Но всему приходит конец. Даже самым удивительным и непонятным вещам.

На третий день Веснушка подметал пол в коридоре на втором этаже.

Солнце садилось, наступал вечер, и в колонии уже начали зажигать свечи. Подметая возле комнаты под номером тринадцать, Веснушка зацепил веником потерянную кем-то пуговицу, и она закатилась под дверь. Мальчик хотел вымести её из-под двери, но не сумел.

Дверь была приоткрыта, и Веснушка заглянул в комнату… То, что он увидел, заставило его вздрогнуть. Во-первых, он сразу вспомнил о господине Мраке, потому что увидел его. Во-вторых…

Господин Мрак стоял посреди комнаты в своём чёрном плаще и держал в руке чёрный платок. На платке ярко-жёлтыми нитками был вышит заяц – обычный ушастый заяц, только жёлтый. В другой руке господина Мрака был кривой нож. И этим ножом таинственный незнакомец с ожесточеньем колол вышитого на платке жёлтого зайца. Веснушка даже глаза вытаращил от удивления – что за глупость такая?! Ненормальный он, что ли?

В это время, пробормотав какое-то проклятие, незнакомец резким движением бросил платок в угол комнаты, где стоял маленький столик с горящей свечой. В то же мгновение с потолка вспорхнули три большие ночные бабочки Мертвая голова (Веснушка узнал этих бабочек по жёлтому рисунку на спинке, напоминающему череп). Бабочки подхватили платок и, пронеся его по воздуху, передали господину Мраку.

Веснушка даже ущипнул себя, чтобы проверить, не сон ли это. Да нет, он не спал.

А потом случилось то, что чуть ли не до смерти испугало мальчика. Господин Мрак пристально посмотрел на свечу. Веснушка хорошо видел, что он не дунул, не махнул рукой, а только посмотрел. И… пламя свечи, словно сникнув от его взгляда, начало уменьшаться и постепенно погасло. В комнате стало темно. Однако Веснушка продолжал видеть незнакомца – фигура его четко вырисовывалась на фоне окна. Вот господин Мрак снял плащ. Вот он откинул капюшон, потянул за рукав, и плащ упал на пол… Мальчик едва сдержался, чтобы не вскрикнуть, и отшатнулся от дверей. Под плащом… БЫЛО ПУСТО. Господин Мрак словно растаял в темноте. И сразу же глаза Веснушки закрылись сами собой, он повалился на пол и мгновенно заснул мёртвым сном.

Проснувшись утром, Веснушка не мог понять, почему он заснул возле комнаты под номером тринадцать. Он хорошо помнил, что вчера, заметая, подошёл к двери и заглянул в щель. Но что он там увидел и в какой момент заснул – вспомнить не мог. Правда, за эти три дня все в колонии привыкли к тому, что сон внезапно одолевает их на ходу, и уже не удивлялись никаким неожиданностям, но Веснушку мучило любопытство: что он увидел там, за дверью, что?! Всё утро он безуспешно ломал над этим голову.

Не помогло ему и то, что он опять заглянул в дверную щель. В освещённой солнцем комнате на полу лежал чёрный плащ, а господин Мрак, вероятно, преспокойно спал в кровати, которой не было видно. На душе у Веснушки было тревожно. Будто вот-вот должно было произойти что-то неожиданное и неприятное. И неожиданное действительно произошло.

Веснушка как раз вытаскивал из колодца ведро, когда вдруг какая-то неведомая сила заставила его бросить ведро, которое бултыхнулось в воду, быстро побежать к дому, подняться на второй этаж и постучать в тринадцатую комнату. Не понимая, что происходит, он с ужасом спрашивал себя: «Что я делаю? Зачем?» – но ноги, словно чужие, сами несли его.

– Заходи! Я жду тебя! – послышался, как будто из преисподней, голос господина Мрака.

Веснушка открыл дверь и вошёл. Сначала ему показалось, что комната пуста. Но затем, осмотревшись, он увидел в тёмном углу того, кто его звал.

Господин Мрак был уже в плаще, а капюшон, как всегда, нависал над лицом.

