Выпорхнув из ангара легкого крейсера, он прочертил широкую полупетлю, налетел на полном ходу, выпустил залпом половину «Барракуд». Вспышки разрывов успокоили нервную дрожь. В атомном пламени растаяли десятки айсбергов, и это зрелище вернуло эльдору спокойствие.

Кумран врубил форсаж, вышел из зоны поражения, попутно подстрелив очередями пушки еще несколько кристаллических чудищ. Заодно разглядел корабль, который те мутузили, – конструкция оказалась совершенно незнакомой.

В это время айсбергов атаковал «Янычар», и канониры «Волчьей стаи» приступили к их методичному избиению. Воспользовавшись оказией, неизвестный корабль снова вырвался на простор, продолжая вести огонь из своих малокалиберных орудий.

Завертелась сумбурная карусель ближнего боя. Кумран выписывал дичайшие фигуры, при этом скорость истребителя, как водится, упала до низкого сверхсвета. Пушечки «Птеродактиля» разнесли в клочья несколько гроздьев, но кристаллические наседали, отрезав истребитель от «Янычара». Резко развернув машину, Кумран отступил к звезде, неярко светившей неподалеку. Локатор показал, что у тускло-красного солнышка имеются планеты, так что при необходимости можно будет отсидеться в какой-нибудь пещере.

В ту же сторону немедленно метнулся корабль неведомых чужаков, сопровождаемый огромной сворой айсбергов. Невольные союзники отвлекали на себя внимание противника, но часть гроздьев погналась за Кумраном, так что эльдору без конца приходилось уворачиваться от импульсов.

– "Янычар", я – «Птеро», меня зажали!

– "Птеро", держись, сейчас поможем.

Идиотское слово – «держись»! За что, спрашивается, держаться, когда враги чуть ли не со всех сторон?..

Он сбросил скорость до половины световой, и все гроздья с разгона пролетели мимо. Теперь Кумран мог пустить в ход бластеры – оружие куда более мощное, чем быстрые, но слабосильные тахионы. Когда айсберги, развернувшись, повторили атаку, навстречу им ударили пучки гамма-лучей, убивавшие быстро и наверняка.

Дальнейшие события Кумран запомнил отрывочно.

Продолжая перестрелку с гроздьями, «Птеродактиль» проскочил рядом с планетой.

Корабль чужаков раскололся пополам, успев катапультировать спасательную капсулу.

Кумран выпустил оставшиеся «Барракуды» и подстрелил из пушки два конгломерата, после чего фотонный импульс отрезал истребителю левую плоскость.

Оторванная корма неизвестного корабля взорвалась, и фонарь кабины «Птеродактиля», спасая зрение пилота, немедленно потемнел. Забрало шлема тоже утратило прозрачность, так что вспышка аннигиляции не успела повредить роговицы эльдора.

Когда лицевая пластинка шлема снова стала прозрачной, Кумран увидел, как «Янычар» громит айсбергов, причем последние отходят, бросив недобитый «Птеродактиль».

Потом взорвались остальные куски чужого корабля, и снова стало темно.

Через минуту, в очередной раз обретя зрение, эльдор обнаружил, что приближается к планете на сантисветовой скорости, причем двигатель чихал и плевался, а кабина утратила герметичность. Кое-как наладив режим торможения, Кумран самым тихим ходом вошел в атмосферу, которая оказалась пригодной для дыхания. Локатор засек падающую капсулу чужаков.

– "Птеро", жди нас на орбите, – предложил Танталов. – Мы скоро.

– Трудно маневрировать, – пожаловался эльдор. – Попытаюсь сесть рядом с союзниками.

– Верно мыслишь, – вмешался Круль – Разберись – кто они и чем тут занимались.

Подбитый «Птеродактиль» неважно слушался руля, но Кумран все-таки приземлился в километре от капсулы. Айсберги не появлялись, местная фауна была не крупнее кошки, так что человек в «гробе летучем» с «Кудеяром» наизготовку мог считать себя почти в полной безопасности.

Воспользовавшись антигравом «Ирокеза», он осторожно подлетел к зарывшемуся в мягкий грунт аппарату, похожему на сардельку шестиметровой длины. Толстый слой нагара скрывал надписи, если они вообще были нарисованы на обшивке. Кумран деликатно грохнул в борт прикладом, и часть корпуса вдруг раздвинулась, открыв отверстие, из которого вывалился лендаван.

