Женя, само собой, как помощница, отправилась вместе с Андреем. Для усиления группы следователей было выделено несколько боевых групп, в состав одной из них входил и Матяшин.

Вознесенск получил своё название, по большей части, из-за того, что вокруг него, широким кольцом, располагались святые земли, по обеим сторонам глубоководной реки Пасемии, заполнявшей трещину Разлома. Этот район отличался более тёплым климатом, образовавшимся из-за многочисленных термальных источников, обогревавших местность и сохраняя её цветущей даже в зимние месяцы.

Среди простора лугов, вдали от мирской суеты, высились веющие покоем монастыри и златоглавые храмы. Колокольный звон, благодатью, разносился над росными еланями, мешаясь с жужжанием пчёл. Именно в этих пажитях, с душистого разнотравья собирался восхитительный, ароматный мёд, которым так славились монастырские пасеки. Чуть в стороне, маня аппетитным запахом спелых яблок, росли сады.

Сам же Вознесенск, почти ничем, на фоне остальных городов, находящихся на территориях Инквизиции, не выделялся: типичная засторойка, стандартная планировка улиц, со вполне обыкновенными зданиями. Однако расположение неподалёку от Крестославля, и существенный размер поселения, определённо добавляли ему значимости, как и то, что он являлся приютом для бесконечных верениц путешественников и богомольцев.

Храмы и церкви, стоявшие на святых землях, куда ежегодно совершали паломничества тысячи верующих, по мнению руководства «Щита Империи», могли стать следующей целью подрывника.

Следовательская группа оказалась раза в два больше стандартной, она уже насчитывала двенадцать человек, а люди всё продолжали прибывать. Приехав на место сбора, назначенное в холле Управления Инквизиции, Серов заметил среди остальных знакомое лицо, с этим человеком он уже пересекался… однажды. Неизвестно, как, но в составе группы оказался и смазливый ухажёр Анжелы, тот самый, которого он избил.

«Вот чёрт, только этого идиота здесь не хватало…» — Подумал Андрей, и заметил, что неприятный знакомец направляется к нему.

— Здравствуйте, Андрей. — Улыбаясь, поприветствовал его мужчина.

— Здравствуйте. — Отозвался Серов. — Не знаю, как вас…

— Да, в прошлый раз нас не представили, а потом вы так быстро ушли… Александр Чернов. — Мужчина протянул ему руку.

Андрей ответил рукопожатием, хотя для этого ему пришлось себя пересиливать.

— Так вы следователь. Любопытно.

— Вы не единственный. — Продолжая улыбаться, ответил Чернов.

— Я в курсе. Но ни за что бы не подумал, что у меня есть подобные коллеги. К тому же, мне гораздо занятнее узнать, как у вас это получилось.

В словах Серова скользил еле заметный уничижительный подтекст и гораздо более откровенная ирония, но Александр почему-то продолжал разговор:

— Вам это действительно интересно?

— Нет, что вы. Я и так догадываюсь.

— Это вряд ли.

— И даже если я сделал ошибочные выводы, вы — не та персона, которая может вызвать у меня интерес.

«Скудоумный тупица» — со злостью подумал чародей. — «Уже давно было пора обидеться, и отойти куда-нибудь в сторонку от меня».

— Кстати, вам привет от нашей общей знакомой. — Чернов улыбнулся ещё шире, обнажив два ряда белоснежных зубов. Упоминание об Анжеле заставило сердце Андрея биться чаще, но это жгучее ощущение, разлившееся в его груди, снова было вызвано скорее ревностью, и он, совладав с собой, спокойно ответил:

— Весьма польщён, ей тоже привет.

— Закончим это дело, и как-нибудь вечерком, при личной встрече, обязательно передам.

Серов хмыкнул по себя: теперь стало ясно, для чего его новый недруг вообще затеял эту беседу. Чернов хотел вывести его из себя, спровоцировать вспышку гнева или даже агрессию, при том, что сам сиял деланной благожелательной улыбкой. Такая мелкая низкая месть вполне соответствовала представлениям Андрея об этом человеке, да и дальнейшее отношение виделось весьма предсказуемым.