– Подойди ближе, мальчик, – сказал он. – Не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю. Наоборот, я хочу попросить тебя об одной услуге. Ты должен отправиться со мной в дальнюю дорогу. Сейчас я не скажу, что от тебя потребуется. Ты сам увидишь. Тебе совсем не трудно будет помочь мне. А в награду ты получишь много денег. Согласен?

Страшные пустые глаза господина Мрака пристально смотрели на Веснушку. От этого взгляда по спине мальчика поползли мурашки. Ему хотелось сказать: «Нет, я ни за что не пойду с вами!» – и убежать, но, сам того не желая, он пробормотал:

– Да, да, я согласен и с радостью всё сделаю. – И только затем, опомнившись, добавил: – Но как же дед Чудодей? Он не может отпустить меня.

– Ну, это пустяки, – мрачно улыбнулся господин Мрак, – мы сейчас договоримся с ним. И я думаю, он не будет возражать.

Будто во сне, Веснушка вышел вместе с господином Мраком из комнаты и спустился вниз, к старому волшебнику. Узнав, в чём дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу. Веснушка надеялся, что Чудодей скажет: «Нет, господин Мрак, я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый помощник, и без него я как без рук». Но вышло совсем иначе. Дед Чудодей неестественно улыбнулся и с покорной любезностью сказал:

– Ах, пожалуйста, господин Мрак, пожалуйста. Забирайте мальчика хоть насовсем. Он мне вовсе не нужен.

Чувствовалось, что он говорил совсем не то, что думал. Позже дед Чудодей признался, что на него нашло какое-то затмение и он сам не понимает, как это случилось. Как будто кто-то другой говорил вместо него.

Но факт остаётся фактом. Господин Мрак договорился с дедом Чудодеем, и Веснушке пришлось собираться в дорогу. На это не потребовалось много времени. Веснушка связал в маленький узелок все свои вещи: стоптанные ботинки, курточку, перешитую из маминой старой кофты, смену белья и ещё поломанный перочинный ножик, доставшийся ему в наследство от отца.

И в тот же день они отправились в путь. Все жители колонии вышли их провожать. У многих на глазах блестели слёзы. Всем было жаль расставаться с Веснушкой.

И вот уже остались далеко позади и колония «Приют маленьких друзей», и опушка леса, и Синие Скалистые горы. Веснушания исчезла за горизонтом. Дорога, по которой шли Веснушка и господин Мрак, проходила по безлюдной, сожжённой солнцем степи. Веснушка едва не падал от усталости. Но господин Мрак ни за что не хотел останавливаться, чтобы отдохнуть.

– Ничего, ничего, потерпи. Скоро стемнеет, и тогда сразу станет легко, – говорил он мальчику. И Веснушка с нетерпением наблюдал, как медленно заходит солнце. Наконец солнце спряталось, и землю окутали сумерки. Лишь маленькая полоска краснела на горизонте. Это угасали последние солнечные лучи. Вдруг господин Мрак взмахнул плащом – и мальчику показалось, что именно от этого полностью погасло солнце и воцарилась темнота. В то же мгновение господин Мрак подхватил Веснушку, и они с безумной скоростью помчались сквозь непроглядную тьму ночи.

Ветер свистел в ушах, от него перехватывало дыхание. Веснушка чувствовал, что они летят высоко над землей, в черном, затянутом тучами небе. Усталости как не бывало, но теперь мальчика охватил жуткий страх, от которого холодело сердце. Такой страх Веснушка ощущал только в кошмарном сне, когда не было сил ни пошевелиться, ни крикнуть…

Летели они недолго – всего несколько минут. И вот Веснушка уже стоит на земле. Снова кругом возвышаются горы. Их снежные вершины озарены светом луны, которая выглядывает из-за туч. А прямо перед ним раскинулось озеро. Ветер гонит рябь по воде. Серебрясь в лунном сиянии, плещутся лёгкие волны. Возле берега шумят камыши. А посреди озера плавают дикие утки. В осоке кричит коростель. Квакают лягушки…