Жук был тяжко изувечен. Наверняка он попал под гравитационный удар, расплющивший правое плечо вместе с обеими верхними конечностями. Овальный щиток забрала был забрызган изнутри густой желтоватой жижей, заменявшей лендаванам кровь. Кумран не сомневался, что хитиновый панцирь под скафандром пробит и раздавлен.

– Человек… – прохрипел лендаван. – Они готовят войну… Нас атаковали внезапно… скоро начнут…

– Вы следили за Айсбергами?

– Две породы Кристаллидов… 1 и 4… заключили союз с Атлантами. Ваши соплеменники разместили ретрансляторы… дуга станций в обход ваших владений… линия быстрой бесперебойной связи…

– Чем тебе помочь? – спросил Кумран. – Анабиоз, регенерация?

Лендаван не ответил. Нескладная туша двух метров длины лежала на боку, слабо шевеля уцелевшими конечностями.

– Он умер. У тебя нет оборудования, чтобы оживить его.

Уже начав вертеть головой в поисках говорившего, эльдор догадался, что слышит не звуки, а мысль. Телепатией владели Тонхойра и Гиганты-3, поэтому он надеялся увидеть представителей именно этих рас. Однако в десятке метров стоял кто-то совсем другой – о таких существах Кумран прежде не слышал.

Высокий, на полметра выше рослого Кумрана, квази-гуманоид был широк в кости и замотан в лоскут, переливавшийся сине-фиолетовыми оттенками. Две руки, две ноги и пара огромных вытянутых глаз на единственной, но совершенно нечеловеческой голове. Мощные челюсти делали чужака похожим на хищного зверя, принявшего вертикальную стойку.

– Ты хорошо дрался, – благожелательно заметил незнакомец. – Для варваров, не владеющих настоящим оружием, вы ловко справляетесь с кристаллидами.

– Кто ты?

Трехстворчатые челюсти приоткрылись жутким подобием усмешки. Сквозь треугольное отверстие сверкнули перламутром крупные зубы.

– Когда-то был воином. Теперь – просто бродяга.

– Твоя держава погибла?

– Много держав. Я пережил их все. – В мысленной передаче явственно чувствовалась печаль. – Все империи рано или поздно рассыпаются, точно слепленные детьми песчаные фигуры. Не вечны даже такие, как я… – Чужак содрогнулся и продолжил яростно:

– А ведь со стороны кажется, что мы непобедимы. Имперская гвардия наводила ужас на всех врагов. Мы появлялись внезапно, убивали солдат, разрушали города и планеты, а затем исчезали, как призраки.

Он умолк и некоторое время просто стоял, словно темное изваяние. Внезапно проворчал:

– Твой кораблик прохудился, – и вытянул руки к истребителю. Облачко светящейся субстанции, слетевшее с больших корявых пальцев, обволокло искалеченный «Птеродактиль». Когда пульсирующий туман рассеялся, эльдор понял, что все пробоины заделаны. Правда, отрубленное крыло на место не вернулось.

– Крыло? – прочитав его мысли, чужак развеселился. – Я не ремонтник, я – солдат. Нас учили разрушать, а не чинить.

– Где твой корабль? – прошептал потрясенный человек.

– Разве ты пользуешься ракетой, чтобы перейти городскую улицу? Вселенная не так уж велика для тех, кто умеет по ней путешествовать.

Кумран осторожно проверил, ведется ли запись. Встроенная в шлем видеокамера неутомимо фиксировала передвижения чужака и голос человека. Телепатическая часть их беседы оставалась, увы, лишь в памяти эльдора.

– Ты живешь один? – спросил Кумран.

– Все плохо, но не до такой степени. Нас осталось около миллиона, и порой мы встречаемся. Ищем молодую расу, способную и достойную построить великое государство и воплотить в жизнь идеи, которым мы служили.

Мысленно Кумран назвал это существо Великим Демоном. Он вдруг вспомнил старые байки про сверхцивилизацию, которая отбирает лучших воинов разных рас, чтобы те померились силами. При всем своем самомнении Кумран не считал себя великим бойцом, но все-таки осведомился: