– Опять убегаете, Зинаида Георгиевна? – Логинов коснулся рукава дубленки и лицемерно добавил: – Неужели хоть раз, Зиночка, дела не могут подождать?

– Нет, Аркаша, не убегаю. На этот раз я ненадолго, только приму экзамен у девочки. Просто в аудитории холодно. – Наблюдать вытянувшуюся физиономию Логинова было так приятно, что в этот момент Зиночка сама почти верила, что вернется. – Увидимся позже.

Улыбнувшись еще более ослепительно, чем прежде, всем вместе и никому в отдельности, она пошла по коридору.

Входя в квартиру, Зиночка услышала приторно-сладкий голос дочери:

– Обязательно передам. – Трубка опустилась на рычаг, а Александра проворчала: – Если не забуду.

– Интересно, о чем же ты собираешься забыть, солнышко? – поинтересовалась мать у появившейся из кухни дочери.

– Привет, мамочка! – Александра, чмокнув Зиночку в щеку, посмотрела на нее, округлив и без того огромные глаза, пару раз картинно хлопнула длинными пушистыми ресницами, после чего наконец произнесла, растягивая слова: – Конечно же, об Аркадии Витальиче. – Далее последовала совершенно очаровательная улыбка.

Не сдержавшись, Зиночка рассмеялась.

– Мне нравится, как ты это произносишь. Яда вполне достаточно, разве что чуть-чуть шипения в конце добавить. Держи, – она протянула дочери сумку с продуктами.

Подхватив сумку, Александра направилась в кухню, но тут же обернулась и сообщила:

– Между прочим, звонили еще Светлана и Галина. Галина собирается заскочить к тебе по дороге домой, а мне она наконец привезет давно обещанный «Заповедник гоблинов».

У Зиночки, начавшей расстегивать пуговицы на дубленке, бессильно опустились руки, и она чуть не застонала. В общем-то, этого и следовало ожидать. Может, попросить Александру говорить всем, что ее нет? Да нет, бессмысленно. Светка все равно не поверит, при этом у дочери появятся ненужные вопросы, а Галина и так уже едет. Прихватив с собой «Заповедник гоблинов», чтобы нейтрализовать ребенка и поговорить без помех.

– По дороге домой, значит? – пробормотала Зиночка и снова взялась за пуговицы на дубленке. – Интересная формулировка.

Не заметив короткой заминки, Александра хихикнула. Она прекрасно знала, что Галина Толмачёва жила рядом с техникумом, в котором работала, а Зиночка благодаря ей подрабатывала.

– Как видишь, мамочка, я никогда не забываю говорить тебе ни о чем существенном, – с чувством собственного достоинства изрекла дочь, чем заслужила мамин недовольный взгляд. Сашенька не стала дожидаться отповеди, которая неминуемо должна была последовать, и, подхватив сумку с продуктами, упорхнула в кухню.

Сунув в морозильник цыпленка и пачку пельменей, все остальное Александра оставила на столе. Из пакета с зефиром в шоколаде она вытащила одну зефирину и с удовольствием сжевала ее, затем расправилась со второй и уже потянулась было за третьей, но передумала. Все-таки три штуки максимум за минуту – это уж точно перебор. В общем, свое временное убежище Сашенька покинула с мыслями о воздержании и слабой надеждой избежать вполне заслуженных упреков.

Зиночка тем временем повесила на вешалку дубленку, на меховой опушке которой уже растаяли снежинки, и начала расшнуровывать высокие ботинки.

Она как раз покончила с ботинками, когда дочь появилась из кухни с детективом Марининой под мышкой. Надевая тапочки, Зина ровным голосом произнесла, как будто разговор и не прерывался:

– Как ты знаешь, Сашенька, я предпочитаю, во-первых, сама решать, что существенно, а что нет. И во-вторых, чтобы ты, дорогая моя, об этом не забывала.

Ребенок ничего не ответил, отреагировав лишь вялым пожатием плеч. Однако на пороге своей комнаты Александра обернулась: ей всегда трудно было пережить, если последнее слово оставалось не за ней.

– Хороший секретарь, между прочим, всегда сам справляется с рутиной, не утруждая этим шефа, – заявила она с апломбом и проследовала к себе.

Зиночка сдержалась: она не только понимала дочь, но была вполне солидарна с ней в оценке Аркадия. Особенно сегодня.

