– Неужели все подчистую купили? – поразился Макс Ди Наполи.

– Практически. – Кумран не мог сдержать торжествующей улыбки. – Кроме дальних истребителей.

– Об этих мог бы и не вспоминать, – засмеялся Гриша. – Ты у нас на фирме новенький, а мне, помню, старики рассказывали, как пытались продать «Кондоров». Страшное дело. Бубба поддакнул:

– Лет тридцать уже не можем от них избавиться. – Он отмахнулся, меняя тему:

– Объяснит мне кто-нибудь, какие гады наших братьев-клонов обижают?

– Действительно, – спохватился Кумран. – Все говорят о каких-то монстрах, но ни одного пленного или хотя бы трупа не показывают. Как вы думаете, не помешало бы прихватить парочку для наших лабораторий?

– Наверняка посольство это уже организовало, – предположил многоопытный ветеран Бубба Уайт. – Но ты спроси у подполковника.

Дауров признался, что совсем забыл о сборе трофеев. На голограмме видеофона атташе выглядел измотанным и сильно растерянным. Землянин и три местных гуманоида беспомощно суетились вокруг карты, планируя контрнаступление.

– На вашем участке мы нанесем вспомогательный удар, – сообщил Дауров. – Передайте командиру бригады, чтобы обработал вражеские укрепления аннигилятором и попытался захватить высоты на правом фланге.

Когда атташе дал отбой, Бубба Уайт обозвал его штатским идиотом и добавил: мол, во времена Стального Хосе за такое безобразие с офицеров живо снимали погоны и посылали на передовую – набираться опыта вкупе с умом-разумом. Ди Наполи, отставной полковник гвардейской пехоты, получивший Звезду Героя за взятую штурмом крепость Тонхойра, снисходительно произнес:

– Дипломат, с него много и не спросишь. Надо же придумать – выдвинул аннигилятор на вспомогательное направление… Кум, не взять ли нам командование участком?

– Пожалуй… – согласился Кумран. – И не только участком… Бубба, будешь командовать огневыми комплексами. Макс – найди штаб так называемой бригады и проследи, чтобы аборигены не натворили глупостей. Грицько поведет танкистов, а я – штурмовиков.

– Вот это развлечение! – радостно гаркнул Бубба и полез на броню самоходки.

Остальные тоже побежали к машинам, чтобы лететь к подразделениям. Кумран крикнул вслед гвардейцам:

– Не забывайте – работа не оплачивается.

– Зато душу отведем, – ответил, не обернувшись, Макс.

Услыхав, что оружейники решили помочь, Дауров искренне обрадовался. В тактике он явно был слабоват. Даже Кумран, окончивший лишь курсы офицеров запаса, ужаснулся, взглянув на штабную карту: столь примитивно задуманное наступление было обречено на разгром с тяжелейшими потерями. Подполковник намеревался равномерно распределить силы по фронту и начать атаку сразу по всем направлениям.

Без долгих объяснений Кумран вызвал в штаб Макса. Тот появился через десять минут, сразу понял, в чем дело, и насмешливо поинтересовался:

– Где вас учили?

Атташе смущенно вздохнул. Изучив голографическую карту подступов к дыре, Макс решительно указал направление главного удара и приказал стянуть на этот участок тяжелую технику.

Штабные операторы – мелькантийцы очень толково принялись отрабатывать детали. Тактические программы рисовали маршруты движения подразделений, подсчитывали плотность огня и вероятность поражения целей.

Гигант, следивший за их активностью из своей летающей сферы, удивленно заметил:

– Быстро же они научились. А мы их воспитывали в духе любви и пацифизма.

– Гипнообучение личного состава – важное ноу-хау нашей фирмы, – похвастался Кумран. – Знания вводятся непосредственно в память, только нужно как можно скорее закрепить их на практике.

Он подумал, что пора испытать в деле пехоту. За пилотов эльдор беспокоился меньше – многие клоны и в прежней жизни умели водить летающие машины, а искусству стрелять учатся быстро. Впрочем, и стрелковые подразделения вполне уверенно двигались к передовой, надев броню и оружие.

– Красивый народ, – заметил эльдор, с удовольствием разглядывая мелькантийцев. – Где вы нашли столько человеческих клонов?

