В горнице запахло дымком.

— Опять чаду в избе напустишь, — попрекнула тетка Глафира.

— На дворе буду, — сказала Настя.

Она вынесла ковш с тлеющими углями на двор, поставила его на низенький чурбачок и, присев на корточки, стала раздувать угли. Края ковша занялись пламенем. Настя с силой дунула, чтобы сбить пламя. Несколько углей упало на траву, и сизые дымки поползли между стебельками.

Настя послюнила пальцы и бросила угли обратно в ковш.

Она пыталась повседневными обычными делами повернуть день в обычное русло. Надо слить про запас пуль и прутков на дробь. Потом насечь и раскатать ее. Да еще Глафира просила помочь по огороду. Потом — на озеро. Давно уже ничего не относила на господскую кухню… Дел на каждый день хватит…

И дни идут один за другим, до краев заполненные делами и хлопотами, вроде бы пустяшными и маловажными, а и вся‑то жизнь в них… А правда ли, что вся жизнь в них? Вот только что, часу не прошло, звали ее в другую жизнь… И трудно ему не поверить… Добрый он… и пригожий… и любит ее… Любит! Что потом будет, кому знать?.. А сейчас любит…

В голове мысли трепещутся, а руки свое дело знают. Одна изложница заполнена. Настя отставляет ее, берет вторую. Начинает разливать. Свинец светлый, как жидкое серебро, густой струйкой тяжело падает в колыбь. Только руки сегодня какие‑то неверные. Задела ковшом изложницу, уронила. Хотела подхватить на лету, руку обожгла… больно… Нет, не бабье это дело!.. И обида такая взяла, что все одна и одна, и все на одну — и бабья, и мужская забота… И страшнее того, вдруг до боли в сердце захотелось, чтобы снова ловил он ее руки, целовал и говорил жарким срывающимся голосом: «Настенька! Милая Настенька!..»

— Ой, горе мое! С ума так сойду! — крикнула в голос, швырнула ковш на землю, убежала на огород, упала в траву меж кустов смородины и заплакала злыми неутешными слезами.

В конторе подпоручику вручили пакет, доставленный только что с нарочным из Иркутска.

Подпоручик поспешно сорвал сургучные печати.

«Настоящим имею честь уведомить вас, милостивый государь, что по распоряжению Его Высокопревосходительства Михаила Семеновича надлежит вам, с получением сего, немедля выехать в Иркутск.

Подписал: член Совета, управляющий Горным отделением…

Скрепил: столоначальник…»

При всей определенности предписания суть его была непонятна. Как следовало понимать распоряжение выехать?..

Выехать для доклада о том, что установлено при ознакомлении с делами завода?.. Или выехать совсем, прекратив дальнейшее расследование?.. И почему по распоряжению его высокопревосходительства?..

Категорическое предписание можно было истолковать двояко. Или генерал–губернатор придает делам Николаевского завода столь важное значение, что решил сам ознакомиться с докладом о их состоянии и дать личные свои указания. Либо главному горному ревизору удалось напасть на след пропавшего без вести Якова Могуткина, либо иным каким путем разоблачить козни Тирста — ив дальнейшем пребывании подпоручика Дубравииа в заводе нет надобности…

Тирст был не только удивлен, но, казалось, и огорчен непритворно, когда подпоручик сообщил ему о своем отъезде.

— Вот, право, незадача, сударь. Только вознамерился я прибегнуть к помощи вашей.

И стал просить подпоручика, чтобы задержался оя с отъездом и осмотрел доменную печь, находящуюся в ремонте.

— Капптан Треонин единственный инженер в заводе, а сейчас и мастеров знающих не имеем. Ждать же приезда Василия Прокофьевича весьма накладно. Летнего вр. еменн мало в запасе. А вы, батюшка Алексей Николаич, известно мне, железное дело отменно знаете. Имел случай слышать о том от самого Петра Антоновича. Так что уповаю на пашу помощь.

Вот тут бы и задать вопрос Тирсту: а куда же подевались все знающие мастера?.. Да и насчет печи можно бы спросить: не тем ли повредилась она, что загружаема была непросеянною рудой? И еще было о чем спросить Ивана Хрнстиановича…

Но подпоручик пребывал в полном расстройстве после того, как Настя так решительно отвергла его признания и не только не оценила его готовности пожертвовать для нее и своей карьерой и положением в обществе, а даже насмеялась над ним.

