Но о цели своего посещения не заговаривал, и бедная Глафира, вымученно улыбаясь, ходила по горнице нетвердой походкой лунатика. Да и у Насти на душе было тревожно, но она скрывала это довольно умело.

Один лишь Иван, войдя в роль гостеприимного хозяина, ни о чем вроде и не думал, кроме как уважить дорогого гостя. И не стой он поперек дороги вахмистру как муж весьма прельстившей его Настасьи, Севастьян Лукич почувствовал бы к нему самое искреннее расположение.

Во всяком случае, предосторожность Тпрста, приказавшего строго наблюдать, дабы мастеровой Еремей Кузькин не сбежал с завода, казалась теперь вахмистру совершенно излишней.

«Живет в хозяйстве. Дом — полная чаша, — размышлял вахмистр, попивая чаек с вареньем и, оглядывая статную молодую хозяйку, находил самый сильный довод: — Нетто от такой бабы побежишь!»

Когда утроба нс могла уже принять больше ни еды, ни питья, нн водки и ни чаю, — Севастьян Лукич вспомнил, что не обмолвился и словом, зачем приходил.

— Благодарствуйте за угощение. Премного доволен. Постояльца хотел определить к вам. Да вижу, места лишнего у вас нет. Поищу в другом месте.

Хозяева не стали допытываться, кого хотел он к ним определить, и вахмистр, откланявшись и покровительственно потрепав Настасью по крутому плечу, удалился.

Иван проводил его до калитки и сказал с поклоном:

— Не забывайте нас, Севастьян Лукич! Мы хорошим людям всегда рады! —но в горницу вернулся уже без улыбки, хмурый и задумчивый.

— Господи помилуй! На все твоя воля! —причитала Глафира, крестясь трясущейся рукой, — Пошто аспид‑то заходил?

— Зазря не зайдет! — отозвался Иван.

— Ой, Ванюшка, боюсь я его! —припадая к мужу, сказала Настя.

— Бояться не его надо, — хмуро возразил Иван. — Он что? Шавка! На кого скажут, на того и кинется!

— За другое, Вапя, опасаюсь! —зашептала Настя. — Знаешь, он какой… ни одной бабы не пропустит… Не отстанет он теперь от меня!.. Еще одна беда на нашу голову…

— Пусть остережется… Не сносит головы, усатый боров!

У каждой медали, кроме лицевой стороны, — оборотная.

В первые дни и недели своего полновластного хозяйствования Тирст видел только лицевую. Освобожденный от стеснительных пут казенной сметы, избавленный от необходимости по каждому вопросу испрашивать разрешение высшего начальства, Тирст повел дело смело, энергично, ^с Размахом. Не жалел копейки, если — обращенная в дело — сулила она принести гривну.

Повысил оплату за подвоз руды, флюсов и угля — и отвалы на рудном дворе и угольном складе стали расти на глазах, хотя прожорливая доменная печь более уже не останавливалась.

Ввел задельную оплату на добыче руды, валке леса и выяшге угля — и мужики братские, вороновские и иных окрестных деревень вместо золотых приисков потянулись в контору завода.

Накинул по копейке с пуда литья и по полушке с пуда железа сортового и листового — и заводские амбары стали заполняться с небывалой прежде быстротой.

Выписал новые станки и поставил рабочих на кладку стен нового механического цеха.

Замахнулся было приобрести паровую машину, чтобы иметь надежный резерв двигательной силы, поскольку река Долоновка зимой давала мало воды и водяное колесо часто бездействовало.

Но бухгалтер завода Мельников, оглаживая бороду, сказал:

— Не по карману, Иван Христианыч. И так поистратились знатно. Едва достанет денег рабочих расчесть.

На складах железа две тыщи пудов, — возразил Тирст, — Да еще литье.

— Есть и железо, и литье, — согласился Мельников. — Да ведь не продано. Сено не в копнах, а в стогу. Деньги не в амбаре, а в кассе, — и пояснил: — Дело к осени. Всего, что в амбарах, не вывезть. Добра половина останется лежать до весны.

— Выдадим вексель, — не уступал Тирст.

— Право па выдачу векселей не представлено заводской конторе. И это специально оговорено в доверенности, выданной вам владельцем завода, — напомнил Мельников. — Так что с покупкой машины придется повременить до весны. Тревожусь о другом, Иван Христианин. Чем буду рабочих рассчитывать. На эту выплату достанет, а как в следующую субботу… в толк не возьму.

