Когда начальники наговорились вволю, Кумран спросил:

– Почему вы сказали, что Атлантида уже наша? При мне старик почти не говорил про Атлантиду.

– Ему не нужно говорить об очевидном, – объяснил Айрапетоглу. – Но в первую очередь Стальной Хосе закончит дело, которое не успел завершить в прошлое президентство.

Кумран считал, что целью прежней танталовской политики было последовательное избиение крупных соседних держав, представлявших угрозу для Галсоюза. Небитыми в ту эпоху остались только Кристаллиды-1.

– Ничего ты не понял, – печально заметил Джозеф Куньлу. – Он ведь родом с Трантора и не простил родную планету за измену Галактическому Союзу. Безусловно, он снова изувечит чужаков, которые представляют опасность для человечества, но самая заветная мечта Танталова – объединить под властью Земли все миры, населенные людьми.

Айрапетоглу нетерпеливо прервал напарника:

– Короче. Мы должны мобилизовать финансы и подмести сусеки военного ведомства. Необходимо, пока не проснулись конкуренты, закупить машины, которые Автандилов предлагал Кумрану. А также легкое оружие, средства охраны, наблюдения и связи. Сегодня купим за сотню, завтра продадим за тысячу, а колонисты нам в ножки поклонятся, потому что в других фирмах та же техника будет стоить втрое дороже.

– Проблема хранения таких запасов… – начал было Лабазин и тут же продолжил:

– решается элементарно. В больших контейнерах на высокой орбите.

– Так что, Кум, мотай на Землю, но помни, – строго напутствовал Айрапетоглу, – ты, можно сказать, стал доверенным лицом императора.

– Поднимай выше, – вполне серьезно сказал Лабазин. – Ты теперь фаворит дьявола. Того самого доброго дьявола, которого мы так давно ждали.

В столицу Кумрана доставил струнный курьерский корабль «Интарко». Прямо в зале женевского космопорта эльдор увидел репортаж из Сената. По словам комментатора, народные избранники с умеренным энтузиазмом встретили появление в зале заседаний сразу двух экс-президентов. Пока Кумран гадал, о каких именно экс-президентах идет речь, на трибуне появился сам Танталов.

– Леопольд Анри Хольт много лет возглавлял правительство Галактического Союза, – заявил Стальной Хосе. – Он справится с этой работой.

Мелькнула мысль: премьера должен представлять глава государства. Неужели старик сумел скинуть тетушку Бет?.. Но как?!

Однако Эльжбета Панч спокойно сидела в президентской ложе и проговорила, улыбаясь:

– Сенатор Танталов, как всегда, говорит убедительно. Предлагаю приступить к голосованию.

Тут к эльдору подошел армейский майор и, козырнув, сообщил, что парламентская комиссия ждет консультанта Ариманова и прислала за оным консультантом скоростной аэромобиль. В дороге офицер поведал, что сегодня на сессию парламента неожиданно слетелись сенаторы, многие годы не посещавшие столицу, и Хольт был избран убедительным большинством.

– В чем будут заключаться мои обязанности? – перебил его Кумран.

Майор пожал плечами. Он был всего лишь сопровождающим.

А машина с бешеной скоростью мчалась на юго-восток, за полчаса пролетев над южной половиной Европы. Потом внизу заблестело море – вероятно, Средиземное, – и авиетка, притормозив, пошла на снижение. Вырастая в размерах, приближался остров, покрытый пышной зеленью.

– Крит, – сказал майор.

Состав комиссии поразил Кумрана: ни одного сенатора, чьи лица хотя бы изредка мелькали на голограммах. За столом сидели Танталов, Круль, Мольхе, Тасманский, Автандилов, пехотный полковник и трое в штатском – наверняка они были из спецслужб. Увидев эльдора, Стальной Хосе молча показал на свободный стул.

Полковник говорил озабоченно:

– Мы в Генштабе считаем основными два вопроса. Кто провоцирует войну? Действительно ли Кристаллиды-1 способны развязать войну из-за недоказанных подозрений?