Уязвленная душа подпоручика и пораженное его сердце требовали целебного бальзама.

И хотя Иван Христнанович, которого сам же подпоручик считал личностью подлейшей и способной на всякие козни, менее всего мог пригодиться на должность врачевателя, вовремя употребленное льстивое слово оказало свою силу.

Подпоручику уже начало казаться, что, взяв за истину письмо Могуткина, подошел он к делу с предвзятостью, недостойной офицера и неуместной при исполнении столь важного поручения, что, может быть, если и повинен Тирст, то лишь в излишней строгости к подчиненным, которую можно было объяснить особым рвением и заботой об интересах казны.

Как бы там ни было, а помощь, за которой обращался Тирст, это же в конце концов не Тирсту помощь, а казенному делу, о коем и он, подпоручик Дубравин, обязан радеть.

Инженерных знаний никто здесь, кроме него, не имеет, и если он откажет Тирету в его просьбе, то это вполне может быть истолковано как леность и небрежение к службе.

Подпоручику вовсе не трудно было убедить себя в необходимости отсрочить отъезд, ему не хотелось верить, что Настя сказала последнее слово, и он убеждал себя не терять надежды.

«Только слабая крепость открывает ворота при первом штурме», — подбадривал он себя.

«Неужели догадался, для какой цели задерживаю его?» — подумал Тирст, видя, что подпоручик медлит с ответом, и сказал, как бы извиняя его нерешительность:

— Страшитесь упрека в промедлении?

— Нимало, — возразил подпоручик. — Як вашим услугам.

— Вот и хорошо, батюшка Алексей Николаич! — искренне обрадовался Тирст. — Тогда завтра с утра и займемся оной печью.

«Отлично!» — подумал подпоручик. Неторопливость Тирста была весьма кстати. Следуя мудрому правилу: «Куй железо, пока горячо», подпоручик намеревался сегодня же повторить штурм своенравной крепости.

— Отдыхайте, батюшка Алексеи Николаич, да собирайтесь в дорогу, — продолжал Тирст с необычным для него благодушием, — а уж завтра поутру я вас потревожу.

«Визгу много, шерсти мало! — усмехнулся Тирст, глядя в окно вслед подпоручику, быстрым шагом сбегавшему с крылечка. — Зелен еще на старших замахиваться! Попляши возле холодной печи, коли около молодой девки не согрелся… А тем временем владыка успеет к его высокопревосходительству…»

Но тут Тирст заметил мирно дремлющего па крылечке Перфильича, который, разомлев па солнышке, проглядел подпоручика.

— Ах, старый хрыч! Так‑то исполняешь службу. Вот я тебе сейчас!.. — но, подойдя к двери, Тирст передумал: «Нет более надобности опекать его благородие. Пусть рыщет за своей ундиною. А старый хрен пускай подремлет. Ужо сделаю ему побудку».

Подпоручик тоже заметил, что нечаянно избавился от назойливого провожатого.

«Тем лучше, — подумал он. — Быстрее к ней!»

Он прибавил шагу и вскоре очутился у свертка в знакомый проулок. Но теперь, когда до встречи остались считанные минуты, решимость вдруг покинула его.

«…не стыдно вам перед девкой так унижаться…» — вспомнил он и снова увидел ее чужие глаза и злую, почти брезгливую, усмешку…

«Она поймет… она поверит мне…» — убеждал он сам себя, но и сам не верил себе…

Знакомый цветастый сарафан промелькнул в огороде среди высоких кустов смородины. Дубравин увидел, как Настя по лазу перебралась через плетень и быстро пошла по улочке, спускавшейся к пруду. Все сомнения разом отлетели, и подпоручик устремился за Настей. Но бежать по улице было непристойно, а когда он достиг плотины, Настя уже поднималась на противоположный крутой берег пруда.

По–впдимому, она отправилась в лес, непонятно было лишь, почему без ружья.

«Заодно и узнаю, за каким делом она столь часто в лес ходит, — подумал подпоручик. — Только бы не заметила».

Но Настя шла быстро и, ни разу не оглянувшись, скрылась в лесу.