Тирст задумался и наконец сказал, недовольно поморщась:

— Придется поклониться господину Лазебнякову. Пусть ссудит под запасы железа и литья.

Мельников с усмешкой покачал головою.

— Не надейтесь, Иван Христианыч. Денег нам господин Лазебников выделил в оборот даже более того, что мы просили, но, если не запамятовали, предупредил: больше не просить. А у него слово — кремень… Упреждал я вас, не торопитесь закупать станки…

Тирст вынужден был признать про себя, что упустил из виду оборотную сторону медали.

В тот же час написал он письмо стряпчему Ярыгину с просьбой убедить Лазебникова в необходимости помочь заводу. Отослал письмо с нарочным и стал ждать ответа.

Вместо ответа на третий день к вечеру в завод приехал сам доверенный Лазебникова стряпчий Ярыгин.

Лукавить с Ярыгиным не имело смысла, и Тирст раскрыл ему все карты. Начал он с того, что провел стряпчего по заводу.

Ярыгнн был не сведущ в железном деле, но все же мог заключить, что в заводе произошли большие перемены.

Везде, где ни проходили они, работа спорилась. Совсем не то наблюдал Ярыгин в прошлый свой приезд. Людей стало больше. Все были при деле. И даже самый воздух стал другим, горьковато–терпким от горнового дыма и пронизанным лязгом, звоном и скрежетом металла.

Возле пышащей жаром доменной печи Тирст остановил высокого мастерового с не по годам окладистой черной бородой.

— Как, Еремей, выполнит твоя печь месячный урок?

— Все как есть по уроку, ваше благородие, — ответил чернобородый, — остатнюю плавку в ночь выдадим.

— Придем посмотрим, — пообещал Тирст. — Вот Ефим Лаврентьевич не видывал огненного чугуна. Смотри не осрамись, Еремей!

— У нас осечки не бывает, ваше благородие.

День был ясный, погожий, и, войдя со свету в плющильный цех, Ярыгин остановился у входа, пережидая, пока приобвыкнет глаз к дымному полумраку.

Широкое и длинное помещение плющильного цеха было несоразмерно низким, и закопченный потолок, подпираемый несколькими рядами сложенных из кирпича квадратных столбов, висел над самой головой. Небольшие окна в массивных, возведенных из дикого камня стенах напоминали крепостные бойницы. В дальнем конце цеха стояли три печи для разогрева металла. Длинные языки пламени вырывались из смотровых щелей. Возле печей суетились люди, черные, закопченые, как и все, что находилось в этом мрачном цехе.

Дышать было трудно. В горле першило от едкого чада.

И даже Ярыгин, начисто лишенный всякой сентиментальности, подумал, что работать здесь изо дня в день — собачья доля.

Середину цеха занимали прокатные станы.

Тирст подвел Ярыгина к одному из них. Из‑под валков вырвалась светящаяся полоса и метнулась в их сторону. Стряпчий испуганно попятился. Но невысокий, по ширине плеч казавшийся квадратным мастеровой, вооруженный длинными клещами, ловким движением перехватил полосу и снова загнал ее под валки.

Ярыгин не сводил глаз с кряжистого вальцовщика, удивляясь и проворству движений, какое трудно было предположить, глядя на его грузную фигуру, и необычной его внешности: при черной, как уголь, бороде длинные, прямые, подстриженные горшком волосы были белы, как у столетнего старика. Огненная змея опять бросилась на мастерового, и он, зажав ей голову клещами, снова укротил ее.

Ярыгин опасливо отодвинулся еще подальше и спросил:

— и ежели промахнется?

— Бывает. — равнодушно ответил Тирст. — В этом цехе наиболее часты смертные случаи. Посему из вольнонаемных охотников мало находится. Употребляем в работы каторжных.

— И этот каторжный? — указал Ярыгин на белоголового вальцовщика.

— Этот — уральский мастеровой Никон Мукосеев, — ответил Тирст. — Привезен сюда при учреждении завода, — и, чтобы показать свою осведомленность во всех сторонах заводской жизни, добавил: — Умелый работник и примерный семьянин. И, сверх того, отличный садовод и огородник. Яблони выращивает. И первые огурцы в слободе всегда у него.