- Слишком просто, - проговорил Реннер. - "Антропос", прошу вас, свяжите меня с капитаном Раулингзом.

- Раулингз слушает.

- Это была Группа А, верно?

- Да.

- Полагаю, настало время убираться отсюда до прибытия группы В.

- Согласен. Каким курсом?

- Думаю, нам надо отойти от звезды. Направляемся к прыжковой точке к Каледу. Я пойду впереди. И продолжайте вызывать Космофлот.

- Есть, к Каледу, сэр. Да мы все время вызываем их, черт подери! Какое ускорение?

- Как вам понравится два g?

- Вполне.

- Они идут! - прокричал чей-то голос с "Антропоса". - Их сотни! - Затем голос немного успокоился. - "Синдбад", это "Антропос". Вражеский флот проходит прыжковую точку Олдерсона. Примерно триста кораблей. Мы используем торпеды.

- Может быть, самое время воспользоваться нашими последними зарядами, проговорил Таунсенд.

- Я всегда ненавидел тренировочную стрельбу наобум, - усмехнулся Реннер. - Однако... давайте, Фредди. - Реннер пробежался пальцами по клавишам. - "Антропос", прошу вас, дайте нам наводку на группу целей.

Экран замигал, затем появилась окружность, обозначающая сектор с группой кораблей, на очень высокой скорости уходящих от прыжковой точки. Каждую секунду на экране появлялись другие корабли.

- Черт подери! - воскликнул Фредди Таунсенд. - Ладно, я нашел решение... мы поднимем флингер по пути. Восемьдесят девять секунд. - Таймеры начали отсчет. - Конечно, вы понимаете, что нам не удастся уничтожить их всех.

- Разумеется, - ответил Реннер. - И я уверен, что нам не придется этого делать.

- Они не собираются отступать, - сказала Джойс. - Омар, Виктория, неужели они не понимают, что потерпели поражение? Теперь они уже не смогут нас разбить!

- У них приказ, - ответила Гленда Руфь. - Виктория, разве Воины когда-нибудь задают вопросы Мастерам по поводу их приказов? Джойс права, это не доведет их до добра. Что бы они ни сделали нам, они возвратятся на Мошку перегретые и без топлива. А там их будет дожидаться флот Альянса. Они понимают это?

- Причем лучше нас, - ответила Виктория.

- Ну да, конечно, у них приказ, - пожала плечами Гленда Руфь.

- А я подумала вот еще о чем, - вмешалась Омар. - Если они возвратятся, то это произойдет впервые. Такого с кораблями с Мошки еще не бывало. И только по этой причине к ним присоединятся очень многие из тех, кто соблюдал нейтралитет. А если к ним присоединится внушительная группа...

- Массовое движение, - задумчиво проговорила Джойс. - Вы согласны со мной, Гленда Руфь?

- Полагаю, я вынуждена с вами согласиться.

- У меня есть для вас новая группа целей, - сообщили с "Антропоса".

- Что ж, очень приятно.

- Говорит Раулингз. Коммодор, мы так и не получили ответ от Космофлота, к тому же, противник намного превышает нас числом.

- Какие у вас предложения?

- Продержаться, сколько можно. А потом на полном ходу возвращаться в систему Мошки, где у нас союзники.

- Мда, шансы невелики.

- Однако их больше, нежели у нас есть сейчас, - ответил Раулингз. Сэр?

- Действительно, это неплохой план. Для вас, - прибавил он многозначительно и продолжал: - Но он не сработает для нас, потому что нам нельзя увеличить ускорение. Впрочем... Ага! Я этим займусь. Коммандер Раулингз, приказываю вам отправиться в командировку. Ваша миссия заключается в том, чтобы остаться в живых и доложить обо всем любой Имперской флотилии.

- Минуточку...

- Нет, у нас совершенно нет времени. Я придерживаюсь первоначального курса. Вы же уходите, и как можно скорее. Раулингз, кто-то должен остаться в живых! Наши мошкиты проанализировали это так. Если наш противник вернется живым, то к Ханству присоединятся нейтральные группы. Мы не имеем права допустить это! Раулингз, затем вы возвращаетесь в систему Мошки и сообщаете всем, что сюда идет Империя!

Возникла долгая пауза. Затем Раулингз произнес:

- Есть, сэр. Удачи вам, сэр.

- И вам тоже. Фредди, готовьте флингер.

- Последняя стоянка "Синдбада", - задумчиво проговорил молодой человек. Он кивнул в сторону Бери. - Я думаю, он заслуживает похорон, как у викингов. Не хватает лишь верного пса у его ног.

Камеры потемнели.

- Мы потеряли связь с "Антропосом", - поспешно продиктовала Джойс.

- Да, теперь даже тени его не видать, - согласился Реннер. Температура нашего поля увеличивается. Приготовиться. После того, как я посмотрю, вам придется вести огонь вслепую.

- А я засек предполагаемую группу целей. Дайте мне взглянуть, чтобы убедиться в этом. Верно. Запускаю. Вывожу в Поле. Капитан, по-моему, она как раз подходит для нашего флингера.

- Согласен, Фредди.

- Ненавижу что-то делать вслепую! - воскликнула Джойс.

- А кому это нравится? - усмехнулся Фредди.

- Когда еще не существовало сверхпроводников, нам приходилось очень жарко, - сказал Реннер. - Вспоминаю бой под Нью-Чикаго. У капитана Блейна он был тогда коммандером - наполовину обгорела рука. Теперь же мы чувствуем себя намного спокойнее.

- Ого-го! И сколько у нас времени? - поинтересовалась Гленда Руфь.

- В любом случае, час у нас имеется, - ответил Реннер.

- Инженеры переоборудовали камеры, - сообщила Виктория. - И еще мне доложили, что у них готова новая антенна, при помощи которой можно связаться с каким-нибудь из ваших кораблей.

- Слава Богу, - произнес Реннер, вздыхая с облегчением. - Антенна, Фредди! Я больше не чувствую себя слепым.

- Назовите себя.

- Что за чертовщина? Бог ты мой! Имперский флот, с вами говорит Имперский резервный эсминец "Синдбад" под командованием коммодора Кевина Реннера.

После непродолжительной паузы загорелись экраны постоянной связи.

- Имперский флот, с вами говорит ИКК "Антропос" под командованием Уильяма Хирама Раулингза. Мы - подразделение оперативного соединения "Агамемнон", прикомандированного к коммодору Реннеру.

- С вами идут еще какие-нибудь Имперские корабли?

- Нет. Только "Синдбад" и "Антропос", - закричал Реннер. - Передайте нам данные связи, и я докажу вам, кто мы такие.

- Полагаю, есть лучший способ доказать это. Дайте лейтенанта Блейна.

- Это "Антропос". Говорит лейтенант Блейн. Адмирал, если вы собираетесь нам помочь, то вам лучше поторопиться! У нас крупные неприятности!

- Мы прекрасно понимаем это. Блейн, ответьте, кто я?

- Капитан Дэмон Коллинз, - не задумываясь, ответил Блейн.

- Правильно. Блейн, скажите мне что-нибудь, о чем не известно мошкитам.

- Покер. Помните ту первую игру. Я догадываюсь, как вы у меня выиграли, капитан.

- Будьте добры, напомните мне.

Реннер, сперва убедившись, что его микрофон выключен, произнес:

- Надеюсь, это не очень длинная история. Но Блейн уже быстро рассказывал.

- Я никогда прежде не разыгрывал "стрит". Верхняя-нижняя, шесть карт плюс замена. У нас были наши шесть. Я открыл две маленькие пары и две нижние карты. У вас было трое червей и еще что-то, кажется, трефа...

- Что-то припоминаю.

-... и ничего крупнее девятки. Я сбросил маленькую карту. Вы - девятку червей. Вытянули валет червей. Мы объявили, обе высокие. И у вас получился флэш.

- Могу поклясться, что вы никогда бы не вычислили, как мне это удалось.

- Я это вычислил после следующей игры. И вот что произошло. У вас уже был флэш, но вы попытались сделать партию и на мизере. Я блефовал, как будто у меня был "полный дом". Вы мне поверили. Вы сбросили ваш флэш и снова взяли карты, но ваша партия на мизере была разрушена. "Трахать мою ящерицу!", сказали вы про себя...

- И побил вас в самый последний момент.

- Финч'клик'.

- Довольно! - произнес другой голос. - Это Блейн?

- Так точно, адмирал!