Люди действительно были очень красивы. Рослые, сильные, с отличным телосложением. Таких даже на Эльдорадо немного. Особенно сногсшибательный эффект производили женщины. Одна из них, перехватив взгляд эльдора, тряхнула медно-золотистой гривой и ослепительно улыбнулась. От таких авансов Кумран чуть было не забыл про все войны на свете.

– На подобных поставках специализируются Кристаллиды-2. У них налажен массовый выпуск клонов практически всех известных существ.

Кумран не сразу понял, что гигант отвечает на вопрос о клонах. Отогнав пленительный образ рыжеволосого наваждения, эльдор машинально поинтересовался:

– Зачем вам это?

– Гуманоиды – эффективная раса. Нам нужны были такие помощники, чтобы освоить внутренние планеты. Девять лет назад мы закупили сто тысяч клонов. Семь лет назад поставки были завершены. Теперь на Мелькайте двадцать пять миллионов ваших родственников.

Гигант имел в виду год своей планеты – восемь с третью земного года.

– Мне казалось, что Тонхойра легче приспосабливаются в новых условиях, – заметил Кумран. – Или, например, Кендако – очень живучие и выносливые.

– Ни в коем случае! – Гигант резко дернул щупальцами. – Тонхойра владеют телепатией, а Кендако слишком любят интриговать. Нет, ваша раса – оптимальный по всем параметрам партнер и союзник.

Их беседу прервал недовольный голос Макса:

– Дождались! Противник возобновил наступление. Кумран, поднимай свою эскадрилью и раздраконь их резервы.

Сверху противник выглядел рыхлой массой, сверкающей вспышками выстрелов. Похоже, так называемые монстры знали тактику на уровне дипломата Даурова, иначе не поперли бы в атаку плотными колоннами, да еще в пешем строю. Комки антипротонного пламени, извергнутые «Дезинтеграторами», пронеслись над равниной, оставляя полосы горящего грунта и расплавленных скал. Несколько колонн вражеской пехоты и бронетехники исчезли, словно никогда не существовали. Ничуть не смутившись, монстры неловко перестроились в развернутые цепи и продолжали наступать, выдвинув вперед тяжелые коробки танков.

– Макс, у них бронетехника низкого полета, – предупредил Кумран. – Может быть, даже на воздушной подушке. Подобного старья даже у нас на складах не осталось.

– Мне нравится такой противник! – хохотнул Ди Наполи.

Пожав плечами, Кумран повел шестерку «Хорьков» к дыре, неведомо кем и с какой радости пробитой в коре планеты. Из тоннеля непрерывной лентой выползали новые вереницы машин – боевых и транспортных. Кумран привычно пометил на мониторе начало и конец зоны поражения для каждого штурмовика, после чего приказал:

– Эскадрилья, два снаряда, огонь! – и сам нажал гашетку.

Вырвавшись из подвесного контейнера, пара «Шмелей» понеслась вниз. У самой поверхности снаряды развернулись огненными цветками плазмы, аккуратно испепелив почти километровый участок. Кумрана охватил азарт, как четырнадцать лет назад, когда его вдруг призвали из запаса и послали усмирять аборигенов, осадивших базу землян на планете Шайен в системе Дзеты Остролистника.

– Поняли идею? – весело гаркнул эльдор.

Мелькантийцы нестройно подтвердили: понятно, мол. Они выпускали залп за залпом, полностью истребив резервы, выдвигаемые вдоль этой трассы. Потом стремительный полет вынес эскадрилью внутрь гигантского конуса, и Кумран увидел продолжение неприятельской колонны внутри пещеры.

– Командир, что делать? – растерянно пискнул женский голос.

– Бомбить! Ни на что другое мы не пригодны.

Пришлось израсходовать три четверти боекомплекта, но длиннющая, в пятьдесят километров, колонна была разбита вдребезги. Облегченно переводя дыхание, Кумран наконец-то позволил себе полюбоваться жутковатым пейзажем подземелья. Сила тяжести повсюду была направлена в сторону ближайшей поверхности, а это означало, что здесь упрятаны установки искусственной гравитации. Тоннель плавно изгибался, так что высоко над головой висел свод, по которому тоже двигались войска монстров.