— Я не хочу отказываться от нее! — в сердцах воскликнул Апостолос. — Может, это последняя радость в моей жизни.

Лефтерис согласно закивал седой головой, совсем как торговец-турок на восточном базаре, и беспечно заявил:

— Тот, кто не надеется попасть в рай, всеми силами пытается создать для себя его подобие на земле.

Апостолос внимательно посмотрел на корсара. Ничего не ответил, допил пунш и отправился в хлев к Апулею, предварительно прихватив на кухне сахар.

В теплом каменном помещении пахло сеном и навозом. Апулей радостно заревел, как грудной ребенок, и влажным носом уперся в подставленные ладони Апостолоса. Тот погладил его, угостил сахаром и уселся рядом на сено. Не спеша закурил тонкую сигару. Апулей не фыркнул, он любил запах хозяйских сигар.

— Сложности у меня, дружище… На этот раз Пия не остановится. А потерять из-за ее каприза Антигони выше моих сил… Что посоветуешь? Должен же быть какой-то разумный выход из данной ситуации!

Апулей задумался. Высоко задрал морду и, совсем как хозяин, принялся переминаться передними ногами. Потом опустил лобастую голову и замотал ею из стороны в сторону. Апостолос наблюдал за ним и вдруг вздрогнул от возникшего решения. Столь простая и очевидная идея могла зародиться только в мудрой голове Апулея. Оказывается, вопрос не стоит выеденного яйца! Он берет с собой в круиз Пию и тем самым предотвращает скандал. А кроме того, еще больше поднимает престижность и солидность круиза. Антигони он с самого начала не хотел ввязывать в эту историю. К чему рисковать? В трюмах как-никак будут находиться контейнеры с радиоактивными отходами. Значит, сколько ни принимай мер безопасности, радиационный фон на корабле присутствовать будет. А к вечно поддатой Пие радионуклиды не пристанут.

Апостолос встал, потрепал осла по шее, словно тот действительно подсказал ему отличный выход из трудного положения, и поднялся в дом. В реакции Пии на предложение ехать с ним он не сомневался. Оставалось как-то поэлегантнее объяснить Антигони. Но ведь она ни разу не воспротивилась ни одному его решению.

С широкой улыбкой Апостолос обнял Лефтериса.

— Ты прав, старик. В нашем раю скандалов быть не должно. Подай-ка мне еще бокал твоего отличного зелья!

Корсар лихо покатил на своем инвалидном кресле за кипящим пуншем.

Зимнее морозное утро размытым солнечным светом заглядывало в разукрашенные снежными замысловатыми узорами окна изб. Над забытой Богом деревенькой на Брянщине, так же легко и торжественно, как и много столетий назад, плыл малиновый звон. Бабы крестились на образа. Мужики, сплевывая и кряхтя, выходили на двор по малой нужде, совершенно не обращая внимания на царящую вокруг красоту. Многие избы стояли заколоченные. Народ потихоньку выбирался из этих проклятых мест. Оставались старики, пьяницы и фаталисты. Напрасно им объясняли, что жить на этой земле опасно. Она почти на метр заражена радиацией. В ответ они беспечно улыбались беззубыми ртами и отмахивались, мол, яблони плодоносят, хлеба встают, куры несутся, авось как-нибудь и пронесет. Со временем подобные споры отпали за ненадобностью. Словно по общему уговору и власти, и ученые, и крестьяне перестали вспоминать о радиации.

Маркелов открыл глаза и некоторое время лежал, уставившись в потолок. Он приехал в эту глухомань, чтобы лично убедиться в наличии соответствующих условий для строительства зверофермы. Депутат Правоторов оказался пробивным человеком. Он без всяких проволочек подготовил нужные документы, согласовал во всех инстанциях и даже умудрился существенно скостить цену за аренду земельного участка. Маркелов остался доволен его расторопностью. Василий Васильевич был жаден до денег и охоч до работы. Такому и платить не грех. В Государственной думе он числился среди коммунистов. Однако сочувствовал Жириновскому и твердо стоял за наведение железного порядка. А до наступления этого самого порядка изо всех сил старался скопить капитал, используя демократическую вседозволенность. Маркелов не сомневался в том, что при возврате тоталитарной системы Василий Васильевич немедленно настучит на него в компетентные органы. Пока эта мысль всего лишь забавляла. К тому же Маркелов решил вложить деньги в политическую карьеру тщедушного депутата. Такие бесцветные личности всегда оказываются в почете. Выдерни его наверх, и народ скажет: «О, да это же наш человек!»

