Все очень любили Веснушку. Даже лесные друзья деда Чудодея – птицы и звери – крепко подружились с мальчиком. Он угощал их сладостями и часто играл с ними.

Самыми близкими друзьями Веснушки были слон Бреус и обезьяна Мандрика. Вислоухий великан Бреус работал бригадиром слонов-крановщиков, когда строили колонию, и он ещё тогда подружился с Веснушкой. Сидя у Бреуса на спине, Веснушка подавал команды, а слон чётко их выполнял. Вместе с ними работала и обезьяна-верхолаз Мандрика. Их дружба крепла с каждым днём. Когда строительство закончилось, слон Бреус и обезьяна Мандрика стали приходить к Веснушке в гости. Бреус катал детей на своей широченной спине, а Мандрика смешила их своими проделками.

Иногда дед Чудодей разрешал Веснушке вместе с Бреусом и Мандрикой совершать небольшие путешествия в лесную чащу. Мальчик садился на спину слона, рядом с ним устраивалась обезьяна, и Бреус, словно танк, продирался сквозь непролазные тропические заросли. Это были увлекательные, захватывающие путешествия. Какие диковинные растения видел Веснушка, каких удивительных зверей он встречал! Здесь были и цветы, на лепестках которых мог преспокойно уместиться довольно крупный взрослый дяденька, и крошечные птички величиной с большую муху, и гигантские, двухметровые ящерицы, и деревья, едва выглядывающие из травы…

Мальчик каждый раз с удовольствием отправлялся в путешествие – он очень любил природу.

Однажды трое друзей отправились в лес. Веснушке было весело, он напевал песенку:

У слона Бреуса тоже было замечательное настроение, и он бодро бежал, помахивая хоботом. Друзья даже не заметили, что отошли далеко от колонии…

И вдруг прозвучал выстрел, потом второй, третий… Обезьяна резко вскрикнула и скатилась на землю. Слон Бреус остановился как вкопанный, потом начал оседать на колени, тяжело вздохнул и свалился набок. Веснушка упал в кусты, ударился головой и потерял сознание.

Открыв глаза, он увидел, что над ним склонились трое огромных дядек с винтовками в руках. Веснушка сразу узнал их. Это были хулиганцы Боль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук, известные всей Веснушании.

Боль Каналья был высокий, худой, с крючковатым носом и единственным глазом; Джон Дыбуль – тоже высокий, но толстый, с косматой чёрной бородой и хромоногий; а Том Паук – очень волосатый, с большим животом и длинными тонкими руками – в самом деле похожий на паука.

Все трое молча рассматривали Веснушку. Веснушка, съёжившись, ожидал страшного наказания.

Наконец Том Паук вымолвил:

– Гм… Откуда здесь взялся этот рыжий мальчишка?

– Действительно странно! Как он сюда попал? – подозрительно прищурил свой единственный глаз Боль Каналья.

– Эй, ты! А ну отвечай, что ты здесь делаешь? Откуда ты тут взялся? – рявкнул Джон Дыбуль.

Но Веснушка молчал. Что он мог ответить? Не выдавать же тайну колонии!

– Ты что, немой?! Говорить не умеешь? – ещё громче заорал Джон Дыбуль. – Отвечай, когда тебя спрашивают!

Но Веснушка только молча покачал головой. Пусть думают, что он немой!

– Послушайте, я, кажется, догадался! – воскликнул Боль Каналья. – Наверное, где-то здесь, в лесу, прячется веснушанская ребятня. И этот мальчик – оттуда!

– Вот оно что! Ах негодники! – перебивая друг друга, затараторили Том Паук и Джон Дыбуль. – Немедленно веди нас туда! Сейчас же покажи, где прячутся беглецы!

Увидев, что Веснушка не двигается с места, Джон Дыбуль выхватил из-за пояса огромный нож и замахнулся на мальчика:

– Ты что, неприятностей захотел?! Веди, а то тут тебе и смерть!

Ещё минута – и пришлось бы нам навсегда проститься с Веснушкой. Он и сам это хорошо понимал. Но нельзя было так бессмысленно умирать! И, поднявшись, Веснушка повёл хулиганцев в лесную чащу.

Неужели вы думаете, что Веснушка направился в колонию? Нет! Он готов был погибнуть, но друзей не предал бы. Веснушка не только не повёл хулиганцев в колонию, а наоборот – решил увести их как можно дальше от колонии, в дебри тропического леса. Другого выхода не было. Так он погибнет не напрасно – отведёт опасность от друзей.

Веснушка шёл впереди, за ним – Том Паук, потом Боль Каналья, а последним плёлся Джон Дыбуль. Руки Веснушки были связаны за спиной крепкой верёвкой, конец которой держал Том Паук.

О побеге нечего было и думать.

Хулиганцы шагали и горланили на весь лес хриплыми голосами:

Вот такую некрасивую грубиянскую песню пели поганцы-хулиганцы. И горланили они её такими противными ревущими голосами, что прямо сердце заходилось.

Веснушка шёл не оглядываясь, с низко опущенной головой. Не хотелось мальчику умирать. Так звонко щебетали птички в чаще, так роскошно цвели в траве цветы, так весело светило солнышко, пробиваясь сквозь зелёное кружево веток! Хорошо жить на свете!