Они только что вернулись с места происшествия. Перед глазами у Саши все еще стояла гостиничная кровать со сбившимся набок тюфяком, рука Миколы Ящука, свешивающаяся с этой кровати – пальцы почти доставали до щелистого пола, кровь на полу – она еще капала с кровати, когда Саша и посыльный Прохоров вбежали в комнату.

Кровь, просочившаяся сквозь ветхие половицы и пролившаяся на постояльца, который занимал номер этажом ниже, и стала причиной того, что о преступлении узнали немедленно, как только оно было совершено.

И все же убийца успел уйти. В комнате не было видимых следов пребывания постороннего человека. Исключение составляла дверь – по свидетельству дежурной, которая первой вошла в номер Миколы Ящука, дверь была отперта. И еще. Старик был не в кровати. Он лежал на полу, почти у самой двери. Это потом его положили на кровать и накрыли простыней.

– Серьезный дядя, – сказал Кузьмич, имея в виду убийцу. – Пока мы охотились за ним, он охотился за Ящуком. Сумел-таки опередить нас. Видимо, давно ждал случая.

– Ящука проще было убить где-нибудь в степи, – сказала Саша. – А убили в центре города, да еще в гостинице, рядом с которой милицейский пост. Почему же преступник пошел на такой серьезный риск? Вероятно, должен был спешить. И мне все больше кажется, что он знал о предстоящей проверке, не мог допустить, чтобы она состоялась.

– Я вот о чем думаю, – проговорил Кузьмич. – Почему этот человек только теперь совершил нападение на Ящука?

– Можно рассуждать так: раньше старик не представлял для него опасности… – Саша запнулась, наморщила лоб, пытаясь поймать ускользавшую мысль. Вдруг всплеснула руками. – Смотрите, как все просто!.. Возле привоза Ящук опознал старого знакомца. Пытается следить за ним и, разумеется, делает это неумело. В свою очередь опытный преступник узнал наблюдателя: можно ли забыть Ящука, если хоть раз встречал столь колоритную личность? Вскоре возчик отстал. Посчитав, что на том дело и кончилось, преступник успокоился. Но вот он видит: опасный свидетель появился в здании УЧК!.. Теперь для предателя все прояснилось. Он понимает, что Ящук должен быть немедленно убран. И ночью проникает в гостиницу… Смотрите, смог установить, куда мы поселили старого возницу. Наверняка знал, какого рода операция готовится, как скоро состоится, какова в ней роль Ящука. Все знал, иначе не торопился бы, а выждал, чтобы совершить убийство в более безопасной обстановке. И последнее. Дверь отворил не преступник, а сам Ящук. Вам известно, она не взломана, а отперта – специалисты не нашли на замке следов отмычек.

– Быть может, дверь не была заперта?

– Ящук запер ее, когда я уходила. Я стояла за дверью и слышала, как дважды в замке повернулся ключ. Мы условились: отопрет утром, когда я приду и он услышит мой голос. Ящук должен был отпереть только мне.

– Почему же был впущен убийца?

– Этого я пока не знаю. Можно только предположить: преступник сказал что-то такое, что успокоило Ящука…

– Убедило его, что пришел друг, скажем работник ЧК?

– Да, именно так.

Кузьмич потер виски, как делал обычно в минуты волнения:

– Видишь ли, с одной стороны, преступник вроде бы одержал над нами победу, но с другой – разоблачил себя…

– Круг поисков сузился?

– Да.

– К этой мысли может прийти и он сам.

– Что ты хочешь сказать?

– Что противник показал себя человеком изобретательным, решительным. И есть все основания полагать, что он правильно оценит обстановку, в которой оказался, не оплошает. А оценив ее, предпримет новые шаги в свою защиту, задаст нам еще одну нелегкую задачу.

– Чего ты опасаешься? Каких его шагов?

Саша пожала плечами. Допив чай, снова наполнила стакан. Кузьмич пододвинул ей свой кусок сахару.

– Не буду! – сказала Саша.

– Ну-ну, не надо капризничать! Вспомни, как образцово я вел себя в тюрьме: ел все, что вы приносили, мадемуазель!

Саша взяла сахар.

– Знаете, чего мне хочется больше всего на свете? – медленно сказала Саша, глядя куда-то поверх головы Кузьмича. – Хочется допросить того самого Захара Пожидаева, который лечился в Харькове и должен ехать или уже едет к нам. Допросить его и убедиться, что он действительно уходил с Константином Лелекой весной этого года…

Она хотела сказать и еще что-то, но Кузьмич жестом остановил ее. С минуту прислушивался, потом стремительно вышел в приемную.

– Кто здесь сейчас был? – спросил он секретаршу, закладывавшую в машинку новый лист.

– Константин Лелека, – сказала сотрудница, ударив пальцем по клавише.

– Зачем приходил?

– Звонил по телефону.

– У него в кабинете испорчен телефон?

– Сказал, что испорчен.

Кузьмич повернулся, чтобы идти к себе. В дверях стояла Саша. Она все слышала.

В кабинете Саша крутанула ручку телефона, сняла трубку. Коммутатор тотчас ответил.

– У кого из сотрудников неисправен телефон? – спросила Саша. – Назовите номер кабинета.

– Испортился номер двадцать девятый, – последовал ответ.

– Чей телефон?

– Товарища Лелеки.

– Что случилось с телефоном и когда?

– Не действует со вчерашнего дня. Не доходят звонки. Монтер был болен, но сегодня вышел на работу. Исправляет неполадки… Минуту! Вот он звонит. Спросить, какое было повреждение?

– Не надо. – Саша положила трубку. – Я хочу ехать в Харьков, Кузьмич. Сегодня же выехать, первым поездом. – Она поежилась, будто в комнате стало холодно. – Почему-то мне кажется, что и с Захаром Пожидаевым может случиться неладное… Нет, я никого не подозреваю. Во всяком случае, для этого пока пет оснований. Просто боюсь за Захара. Боюсь и ничего не могу с собой поделать. Ему нельзя возвращаться сюда, пока мы не распутаем всю эту мрачную историю. Дайте депешу на линию, пусть осматривают все поезда, идущие к нам, отыщут Захара и снимут. Во время поездки я буду связываться с вами, где-нибудь найду его – в Харькове или по дороге… Нельзя отдать им еще одну жизнь!..

– Этих твоих опасений не разделяю, – сказал Кузьмич. – Но в Харьков поедешь.

– Сегодня?

– Не успеешь. – Кузьмич взглянул на часы. – Завтра утром туда уйдет эшелон… Теперь одно деликатное дело. Хорошо бы приглядеться к Лелеке. Меня интересует, чем он занимается вне стен учреждения.

– Думаю, обычное наблюдение не даст результата.

– Верно. Нужен человек, который мог бы с ним сблизиться. Найдешь такого?

– Попробую.

– Тогда решили. Поаккуратней, Саша.

Она кивнула, пошла к двери. У выхода обернулась:

– Ко мне обязательно обратятся из группы, расследующей убийство Ящука: известно же, кто поселил его в гостинице. Что я должна ответить?

– Пошлешь их ко мне.

У себя в комнате Саша долго перебирала в памяти всех, кого хорошо знала. Для выполнения трудного задания требовался абсолютно надежный человек.

В конце концов выбор пал на Олеся Гроху. Правда, был он порывист, не в меру горяч, имел и другие недостатки, но отличался острым умом, хитростью, способностью мгновенно принять нужное решение и четко его выполнить.

Гроха тотчас явился на вызов. Выглядел он озабоченным, усталым. На ходу дочитывал письмо. Пояснил: письмо от дружка, которого не видел несколько месяцев. Спрятав письмо в карман, сел на стул и приготовился слушать.

А Саша медлила – все прикидывала, как лучше изложить Грохе суть поручения и при этом умолчать о причинах, по которым руководство УЧК решило понаблюдать за одним из своих сотрудников.

Начала Саша с того, что сделала Грохе внушение за красные глаза и щетину на щеках и подбородке. Чекисту надлежит являться на работу бодрым, выбритым и подтянутым, а не как после какой-нибудь гулянки.

Гроха усмехнулся. Он вовсе не гулял. А что не спал, это точно.

– Что же ты делал? Чем занимался?

– Шахматами.

– Шахматами? – недоверчиво переспросила Саша. – Вот не замечала за тобой этих способностей.

– Я и сам не замечал.

– Тогда не темни, выкладывай все начистоту.