- Джойс, как раз в этом очень много ответов на твои вопросы, проговорила Виктория. - Например, насчет их истории. Ханство редко добивалось успеха, когда речь шла об альянсах.

- Принимая во внимание их записи, это не удивительно, - сказала Омар.

- Однако это правда. Они относятся к своим союзникам с презрением. Они не соблюдали условий, о которых договаривались с нами. А теперь они увидят неограниченный военный потенциал, если только хотя бы одна из их колоний кораблей уцелеет, чтобы после скитаться по просторам Империи.

- Неограниченный, - задумчиво повторила Гленда Руфь. - Безумный Эдди. Целый клан.

- Мы тоже это понимаем, - сказала Виктория. - Как понимает Медина и Ист-Индия. Лучше назовем это целой культурой.

Капитанский мостик "Синдбада" был погружен во тьму, если не считать светящихся мониторов. Выйдя из салона, Фредди прошел на мостик, запер дверь, уселся в кресло пилота и врубил на нем режим массажа.

Когда Фредди вернулся в салон, Гленда Руфь сразу заметила его общую расслабленность.

- Привет, - улыбнулась она.

- Привет.

- Я заметила на экранах слишком бурную деятельность.

- Бой опять разгорелся, - кивнул Фредди. - Я уже сообщил об этом коммодору. За четырнадцать последующих часов, мы мало что сможем предпринять, так что не подавай виду, что ты что-то заметила. Чтобы не перепугать остальных.

А ты ведь не скажешь, почему не позвал меня.

- Что будем делать, когда доберемся до места? - поинтересовалась она.

- Хороший вопрос, - ответил Фредди. - Если продолжать идти этим курсом, мы проскочим мимо сражения примерно на двухстах кликах в секунду.

- Немного же пользы от этого.

Фредди посмотрел на нее немного раздраженно.

- Если мы начнем притормаживать, чтобы соответствовать по скорости, то будем добираться туда вечно. Идея заключается в том, что под конец мы можем задействовать тягу, если, конечно, кому-нибудь понадобится наша огневая мощь. С другой стороны, намного безопаснее побыстрее проскочить, а потом сменить курс и отступить.

- Из всего, сказанного тобой, это самая хорошая новость, - заметила Гленда Руфь.

Главный экран замерцал голубым светом. Девушка пристально посмотрела на него.

- Фредди...

- Все в порядке. Не надо тебе смотреть...

Когда она заговорила, спустя три долгие секунды, голос ее звучал покровительственно:

- Фредди, любовь моя, я ведь ровным счетом ничего не понимаю. Я вижу только разноцветные вспышки. Почему бы тебе не рассказать мне, что происходит? Представь себе, что мы на гонках.

- На гонках. Ладно. - Быстрым прикосновением к какой-то кнопке он увеличил изображение. Перед ее взором развернулся запутанный лабиринт, состоящий из разноцветных линий. Лазерные лучи ударяли по черным и угольно-красным баллонам разных размеров. Один из баллонов был раздутым до неимоверной величины и светился зеленым, голубым и белым огнем, точно сверхновая. - Они начинали бой, имея двадцать шесть больших кораблей. Через двадцать часов боя у них осталось двадцать три корабля. Они двигались не быстро, но твой брат понял их дьявольский танец. Корабль "А" летит, спрятавшись за кораблем "В". Все удары попадают в Поле корабля "В". Но так не удастся сделать, если враг со всех сторон. В это время корабль "А" излучает избыточную энергию, а затем уберет Поле Лэнгстона, выходит из тени другого корабля и палит во все стороны. И тут же снова врубает свое Поле... упс!

- И это срабатывает не всегда?

- Разумеется. Осталось двадцать два корабля.

- Здорово! Фредди, это же были двадцать шесть Ханских кланов. Каждый корабль принадлежит какой-нибудь крупной семье. Как видишь, все корабли разной величины. Это зависит от размеров и богатства семьи. Кстати, стоит запомнить, что мошкиты не отступают даже во время их уничтожения.

Фредди посмотрел на девушку.

- Эй, Фредди, а что они делают сейчас? Фредди, туда идет еще один корабль!

- Вижу. Я же следил за твоим взглядом, - отозвался он и повернулся. Он там, где облако?

- Да нет же, он только что исчез... Вон, смотри, еще один!

- Нет, дорогая, этот корабль не погиб. - Фредди треснул по клавишам интеркома. - Коммодор! Мистер Бери!

Тотчас же на экране появилось изображение магната.

- Вижу, - ровно проговорил он. - Кевин? Два корабля пробиваются к Сестре. Полагаю, они все еще летят. Там ведь прошел еще один корабль, верно, Фредди?

- Да, и еще один, который только что был уничтожен. Пять сбито, три пробиваются, а остальные направляются к Сестре.

- Х-хорошо, - устало пробормотал Реннер. Его изображение не появилось на экране. - "Антропосу" не придется вступать в бой. Фредди, пробиваться придется нам, но на это понадобится менее четырнадцати часов. У тебя есть хронометр, верно? Я был бы весьма благодарен, если бы ты взял на себя все навигационные проблемы. Это позволит всем нам немного поспать. - Наступила тишина. Затем Реннер продолжил: - Гораций, нам надо побеседовать с мошкитами. Мы не можем преодолеть прыжковую точку одни.

- Я так и думал. Ступай-ка спать, Кевин. А я с ними потолкую.

Кевин Реннер установил койку полностью в горизонтальное положение, улегся и закрыл глаза. До него доносился голос Бери, энергичный, но с нотками усталости.

- Омар, нам понадобится столько кораблей, сколько удастся собрать. Это нужно для того, чтобы сопровождать "Антропос" с "Синдбадом" к Сестре...

Реннер прислушивался к монотонной речи магната, но утомление сделало свое дело. Спустя несколько секунд он погрузился в глубокий сон.

- Срочное послание, - объявил компьютер. Реннер подсел к приборной доске.

- Передавайте.

На экране появилась Евдокс. На Реннера без пауз, не дожидаясь его реакции, посыпались вопросы: База Шесть находилась почти в четырех световых минутах от него.

- Кевин, Византийские флотилии задерживаются. Они не доберутся до Сестры вовремя, чтобы вам помочь. Как вы думаете, не стоит ли нам отправить послания повсюду? К тому же, мы "засекли" какие-то объекты, идущие курсом на перехват "Синдбада". Вот координаты трех неопознанных кораблей. - Тотчас же экран защебетал при передаче данных в двоичном коде. - Когда мы их получили, эти корабли должны были находиться в двадцати шести минутах от точки перехвата.

Реннер задумался над услышанным, затем начал отвечать:

- Полагаю, Византия - все еще наша союзница. Попросите их и остальных союзников присоединиться к вам на Базе Шесть. Помогите в защите Сестры. Мы проследим за неопознанными кораблями. Наши планы на данный момент изменились. Мы проследуем за группой "Антропоса" к Сестре. Желаю вам удачи в защите Сестры с этой стороны. - Кевин на секунду замолчал и повел плечами. А почему бы и нет? - Попутного вам ветра. - Реннер отключил связь и обратился к Фредди. - Мистер Таунсенд?

- В чем дело? - ответило изображение Фредди Таунсенд а.

- Взгляните на второй экран.

Вместе они стали внимательно изучать экран. Черное, как смоль, космическое пространство и звезды. И три крохотных точки, приближающиеся снизу в тридцати градусах от левой стороны дуги и одним градусов ниже Плеяд.

- Радиолокационные устройства "Синдбада" еще не успели их засечь, произнес Фредди. - Может быть, теперь, когда мы знаем, куда смотреть...

- Правильно, - договорил за него Реннер и быстро проговорил: Обнаружены три мишени. Курс постоянный. Они приближаются. Скорость тридцать тысяч кликов. Они пока ничем нас не обстреляли, Фредди. - Он наблюдал за фиолетово-белыми огнями, обволакивающими его корабль. Затем произнес: - Наши союзники уже в полной боевой готовности, но все равно свяжитесь с ними и удостоверьтесь, что Раулингз тоже начеку.

- Разбудить еще кого-нибудь? - спросил молодой человек.

- Если вам нетрудно, позовите Джойс. - Кевин знал, что Бери быстро заснул. Его индикаторы еле заметно подрыгивали. Значит, старик все-таки немного возбужден. Мошкиты тоже спали, и Кевин, подумав, решил: - Нам ведь не понадобится переводчик, верно?