«Ну нет, ты не получишь то, что желаешь. По роже за дело ты уже схлопотал, а взбесить меня у тебя больше не выйдет…» — Подумал Серов, и, чуть подняв уголки губ, ответил:

— Можете не передавать, это всего лишь формальность. Если я захочу поприветствовать Анжелу, я найду способ сделать это сам. — Серов оглянулся в поисках Светлитской, она как раз шла к нему. — Женя, будь любезна, узнай, где разместили народ из поддержки, и, в частности, Николая.

— О, и Евгения здесь, добрый вечер. — Не сдавался Чернов, но Андрей уже закончил разговор с ним, и просто перестал обращать на него внимание.

— Здравствуйте. — Мимоходом кивнула девушка. — Хорошо, сейчас всё разузнаю.

Чуть позже, тем же вечером, было собрание следователей для постановки задач. Группа из шестнадцати человек собралась в зале для совещаний в Управлении, все расселись за длинным столом, во главе сел руководитель расследования, инквизитор Мариинский Родион Петрович, начавший уже лысеть мужчина лет сорока. А Чернов, скорее всего, умышленно, занял место прямо напротив Серова.

Руководитель, краем глаза глянув в какие-то бумаги, сообщил, что по материалам разведки подрывник из Светлограда направился именно в эти края, к тому же, неподалёку от Вознесенска пропала карета с грузом камней-поглотителей.

Андрей хорошо знал, что камни-поглотители — настоящий ужас для любого мага. Эти редкие природные кристаллы, носившие название «эватены», образованное из словосочетания «evacuat tenebris», означавшего «тьма пустот», обладали свойством адсорбировать магическую энергию, используемую для создания заклинаний, в зависимости от своего размера и структуры либо вообще лишая чародея возможности колдовать, либо просто впитывая высвободившуюся во время образования чар силу. Но одно свойство у поглотителей было общим — они наполнялись энергией, накапливая и концентрируя её в себе, и, когда уже не могли вобрать в себя ещё, взрывались. Взрыв переполненного мелкого кристалла запросто мог убить человека, находящегося поблизости. Крупный — легко сносил большое здание.

Стоимость небольшого, невзрачно-серого, мутноватого эватена зачастую превосходила цену чистейшего алмаза, из-за сложностей добычи: основные залежи этих минералов находились в топких, гибельных и чрезвычайно опасных болотах Трясин Тейвике, считавшихся владениями народа ниамбл. Пласты породы, содержащей кристаллы, находились под слоем воды, являвшейся, своего рода, нейтрализатором, значительно снижавшим их поглотительную способность. Разумеется, топи не были единственным месторождением, однако камни, добываемые в других местах, обладали рядом качественных отличий и гораздо более низким адсорбирующим свойством. Поэтому снаряжались экспедиции именно вглубь болот, обыкновенно они состояли из отрядов Падших — нечисти и нелюдей, работающих на Инквизицию, управляли которыми специально подготовленные инквизиторы. Довольно часто группы из подобных походов не возвращались: ниамблы хорошо знали о ценности эватенов, но болотные «недра» разрабатывать не спешили. Залежи служили своеобразной приманкой, и во время добычи кристаллов, имперские отряды вполне могли быть пойманы и порабощены, или же просто убиты.

«Вот же тварь поганая… Знает, что в его поимке маги задействованы, и наверняка решил устроить так, чтобы взрыв был создан даже не его руками… А что если… он не монастырь задумал взорвать, и даже не церковь?..»

— Здесь есть школы, где обучают магии? — Спросил Серов.

— Конечно, как в любом крупном городе. — Ответил Мариинский.

— Скорее всего, следующий удар будет по такой школе. — Продолжил Андрей. — Я обосную: подрывник пошёл сюда, в Вознесенск, чтобы все подумали, что его цель — очередная церковь. Думаю, он не настолько зауряден, чтобы повторяться… Логичнее предположить, что поглотители будут заложены под кабинетом, где проводят практикум по активным видам магии. Поглотители имеют кумулятивное действие, и, пока не переполнятся, не взорвутся. Во время учебных занятий энергии выделяется немного, они будут наполняться постепенно, этого никто не заметит. Но они наполнятся, несомненно, и тогда взрыв будет создан руками учащихся.