Господин Мрак подвёл Веснушку к самому озеру. И вдруг, схватив его за плечи, наклонил над водой. Крик ужаса застрял у Веснушки в горле. Неужели он сейчас его утопит?.. Ничего подобного – господин Мрак не собирался топить Веснушку. Он лишь несколько мгновений подержал его над водой, потом отпустил. Но как только лицо мальчика отразилось в воде, случилось чудо. Неожиданно на глазах у Веснушки это обыкновенное озеро застыло, как будто покрылось льдом. Его поверхность стала ровной и неподвижной, как стекло. Утки снялись и улетели.

А озеро стало стремительно уменьшаться и, поднявшись, приняло вертикальное положение. И это уже было не озеро, а зеркало в деревянной зелёной раме, на которой вырезан камыш.

– Ну, вот мы и прибыли, – сказал господин Мрак. – По ту сторону этого волшебного зеркала – Страна Солнечных Зайчиков.

Мы должны пройти туда. Ты что-нибудь слышал о Стране Солнечных Зайчиков?

И хотя Веснушка ещё как следует не опомнился от испуга, он не мог сдержать радостно-удивлённой улыбки. Ещё бы! Конечно, он много слышал об этой замечательной стране.

Давным-давно, ещё совсем маленьким, он любил пускать маминым зеркальцем солнечных зайчиков и смотреть, как ослепительное пятнышко прыгает по стене, по потолку, по спине отца, как жмурится и фыркает старый веснушчатый кот, когда попадаешь солнечным зайчиком прямо в его глаза.

Тогда мальчик думал, что люди просто так, в шутку, называют это солнечное пятнышко солнечным зайчиком. Он не знал, что это действительно зайчик – с длинными ушками, с лапками и коротеньким хвостиком – точь-в-точь как живой заяц, только жёлтый, солнечный, потому что сделан из солнечного луча. Об этом, когда Веснушка немного подрос, ему поведала его старенькая бабушка, которая знала всё на свете.

Бабушка рассказала ему и о Стране Солнечных Зайчиков, где эти зайчики живут и откуда каждое утро разбегаются по всей земле творить добрые дела. А они делают много добра и всегда помогают тем, с кем случилась беда. Но солнечные зайчики очень скромны и не любят, чтобы их благодарили. Поэтому люди и не видят, что они – зайчики. Ведь не станешь благодарить обычное солнечное пятнышко? Свою страну они засекретили. Никто не знал, где она…

Веснушка долго мечтал увидеть солнечного зайчика. И вот однажды…

Как-то ранней весной он проснулся на рассвете. Проснулся, но глаза ещё не открыл. И вдруг почувствовал, как что-то мягкое и нежное слегка щекочет ему лицо. Веснушка шевельнул ресницами, чуть-чуть приоткрыл глаза и… И что бы вы думали? Он увидел, что у него на щеке сидит маленький солнечный зайчик и держит в одной лапке малюсенькую золотую кисточку из солнечных лучиков. а в другой – золотое ведёрко с рыжей краской. Макая кисточку в ведёрко, зайчик рисовал веснушки на носу мальчика. Вот это да! Оказывается, веснушки на лицах рисуют солнечные зайчики! Чтобы получше рассмотреть гостя, мальчик открыл глаза. В тот же миг солнечный зайчик исчез – он ведь думал, что мальчик спит, поэтому и был так неосмотрителен. С тех пор мальчик очень гордился своими веснушками и всем рассказывал, как он видел солнечного зайчика. Он так часто об этом рассказывал и так много говорил о веснушках, что его так и прозвали – Веснушка. Но он никогда не думал, что ему повезёт побывать в чудесной Стране Солнечных Зайчиков.

И вдруг у него мелькнула тревожная мысль: зачем этот мрачный тип хочет пробраться туда, где живут добрые солнечные зайчики?

Сейчас, кажется, наступило время раскрыть тайну и рассказать, кто же такой господин Мрак.

Ну так знайте: господин Мрак был не кем иным, как самим начальником Канцелярии Ночных Кошмаров и первым советником при дворе Королевы Чёрной Ночи.

Впрочем, вам это, наверное, ни о чём не говорит. Вы ведь ещё ничего не знаете о Королевстве Чёрной Ночи. Так послушайте.

Глубоко-глубоко под землёй, где царит вечная темнота и куда никогда не проникают солнечные лучи, спряталось это страшное королевство. Там, в огромном роскошном дворце, живёт королева. У неё длинные чёрные волосы, чёрное лицо, чёрные руки и ноги – вся она сделана из темноты. Это Королева Чёрной Ночи. Все её подданные тоже сделаны из темноты и так же черны, как она. Когда заходит солнце и гаснут его последние лучи, королева посылает на землю своих подданных, и всю ночь, до рассвета, над землей господствует тьма. Королева ненавидит людей и пытается сделать им как можно больше зла. Она помогает подданым делать подлости и совершать преступления. И жалкие хулиганцы, которых вы уже знаете, пользуются её благосклонностью и поддержкой. Под защитой Чёрной Ночи они делают свои мерзкие дела: грабят, убивают. И за это королева их любит.

Есть в королевстве одно учреждение, без которого королева бессильна. Это Канцелярия Ночных Кошмаров. Её начальник, господин Мрак, – первый советник королевы.

Господин Мрак руководит кошмарами – ужасными ночными видениями. Кошмары являются людям во сне и душат их.

Ничто так не радует королеву, как мерзкие дела кошмаров. Все они – любимцы королевы.

Сильна Королева Чёрной Ночи. Нет такой тёмной силы, которая могла бы победить её. Боится она только одного – света. Поэтому так трусливо убегают на рассвете её слуги и прячутся в самые тёмные закоулки и щели. Поэтому и она со всем своим королевством спряталась глубоко под землей.

Ни одна живая душа, видевшая хоть раз солнце, не проникала ещё в Королевство Чёрной Ночи – ни зверь, ни человек. Попасть туда могли только ночные создания – летучие мыши, совы, ночные бабочки и им подобные. Рассказывают, что только какой-то усердный крот, когда-то очень давно, роя себе нору, случайно попал во дворец Королевы Чёрной Ночи. И тогда королева приказала ослепить всех кротов, чтобы никто из них не смог больше найти дорогу в её королевство. С тех пор все кроты слепы.

Давними и самыми заклятыми врагами королевы были солнечные зайчики, потому что они часто защищали людей от её пакостей и всегда творили добро. Люто ненавидела королева солнечных зайчиков и всячески боролась против них. Но ничего не могла с ними поделать. Ведь солнечные зайчики бывали на земле лишь днем, когда ярко светило солнце, а королева боялась даже нос высунуть на белый свет.

Правда, днем королеве помогали её сообщники – грозное племя тучевиков-громовиков. Правил ими царь Гром, толстопузый и трескучий, и царица Молния, худая, жёлтая и очень нервная. Как и все толстяки, царь Гром был грузным, неповоротливым и никогда не поспевал за своей супругой. Она блеснёт, вспыхнет на все небо и – уже погасла, успокоилась. А он только тогда начинает греметь и ворчливо нести какую-то бессмыслицу. Из-за этого они часто ссорились, поднимая несусветный шум и гам. Само по себе племя тучевиков-громовиков было глупым и тёмным, но Королева Чёрной Ночи покорила его и заставила вредить солнечным зайчикам и людям. Время от времени это тёмное племя собиралось на небе тучами, заслоняло солнце и устраивало грозу. Гремел Гром, сверкала Молния, тучевики ливнем устремлялись на землю, пытаясь уничтожить солнечных зайчиков.

Но солнечные зайчики были непобедимы. Они отважно шли в бой, разгоняли тучи врагов, вынуждая их позорно бежать. И снова небо становилось чистым, ласково улыбалось солнце, а солнечные зайчики, с цветами петушков в зубах, становились полукругом и начинали весёлый танец, празднуя свою победу. Издали весёлый танец солнечных зайчиков казался людям чудесной разноцветной аркой, возвышавшейся над землёй. Люди называют её радугой и увидеть её считают доброй приметой. Кстати, по-научному петушок называют ирисом, что означает «радуга». Выходит, не случайно этим ярким цветам дали такое название.

С каждым днём всё больше ненавидела Королева Чёрной Ночи солнечных зайчиков. Она только ждала случая, чтобы отомстить им. Однажды к ней пришёл господин Мрак и они заперлись во дворце. Десять ночей не выходили они оттуда – о чём-то совещались. Десять ночей люди спали спокойно и их не мучили кошмары, потому что господин Мрак был занят и на время оставил людей в покое.