К высокой кровати с пуховой периной и никелированными спинками, на которой лежал Маркелов, подошел Лавр. В руках он держал медный поднос. На нем стояли стакан красного вина и бутылка «Боржоми», лежала пачка сигарет «Ротманз».

— Вино утром? — удивился Маркелов.

— Мы в зоне радиации. Выпей для профилактики.

— Вчера же замеряли. Не звенело.

— Здесь нет. А у сортира вовсю.

Маркелов послушно осушил стакан и закурил. На часах было полдевятого. Правоторов обещал заехать за ними в десять часов. Он оказался любителем конспирации. Поэтому, чтобы местное население не задавало вопросов, Маркелов и его охрана должны были изображать из себя охотников. Даже лицензию на отстрел волков получил в местной администрации. Настаивал, чтобы отправились затемно, но Маркелов воспротивился. Он хотел изучить участок при дневном нормальном свете.

Лавр тоже взглянул на часы и посоветовал.

— Не торопись вставать. Я пойду займусь завтраком. Впереди денек не слабый.

Маркелов не возражал. Он лениво потянулся и пожалел, что слишком рано для звонка в Москву Татьяне. После того, как исчез граф Нессельроде, она перестала нервничать, и у них возобновились старые любовно-приятельские отношения. Но если раньше Татьяна позволяла себе относиться к Маркелову с пренебрежением аристократки, то теперь везде подчеркивала его значение и представляла как своего продюсера. Ей очень нравилось быть президентом международного круиза. Кстати, Илья Сергеевич сам удивился правильности своего выбора. В какой бы чиновничий кабинет ни заходила Татьяна, любая ее просьба выполнялась мгновенно. Не говоря уже об офисах бизнесменов. Под участие знаменитой артистки давались приличные деньги. Маркелов, учитывая эти нюансы, в нескольких местах сумел воспользоваться ее популярностью. В остальном же их отношения, подогреваемые совместными планами, рождали новые чувства. Почти все вечера и ночи они проводили вместе. Маркелов просто-напросто забыл о длительном разрыве, еще недавно казавшемся окончательным. Девушки, которыми он хвастался перед Татьяной, все до единой получили от ворот поворот. Она же, в свою очередь, демонстрировала свою полнейшую концентрацию на его особе. Играла, конечно. Но Маркелов желал обманываться. Тем более что требовать от актрисы искренности все равно что кататься летом по реке на коньках. Она ни разу не поинтересовалась, куда делся граф. Маркелову Лавр сообщил, что произошло несчастье — на Павла Нессельроде напали бандиты, узнавшие о его крупном выигрыше в карты. Бедный граф… сидел бы в своем Баден-Бадене, может, и дожил бы до почтенной старости.

Маркелов улыбнулся. Всегда приятно осознавать, что устранил более удачливого соперника. А уж после операции по захоронению радиационных отходов он получит такие деньги, от которых Татьяна уже никуда не денется. Золотая клетка ей обеспечена. В крайнем случае купит для нее небольшой театрик, и пусть она, по ее же выражению, «ломает там своего Шекспира».

Обретение Татьяны придало жизни Маркелова новый импульс. Давно замечено, что большие деньги иногда производят эффект переедания. Человека распирает от поглощенных вкусностей и ему противно вспоминать обо всем, что подавалось за столом. Отрыжка, затрудненное дыхание, тяжелый набитый живот и перспектива запора начисто лишают его ощущения счастья, столь недолго витавшего вокруг в начале трапезы. Правы господа, утверждающие, что после первого миллиона долларов взгляд на жизнь существенно меняется. Возникает грустное осознание бренности всего сущего. Маркелов испытал это на себе. Все его многочисленные девочки, кабаки, поездки в Ниццу и на Канарские острова не стоили того, чтобы каждодневно рисковать жизнью. Стабильность начинается с любящей и любимой женщины. Возможно, такие мысли возникают с возрастом. Илье Сергеевичу вот-вот перевалит за пятьдесят. Но несомненно, возвращение Татьяны упрочило его уверенность в успехе задуманной авантюры. Ее присутствие придавало ему оптимизм, рождало жажду деятельности, создавало хороший кураж, без которого любое дело становилось утомительной обязанностью. Маркелов рвался в бой. Он даже постарался забыть гнусную выходку греческих партнеров по дороге из Шереметьево. Правда, не навсегда. До времени.