кевин Реннер. - Мы собираемся воевать!

- Я здесь единственный репортер, - сказала Джойс. - Такой шанс выпадает раз в жизни, и вы не имеете права отказывать мне!

- Вы будете только тормозить наши действия.

- Не я, коммодор Реннер. В любом случае, с его превосходительством на борту, вы ограничены в маневренности.

- Гораций...

Бери, сильно хромая, пересек полную людей кабину "Синдбада". Он думал о последней возможности проверить свой изменившийся корабль.

- Конечно, мисс Трухильо права, - промолвил тон. - И все-таки я должен отправиться с вами. Это мой корабль, мне надо отправлять и получать послания, которые предназначены лично мне. - Бери приблизился к новой панели управления. - "Синдбад" лучше защищен, чем раньше. И вообще, пора прекратить этот беспредметный разговор. Кевин, если мы не победим, погибнет вся Империя. А то, что мисс Трухильо останется на борту, ничего не изменит, равно как и не снизит наши шансы на победу.

- Итак, кого же мы не возьмем с собой?

- Думаю, Джекоба. Набила... Старик зашипел от удивления.

- Пожалуйста, ваше превосходительство, я служил вам всю свою жизнь! воскликнул верный слуга магната.

- Послужишь мне и теперь. Ты должен доставить в целости и невредимости этот куб с сообщением для хранения на борту Базы Шесть, - произнес Бери и продолжил. - Что касается Синтии...

- Полагаю, я должна остаться с вами, ваше превосходительство, проговорила девушка.

- Тогда мы выразим свое согласие, поскольку я сам собирался это сказать.

- Это все, конечно, трогательно, однако у нас нет времени, - заметил Бекман. - Гораций, по-моему, это чистейшее безумие, но тем не менее желаю удачи. - Он взял руку Бери и довольно долго держал ее в своей. - Мы...

- До свидания, Джекоб.

- Гм. Да. - Астрофизик повернулся и присоединился к Евдокс и еще двоим, кто оставался с ним на Базе Шесть.

- Маме это очень не понравилось бы, - сказал Хрис Блейн и обнял сестру за плечи. - Коммандер Раулингз оказался прав. Один из нас должен быть здесь, на "Синдбаде", а я бы принес больше пользы на "Антропосе".

- Если мы с этим не справимся, никто не останется в безопасности, произнес Фредди Таунсенд. - И нигде. Даже на Спарте.