И с кем бы я, моя разлука, не был,

Всегда и всюду буду лишь с тобой.

И даже черная бездонность неба

Терзает сердце, словно взгляд зеленый твой…

Если задуматься, то работа у него сейчас была не такая уж плохая, даже для творчества кое-какой простор оставался – только старайся. А хандра, так она результат неустроенной личной жизни. Стало быть, надо искать свой идеал, ибо жизнь – не одни лишь беспрерывные потери, но и непрестанный поиск. Свою судьбу надо лепить собственноручно, не доверяясь слепому фатуму. Сдашься, положившись на волю случая, – останешься ни с чем.

Так славься же вечный бой и пусть покой нам даже не снится!

Решительно встав, Кумран отыскал среди записей подборку военной музыки и запустил марш «Битва за Плеяды». Прикрыв глаза, он сидел неподвижно, лишь покачивал головой в такт тяжелым аккордам. Потом, утерев нечаянную слезинку, вызвал рубку.

– Вуйко, что происходит?

– Караван собрался, готовимся к предпоследнему прыжку. Разрешаешь?

– Отставить. Я сам.

Из четвертого погружения в гипер они вырвались в сотне световых лет от системы Динбулса. Гравилокатор показал, что корабли «Интарко» покинули многомерный режим с обычным разбросом, образовав не правильный треугольник со сторонами в полтора, два и два с небольшим миллиарда километров. Однако имелся неприятный сюрприз: неподалеку сшивались еще четыре корабля, не подававшие опознавательных сигналов.

– По-моему, пираты, – сказал бывалый Бубба.

Недавний припадок черной меланхолии сильно разозлил Кумрана, так что командиру «Марафонца» нестерпимо хотелось сорвать на ком-нибудь плохое настроение. Межзвездные подонки подвернулись как нельзя более кстати.

– Оружие к бою, – прошипел он. – Очистим космос от криминала.

– Люблю я это дело, – мечтательно поведал Макс.

Как положено по инструкции, оба транспорта уже перешли на низкий сверхсвет и двинулись на сближение с кораблем прикрытия. Квартет подозрительных судов разделился, не скрывая намерения перехватить торговцев. Электронная модель обстановки подсказала, что первой будет атакована «Лапута», поэтому Кумран велел капитану этого транспорта отходить в сторону «Антарктики», а сам повел сторожевик навстречу предполагаемым пиратам.

– Они не отвечают на наши сигналы, – пожаловался Вуйко. – Добрые люди так не поступают.

– И добрые нелюди тоже, – уточнил Кумран. – Грицько, Макс, вы готовы открыть огонь?

– Торпедами хоть сейчас, – отрапортовал Ди Наполи. – Для пушек пока далековато.

Кумран прикинул, что через минуту «Марафонец» окажется между транспортами и наседавшими пиратскими рейдерами. Уже можно было различить состав неприятельского отряда: три быстроходных грузовика мелкого тоннажа и старый фрегат тонхойровской постройки. Похоже, пираты настолько привыкли грабить мирные караваны, что даже не обратили внимания на присутствие военного корабля. Или рассчитывали справиться со сторожевиком.

Заглянув в каталог, Кумран окончательно успокоился. Фрегаты такого типа Тонхойра выпускали больше ста лет назад. Вооружение этих корабликов включало четыре торпедных аппарата и столько же спаренных тахионных пушек ближнего боя. У «Марафонца» же и пусковых установок было шесть штук, и счетверенные пушки били вдвое дальше.

– Макс, засади три торпеды во фрегат и по одной – в каждый рейдер, – приказал Кумран.

Пираты наконец-то сообразили прервать глупую игру в молчанку. Модулированные волны гравитонов принесли скрипучий голос синтезатора, говоривший на ломаном общеземном языке:

– Немедленно заглушить двигатели и сопротивления не оказывать. Вам жизнь будет сохраняться.

– А вам – нет, – усмехнулся Кумран. – Торпеды – пли!

