По современным меркам караваны варваров тащились ужасно медленно. Головные разогнались до полусотни световых, отстающие едва осилили сорок. На движках подобной паршивости они могли бы приблизиться к Динбулсу, растянувшись на много светолет. Могли бы, но не приблизятся, поскольку 41-я эскадра легко перехватила тихоходные корабли.

Приказ заглушить ходовые реакторы, стать в дрейф и впустить на борт досмотровые группы чрезмерно возбудил буйных кочевников. С флагмана понеслись гневные проклятия на головы тиранов, перемешанные с напоминаниями о гордости маленького народа Свободных Миров.

По уставу полагалось дать предупредительные выстрелы, но вместо этого «Робин Гуд» промчался мимо варварского кильватера, взбудоражив пространство сверхсветовыми ударными волнами. Вопли кочевых вождей мгновенно поперхнулись. Кое-как восстановив контроль над своими катафалками, племенные князья покорно согласились на досмотр, умоляя не расстреливать их мирные суда.

– Шеф, позвольте мне участвовать в десанте, – попросил Кумран. – Охота размяться.

– Ступай, конечно, – разрешил маршал. – Только сомневаюсь, что вы найдете в их трюмах много оружия.

С некоторых пор танталовская привычка изрекать загадочно-многозначительные пророчества перестала удивлять Кумрана. Тем не менее он тщательно вооружился и натянул боевой костюм «Ирокез», куда более надежный, нежели допотопный «Гунн-6». На всем пути до варварского флагмана эльдор ломал голову над последней фразой экс-президента. До сих пор все предсказания Стального Хосе сбывались в точности. Да и вообще шеф всегда рассуждал вполне здраво – что о женщинах, что о политике, что о войне…

Силуэт корабля кочевников медленно приближался, занимая все больше места на мониторах. Стали видны скосы листов обшивки, фигурные выступы, многоярусные надстройки. В конструкции отсутствовала строгая симметрия, от чего машина казалась нефункциональной. Наверное, судно строилось давно и к тому же по неудачному проекту, а затем не раз перекраивалось.

Старый транспорт не пытался сопротивляться – в экстремальных ситуациях обитатели Диких Звезд умели быть благоразумными. Экипаж даже не нацелил бластеры на абордажный катер «Инфернатора». В тамбуре людей встретили злые и напуганные кочевники – кендако, жуса-науге и пефитары.

Они расступились перед отрядом бойцов в «Ирокезах», и сам князь вызвался сопровождать абордажников. Кумран отправил одно отделение на орудийную палубу, другое – в машинные отсеки, а третье повел в рубку.

Навигационную секцию составляли дряхлые, маломощные компьютеры. С таким оборудованием опасно было разгоняться выше двадцати световых. Система управления огнем тоже оказалась примитивной – настоящий космический бой вести невозможно.

Кумран доложил Крулю свои выводы, а вскоре поступили доклады сержантов:

– Двигательная установка лендаванского производства, выпущена в начале века. Есть признаки неоднократного ремонта. На скорости выше тридцати единиц может выйти из-под контроля.

– Командир, мы осмотрели артиллерийскую палубу. Здесь только лучеметы ближнего боя. Обнаружили всего одну пусковую установку торпед малого калибра.

Капитан-лейтенант передал эти сведения на линейный крейсер, затем приказал командирам отделений:

– Начинайте осмотр жилых помещений. – Повернувшись к сопровождающему, Кумран распорядился:

– Покажи мне трюмы.

Кендако послушно поплелся впереди. Лишь в лифте осведомился, обиженно топорща жесткую гриву:

– Что вы ищете?

– Оружие, с помощью которого вы собирались штурмовать укрепленные планеты.

Невысокий кочевник долго смотрел снизу вверх в непрозрачное забрало «Ирокеза», его тяжелые щеки нервно подрагивали. Когда лифт остановился и распахнулись дверцы, князь пробормотал, прерывисто вздыхая:

– Вы думаете, что мы идем воевать?

Досмотр звездолета затянулся на много часов. Возвращаясь на «Инфернатор», Кумран увидел, как к линейному крейсеру приближается катер, отвозивший абордажников на другой корабль Диких Звезд. Оба катера вошли в ангар почти одновременно, и Кумран дождался в тамбуре офицера, командовавшего вторым отрядом.