Александре недавно исполнилось пятнадцать лет, после девятого класса она покинула стены средней школы и училась сейчас на первом курсе реставрационного лицея. Данное обстоятельство было дополнительным фактором, позволявшим ей считать себя уже взрослой. Иногда Сашенька даже вела себя как взрослая. Вот и сейчас она подошла к Зиночке и, обняв ее, тихо сказала:

– Ну ладно, извини, мам. Я ведь стараюсь разговаривать вежливо, но он такой зану-у-да… – Сашенька с громким вздохом посмотрела на маму своими огромными глазищами, изображая раскаяние, что, впрочем, ни на миг не ввело Зиночку в заблуждение. Однако ее взгляд смягчился.

Мать и дочь были не очень похожи. У обеих были высокие скулы, твердый упрямый подбородок, большие темные глаза, опушенные длинными ресницами. Правда, в отличие от Зиночки Александра еще почти не пользовалась косметикой. В остальном дочь была больше похожа на отца: тонкий нос с небольшой горбинкой, смуглая кожа, пышные темные волосы, сейчас перехваченные резинкой. Зиночка рядом с высокой длинноногой Александрой казалась совсем миниатюрной, поскольку была сантиметров на десять ниже дочери, а фигуру сохранила почти девичью.

Заметив в руках Александры свитер, Зиночка посмотрела на часы и удивленно спросила:

– Ты куда-то собралась?

– Идем с Ксюшкой выгуливать черепашку-ниндзя, – войдя в образ послушной дочери, с готовностью проинформировала Александра.

Черепашкой-ниндзя она иногда называла огромного шоколадного ньюфаундленда, принадлежавшего ее подруге Ксюше. Звали ньюфа Леонардо, и своим именем он действительно до некоторой степени был обязан одному из персонажей известного всем детям мультсериала.

Дело в том, что младший брат Ксюши Даня бредил собакой с трехлетнего возраста и еще тогда, насмотревшись мультиков о черепашках-ниндзя, мечтал назвать ее Леонардо в честь именно этой особо любимой черепашки.

К тому моменту, когда бедные родители, потерпев поражение в длительной позиционной войне, наконец сдались и согласились завести детям собаку, у восьмилетнего Дани появились и другие любимые герои, в честь которых он готов был бы назвать свою собаку. Однако мечта детства есть мечта детства, к тому же сестра слишком уж активно возражала против выбранного Даней имени, что сильно мешало ему пойти на компромисс. В качестве альтернативы он в крайнем случае соглашался на Рафаэля – в честь другой черепашке-ниндзя.

Не помогал даже аргумент, что породистую собаку нельзя назвать как попало, а требуется соблюдать определенные правила. Даня верил в свою счастливую звезду и считал, что судьба просто не может обернуться против него: ведь он так долго и так страстно мечтал о собаке! Даня знал, что ему обязательно повезет, и имя Леонардо чудесным образом будет сочетаться с любыми правилами, которые придумывают всякие умники, чтобы осложнять нормальным людям жизнь. Правда, Даня чаще употреблял антоним слова «умники», но, как ни странно, это обстоятельство отнюдь не влияло на смысл его высказываний.

Брат и сестра яростно спорили, но тут очень кстати вышел на экраны фильм «Ромео + Джульетта» с Леонардо Ди Каприо. И Ксюша была сражена этим красавчиком, как тысячи других девочек.

Даня, чувствуя себя настоящим мужчиной, с презрением отнесся к ее увлечению, заявив, что Джеки Чан круче. Тем не менее теперь имя Леонардо вызывало у Ксюши совсем другие ассоциации, и брат с сестрой смогли прийти к консенсусу.

Судьба послала им совершенно замечательного щенка ньюфаундленда, похожего на большую мягкую игрушку. Его блестящая, шелковистая шерстка была цвета шоколада. И вообще щенок был само очарование, в такого просто невозможно было не влюбиться с первого взгляда. А еще судьба в самом деле оказалась благосклонна к Дане: никакие правила не противоречили тому, чтобы это очаровательное существо получило гордое имя Леонардо.

Родители Ксюши и Дани были рады, что в кои-то веки у детей царит согласие, поэтому они не стали зацикливаться на том, что их отпрыски выбрали для щенка несколько странное имя. Впрочем, вскоре для удобства употребления Леонардо был сокращен до Лео.