Подобно всем космическим торговцам, он люто ненавидел пиратскую сволочь и жалел лишь о том, что боекомплект сторожевика составляли слабенькие снаряды типа «Дельфин», а не созданные для серьезного боя «Касатки» или «Кашалоты». Впрочем, стрелять «Кашалотами» по такой мелочи – слишком много чести!

«Дельфины» выпорхнули из пусковых труб с положенными пятисекундными интервалами. Не ожидавшие встретить добычу со столь крепкими клыками пираты начали тормозить, но этим не спаслись. Фрегат стал отстреливаться, даже подбил одну торпеду, однако другая разорвалась рядом с пиратским кораблем, затопив эфир вихрями помех. Потом голограмма трижды вспыхивала ярче, и помех становилось больше – это взрывались остальные торпеды.

– Двигатели – стоп, перевести на реверс! – запоздало скомандовал Кумран. – Приборная группа, убрать помехи!

Понадобилось не меньше четырех минут, чтобы «Марафонец» вновь обрел зрение и на мониторы вернулась звездная панорама. За кормой сторожевика успели сжаться в тесную группу «Антарктика» и «Лапута», а прямо по курсу маячили два пиратских корабля. Фрегат и третий рейдер исчезли.

– Не так уж плохо для первого раза, – прокомментировал Сандуленко. – Две торпеды расстреляны, две промахнулись. Каждый третий снаряд – в цель.

– Я тоже ждал худшего, – признался Ди Наполи. – Кум, давай полный ход. Скорости у нас хватит – догоним и прикончим оставшихся.

Оба пирата завершили разворот и теперь торопливо уходили. Вздохнув, Кумран отрицательно покачал головой, сказав негромко:

– Самому хочется, но нельзя. Наша задача – довести караван до пункта назначения, а не воевать с пиратами.

Сев за навигационный пульт, он повел сторожевик к транспортам. Братва молча согласилась с таким решением, понимая, что командир прав. Самым приятным развлечениям отводится не слишком много времени – так уж заведено в этой жизни.

Только через полчаса, когда они снова скользнули в гиперпространство, Вуйко Казарич проговорил недовольным тоном:

– Ох, уйду я в «Волчью стаю». Там жизнь веселее.

– У нас тоже бывает не скучно, – хмыкнул Кумран. Отсеки отозвались нестройными, но одобрительными смешками.

По размерам, силе тяжести и составу атмосферы Динбулс мало отличался от Земли, Эльдорадо или Каре.

О существовании этой планеты и ее цивилизации люди узнали во времена неудачной войны 2306-2308 годов. В тот раз на стороне Тонхойра сражались крупные – до миллиона штыков – силы свирепых насекомых, называвших себя динбулами. В Пятилетнюю войну Динбулс опять выступил против Галсоюза, причем понес тяжелые потери, включая сожженный кварковыми бомбами материк на второй по численности населения планете. Потом был 2373 год, когда Танталов молниеносными бросками флотов и армий разгромил Лендаван и Тонхойра. В ту войну динбулы вовремя сообразили заключить сепаратный мир и отвели войска с фронта, открыв людям дорогу для удара на столицу Тонхойра. С тех пор отношения между сверхдержавой людей и членистоногими, населявшими три системы в созвездии Стабилизатора, развивались без осложнений.

Бета Стабилизатора находилась примерно на равном расстоянии от границ Тонхойра и Кендако и в полусотне световых лет от Пефита. На внешних обводах системы были построены крепости, уничтоженные объединенной эскадрой людей и Лендаванов в ходе Пятилетней войны, а затем частично восстановленные при поддержке Кендако. Согласно военным справочникам, флот Динбулса насчитывал два или три эсминца, а также от семи до одиннадцати фрегатов и корветов. Все корабли были подарены сердобольными соседями, причем самый новый недавно справил полувековой юбилей.

– Этих кузнечиков еще вооружать и вооружать, – мечтательно сказал Генри Рассел.

Глава делегации прибыл на борт «Марафонца», посчитав несолидным принимать аборигенов в отсеках транспорта. По словам Рассела, президент и министр обороны Динбулса пожелали провести переговоры не в своей резиденции, а на корабле эльдоров. Не иначе, хотели подчеркнуть уважение к людям.