– Я вижу и третий вопрос, – сказал Танталов, – пусть он и чуть менее важен. Какой расклад сил сложится в случае начала войны? И четвертый: может ли быть, чтобы разжиганием страстей занималась Земля?

Адмирал Тасманский решительно заявил:

– Нет. Нам сейчас война ни к чему. Может быть, через два-три года, когда закончится переоснащение Вооруженных Сил.

Люди в штатском столь же категорично заверили, что их ведомства этим не занимаются. Генерал-майор Каротидис, представлявший военную разведку, выразился с предельной откровенностью:

– Ни по указанию вышестоящего руководства, ни по собственной инициативе мы не проводили активных мероприятий такого рода. По нашим сведениям, родственные ведомства также не связаны с этим.

Полковник Паризи, вице-директор аналитического департамента Глобеза, подтвердил: мол, наша контора гарантирует, что коллеги ничем подобным не занимались.

– Верю, – проворчал Танталов. – Сегодня утром я обсуждал эти проблемы с маршалом Ривадосом и адмиралом Шенбруком, которых считаю самыми талантливыми военачальниками уходящего века. Оба согласились, что линейный крейсер Кендако уничтожила та цивилизация, которая намерена развязать войну. Уничтожив корабль, они ослабили объект нападения, а заодно состряпали фальшивые улики, чтобы по всем мирам поползли слухи о сверхоружии, которым якобы располагает неизвестный агрессор. Пусть соседи боятся, пусть все подозревают всех. Тем временем настоящий враг под шумок развернет ударную группировку и начнет боевые действия.

Мольхе вежливо напомнил, что чисто военный прогноз следовало бы дополнить анализом агентурных данных. Рыцари плаща и кинжала, не слишком уютно сидевшие среди старших по званию офицеров флота и армии, мигом оживились, радостно поддержав бывшего – и, похоже, будущего – начальника. Оказалось, что каждая спецслужба давно и скрупулезно собирала сплетни, распускаемые коллегами из других цивилизаций. Когда все обрывки были сведены в систему, получилась забавная картинка.

Пефитары предупреждали, что Кристаллиды-1 уничтожают «мозговые центры» потенциальных противников, потому что боятся нападения со стороны Кендако или Земли.

Атланты проговорились, что Кендако и Восьмая Республика готовят агрессию против Галактического Союза. Дождавшись, когда мелкота потреплет войска людей, в игру вступят Кристаллиды-1 и Звездная Атлантида.

По мнению умиравшего лендавана, Айсберги с Атлантами готовят совместный удар по соседям, причем создали систему станций-ретрансляторов для поддержания бесперебойной связи.

Арестованные на Инфлянте заговорщики дали первые показания, из которых следовало, что сепаратистов поддерживали Атланты и Тонхойра.

Республиканцы уверяли, будто люди и Кендако создают супероружие, напоминающее средство, уничтожившее «Неотразимый удар».

Разведка Кендако деликатно предупреждала: мол, Лендаван и Кристаллиды-1 создали сверхмощное оружие, при помощи которого намерены взять реванш за трепку, которую им устроил Галактический Союз.

Лендаваны и динбулы уверяли, что новое оружие создали Тонхойра, причем раса экстрасенсов намерена разгромить соседей, предварительно спровоцировав конфликт между блоками Галсоюз – Лендаван и Кендако – Республика.

Кое-что из сказанного Кумран слышал прежде, но в целом подборка производила совсем другое впечатление: все запуталось окончательно. Слишком уж откровенно выпирали противоречия.

По этому поводу полковник Паризи заметил, что напрашиваются три версии. Либо кто-то целеустремленно распространяет идиотские слухи, чтобы заморочить голову соседям, либо каждая цивилизация искренне подозревает соседей в недобрых умыслах, либо все пытаются обмануть всех остальных.

– Возможно, мы усложняем, – сказал полковник. – Многие цивилизации занимаются провокаторством, чтобы отвести удар от себя и подставить нелюбимого соседа. Возможно, здесь нет единой головоломной интриги, а просто наложилось много глупостей, создающих логическую путаницу. – Подумав, он закончил: