Магнат едва приподнял голову.

– Да?

– Вы слушаете меня? Что-то я не уверен! Смотрите, если у вас есть доступ к Часовщикам и Инженерам, и вы…

– Я убил их. И тебе это известно, – произнес он без всякого напряжения. Он выглядел старым. Очень старым.

– Давайте допустим, но только допустим, что здесь – чужие. Так сделайте вид, что доверяете им. Вы же не хотите выпустить их на волю на корабле типа «земля-орбита»? Небольшое усовершенствование в шаттле может удвоить его грузовые возможности! А для контрабандиста такое усовершенствование золоту подобно! Но это был старый корабль; латанный-перелатанный, и все его технические устройства были полностью плодом человеческих рук, кстати, не очень умелых. Молчание.

– Эти люди не контактируют с мошкитами, мистер Бери.

Бери даже не пошевелился.

Руфь Коэн светящимся карандашом делала пометки на мониторе своего карманного компьютера.

– Кевин, – наконец проговорила она. – Я вам верю, но нам по-прежнему необходимо в этом убедиться.

– Вы и позаботитесь об этом, – сказал Реннер. – Они доставили корабль на станцию к колеблющейся прыжковой точке. Пошлите туда небольшой корабль с группой космодесантников, чтобы они проверили их корабль. Полетите с ними сама. Когда они сигнализируют вам, что он «чист», мы тотчас же поговорим с губернатором.

– Это сработает, – промолвила Руфь. – Губернатор Джексон очень обрадуется, если ему удастся убедить Новую Юту присоединиться к Империи без боя, а ведь это можно сделать. Удобрения! Что ж, ведь это не первая планета, у которой проблемы с удобрениями.

– Вот и прекрасно! Учитывая установления касательно мошкитов и вашу репутацию, у нас не возникнет никаких осложнений вынудить капитана Торгесона выслать разведывательный корабль на прыжковую точку. Возьмите с собой одного человека из местной Церкви, тогда вообще не будет никакой драки.

– Охран, – продолжал Кевин. – Тот, кто назвался мистером Старшим – высокопоставленный епископ по имени Охран. Пошлите его. – Реннер налил себе бренди. – И все встанет на свои места. Мистер Бери… черт подери, Гораций!!!

Запавшие темные глаза Горация Бери едва шевельнулись. И тут Реннер заметил, что они горели.

– Сейчас их здесь нет. Они по-прежнему закупорены за Блокадой. Уже четверть века, как я оставил Космофлот сдерживать их там. Кевин, я очень многое запомнил. И всегда понимал, насколько они опасны. Думаю, я не смогу спокойно спать, пока не сделаю этого. Кевин, мы должны посетить Блокадный Флот.

– Что? В Глазу Мурчисона?

– Да. Мне необходимо знать, что Космофлот исполняет свой долг. Иначе я сойду с ума.

Тут вмешалась Руфь Коэн.

– Ваше превосходительство, в вашем досье указано… что военная разведка может наложить вето на ваши планы.

Бери усмехнулся.

– Тогда пусть они меня повесят. Нет, нет, я подразумевал не это, и конечно же, вы правы. Мне придется представить несколько аргументов. Нам необходимо отправиться на Спарту.

– Спарта. – Руфь Коэн вздохнула. – Когда-то Спарта мне так нравилась.

– Так отправляйтесь с нами, – сказал Реннер.

– Что? Кевин, мое назначение здесь.

– Мы можем заставить кое-кого изменить приказ. Если возникает необходимость, я имею право сделать запрос на дополнительных людей.

– Что за необходимость? – с подозрением в голосе осведомилась девушка.

– Ну…

– Так я и думала.

– Вообще-то имеется одна очень веская причина, – сказал Бери. – Кевин, ты предлагаешь убедить губернатора, чтобы он простил кое-кому государственную измену. Я не сомневаюсь в твоих способностях подтвердить это на Спарте, но это необходимо сделать так, чтобы не навредить другому офицеру Космофлота, который будет подтверждать нашу историю. – Бери осушил свой кофе. – Итак. Коммандер, если вы будете проводить расследование на корабле в прыжковой точке, то Набил подготовит «Синдбад» к отлету.

Это даст мне немного времени, – произнес Реннер. – Я собираюсь возвратиться к выпивке.

– Разумеется, у нас здесь лучшие вина и виски, – проговорил Бери, выразительно взирая на Руфь. – И самое прекрасное дружеское общение.

– О, бесспорно! – согласился Кевин. – Но у этого ничтожного слизняка Бойнтона все еще находится шкура моего снежного призрака. Я собираюсь заглянуть в «Магический червь» и забрать ее.

УНИВЕРСИТЕТ ИМПЕРИИ. Университет Империи был основан во времена Совладения, как Университет Спарты, и имел тесные связи с несколькими институтами Земли, включая Чикагский университет, Станфордский университет, Университет Колумбия, институт Вестингхауза и Кембриджский университет. В обмен на привилегию назначать регентов, первые короли Спарты наделили Университет Спарты обширными землями на холмах к югу и востоку от столицы. Впоследствии большая часть этих земель сдавалась в аренду коммерческим институтам, поэтому Университет получал большие доходы без контроля со стороны политиков. Переименован в Университет Империи в первые годы существования Первой Империи.

Столица также была расширена, поглотив при этом земли, первоначально дарованные аристократам, некоторые из которых и теперь еще сохраняют поместья, окружаемые городскими зданиями.

Рабочий кабинет в поместье Блейнов выглядел так, словно дизайнер вообразил, что ему поручили оформлять кабинет преподавателя Оксфорда девятнадцатого века. Кожаная мебель, стены, отделанные темным деревом. На стенах семиметровой высоты выстроились в ряд голограммы книг, а в углу стояла передвижная лестница на колесах. Лорд Родерик Блейн, граф Акрукский, кавалер «Креста за боевые заслуги» и кавалер ордена святого Михаила и святого Георгия 1-ой степени, капитан ИКК в отставке всегда хмурился, когда проходил мимо этих стен. Никто кроме него не пользовался кабинетом, если не считать служителя, перезаряжающего генераторы голограмм. Он наверное дюжину раз клялся перепланировать кабинет на что-нибудь более функциональное, но пока все, что приходило ему в голову, не устраивало Салли, и в кабинете по-прежнему находились лишь образы реально существующих книг его библиотеки. Как обычно, он пробежался взглядом по их названиям. «История» Маколея соседствовала с Гиббоном. «Путеводитель по Совладению» Крофтона. Классический труд Сэвиджа «Лисандр Великий». Надо обязательно прочитать его еще раз…

Блейн пересек кабинет и вошел в крошечный офис, расположенный на одной из сторон огромного помещения.

– А я решил, что это хлопнула дверь, – произнес он немного удивленно.

Салли Блейн подняла глаза от клавиатуры компьютера.

– Это все Гленда Руфь.

– Опять поссорились?

– Просто нашей дочери не совсем нравятся правила поместья Блейнов.

– Мда, независимая она штучка. Очень напоминает мне кое-кого, к кому я давно уже привык.

– Привык? Что ж, спасибо.

Род усмехнулся и положил руку ей на плечо.

– И еще как. Ты знаешь, что я имею в виду.

– По-моему, ты вошел сюда не для того, чтобы обсуждать Гленду Руфь.

– Нет, но, возможно, мне придется потолковать с ней.

– Мне бы очень хотелось, но ведь ты никогда этого не сделаешь. Что случилось?

– Я получил послание. Ты догадываешься, кто собирается нанести нам визит?

Салли Блейн посмотрела на компьютерный монитор и нахмурилась.

– Огромное тебе спасибо. Я только что закончила составлять список гостей. Итак, кто же?