– Что-нибудь нашел? – осведомился капитан-лейтенант.

– Много всяких грузов. – Пехотинец покачал головой. – Тяжелого вооружения нет. А у вас?

– То же самое.

Они доложили о результатах командиру эскадры. Адмирал выслушал не очень внимательно, а в следующую секунду вышел на связь «Танатос». Офицеры эсминца рапортовали, что трюмы досмотренного транспорта набиты обычной продукцией кочевников, но из оружия обнаружены лишь самые легкие образцы.

– Все вымпелы докладывают одно и то же, – подытожил комэск и добавил, обращаясь к Кумрану:

– Маршал ждет тебя.

Он отыскал Танталова в адмиральском салоне. Главком разговаривал по дальней связи. Голограмма его собеседника на три четверти состояла из помех, однако – никаких сомнений – это был Тонхойра.

– Вашим кораблям-шпионам разрешено действовать вблизи наших границ и заправляться в наших портах, – говорил экстрасенс. – Но мы не гарантируем им огневой поддержки.

– Благодарю вас, этого не требуется. – Дав отбой, Танталов презрительно проговорил:

– Трусливые твари!… Что нового, Кум?

– Мы перехватили мирный караван. Летят торговать на Пефит и Динбулс.

– Так я и думал..

Похоже, главнокомандующий предвидел такой оборот, о чем сказал еще утром, напутствуя Кумрана перед абордажем. Угроза нападения кочевников оказалась ложной тревогой.

Снова заработала связь. Изображение затерялось в пути через бездну, и в приемники проник лишь голос. Да и звук то и дело разрывался шуршанием Вселенной.

– Первый, я – Вампир. Ситуация – прежняя. Наши средства ничего не зафиксировали. Тонхойра – тоже.

– Понял, – сказал Танталов. – Я получил твою шифровку. Продолжайте. Они должны применить новое оружие.

Кумран догадался, что главком разговаривал с дипломатом или разведчиком, работавшим на планетах Тонхойра. Видимо, информатор послал шифром важное сообщение и на всякий случай решил продублировать основное содержание в личном разговоре. Ни резидентура Галсоюза, ни телепаты-тонхойра не зафиксировали применения новых средств.

Когда маршал закончил беседу, эльдор деликатно поинтересовался:

– Вас интересует штука, которой кто-то проделал дыру в «Неотразимом ударе»?

– Совсем наоборот. – Танталов отвечал рассеянно, попутно просматривая документы. – Ты сам объяснил, как просверлить ту дыру пучком антипротонов. Но было и другое оружие, ради испытания которого они разнесли корабль Кендако.

– "Луч смерти"? – догадался Кумран. – Айсберги научились генерировать волны, разрушающие биомолекулы?

– Луч – да, но вряд ли это Айсберги. Не их частоты.

Едва не застонав от досады, Кумран понял свою ошибку. Электромагнитные кванты излучаются лишь в определенных диапазонах частот, определяемых строением энергетических полос в кристаллах. Айсберги могли генерировать лишь несколько типов излучения, но «Луч смерти» имел совершенно иную частоту.

– Но как же тогда? – растерянно пролепетал эльдор. – Кто же, если не они?

Танталов напомнил предсмертное сообщение лендавана о союзе между Кристаллидами-1, Кристаллидами-4 и Звездной Атлантидой. Если неживые организмы отпадают, сказал маршал, то homo sapiens вполне могли построить генератор волн, рвущих белковые цепи.

– База Атлантов совсем недалеко, – убежденно произнес главком. – Им потребовалось всего три с половиной часа, чтобы подлететь к Мелькайте.

За три часа можно преодолеть через гипер не одну сотню светолет, подумал Кумран. От какого-нибудь Пеллюсидора, конечно, не долетишь, но, в принципе, корабли Атлантов могли базироваться на любой из полумиллиона ближайших звезд. Эльдор так и сказал, и Танталов признал его правоту. Искать базу без дополнительных сведений не имело смысла – понадобятся десятилетия, чтобы обследовать столько систем.