– Они шли за нами от Каре? – запинаясь, спросила Багира.

– В гипере нас бы не обогнали. – Кумран покачал головой. – Наверное, они побывали на ярмарке и пронюхали, что варвары собираются пригласить на Дикие Звезды кого-нибудь из торговцев. Вот и устроили засаду еще вчера, а потому не знают, кто нас сопровождает.

– Ты рассчитываешь на «волков»? Это ведь тоже пираты.

– Нет. Они – «волки»!

Пираты толково распределили добычу – на каждый транспорт шли по два вооруженных корабля. Однако «Янычар», который был вдвое быстроходнее любого корыта в радиусе десятка парсеков, уже спешил на подмогу.

Бывший корабль глубинной разведки промчался мимо пиратской парочки, пытавшейся атаковать «Эвридику», так что теперь Буббе Уайту противостояли только два облака обломков. Затем «Янычар» выпустил торпедный залп по бандитам, которые шли в лоб на «Клиппер».

В режиме сверхсвета наблюдение возможно лишь на гравитационных волнах, которые дают не слишком четкое изображение мелких предметов. Не видно ни взрывов, ни пробоин, ни разлетающихся фрагментов. Просто пятно, отображающее пораженный корабль, исчезает с голограмм. Корабля больше нет.

Оставленные на закуску пираты, забыв о «Белом медведе», попытались сбежать, однако «Янычар» настиг их и расстрелял по очереди, причем последнего «волки» обработали малым калибром и взяли на абордаж.

– Махатма, как слышишь? – позвал Кумран. – Что у вас?

Ему ответил Берданов:

– В трюме нашли немного груза – сверхсветовые движки лендаванского производства.

Это было уже серьезно. Давным-давно великие державы договорились не давать кочевникам современные звездолеты. Обзаведясь скоростным транспортом, варвары могли атаковать соседние цивилизованные системы, чего никому не хотелось…

– Украли на разграбленном корабле, – предположил эльдор.

– Хорошо, если так…

Инвар прервал разговор и посоветовал торговцам поскорее готовить следующий прыжок через гипер.

Когда корабли снова нырнули в пространство высших размерностей, Багира нервно осведомилась:

– Что заставляет тебя заниматься таким опасным ремеслом – неужели вам так много платят?

– Не жалуюсь, – меланхолично подтвердил Кумран. – Но это вдобавок очень интересная работа. – Поразмыслив, он добавил:

– Большую часть жизни я занимался очень скучными делами. Теперь стало гораздо интереснее.

В системе, куда их привел варварский царек, оказалось целых две обитаемые планеты: гигант побольше Юпитера и довольно суровый мир с кислородно-азотной атмосферой. Если бы не слишком резкие перепады климата и чрезмерная гористость рельефа, жизнь на меньшей планете была бы чистым удовольствием.

– Они не ждут меня! – Длинный Топор захохотал. – Думают, я прилечу лет через двадцать… Вот удивятся!

– Может, произошел переворот и ты объявлен врагом племени Федоченг? – предположил Берданов. Содрогнувшись, вождь сурово потребовал:

– Не говори так!

Впрочем, не прошло и часа, как возмужавшие сыновья обнимали царька, а представитель гигантской расы следил за этой сценой из летучего прозрачного шара. Обитатель большой планеты даже сказал, что заинтересован в быстрейшем соглашении.

– Рассчитываете на бартер? – уточнил синтет. – Мы даем оружие кочевникам, они охраняют систему, а гиганты платят за оружие продуктами стереохимии сверхвысоких давлений. Согласен, это гораздо выгоднее прямой проплаты.

– Примерно так, – подтвердил гигант. – У нас прекрасный симбиоз.

Грицько, главный специалист по таким вопросам, сделав выборочный анализ местной продукции, дал «добро». Корабли «Интарко» начали разгрузку, выбрасывая контейнеры с оружием на указанную площадку. Там уже собрались колонны грузовозов и множество варваров десятка различных биологических видов.

Глядя на это столпотворение из кабины «Клиппера», Макс Ди Наполи снисходительно заметил:

– Уже лет сорок с вами торгуем, а вы упорно берете все те же модели.

Топор ответил, оглаживая чисто выбритое лицо:

– Мы привыкли к старым земным моделям, поэтому предпочитаем покупать танки «Волк» и «Скала», штурмовики «Ворон», бронетранспортеры «Волна-36», лучеметы Дайзенхофера.

«А самоходные генераторы антипротонов их вообще не взволновали, – подумалось Кумрану. – Одно слово – дикари!» Он на всякий случай напомнил:

– У нас имеется даже партия танков «Гоблин».

– Сложная техника. – Вождь поморщился. – Наши воины их не любят.

– Зато каждый «Гоблин» втрое мощнее «Скалы» и гораздо умнее.

– Зачем нам умные машины? – обиделся Длинный Топор. – Жуса-Науге сами умные!

На «Белом медведе» Багира, ухмыляясь, произнесла нараспев:

– Он прелесть. Настоящий варвар.

– Варвар и есть… – Кумран увеличил голограмму Круля. – Капитан, что говорит Топор о движках с пиратского корабля?

Опередив «волка», вождь заявил:

– Они – добрые люди, пусть боги даруют им долгую жизнь.

– Во-первых, они не люди, а Кендако и Лендаваны, – поправил кочевника дотошный Берданов. – Во-вторых, боги даровали им быструю смерть.

– Пленных взять не удалось? – Эльдор был разочарован.

Круль сухо ответил:

– У нас нет абордажной команды.

Багира не поняла, и Кумран объяснил по-простому: на «Янычаре» слишком маленький экипаж и нет специально подготовленных бойцов, поэтому «волки» не стали штурмовать пиратский корабль. Один-два точных выстрела уничтожили жилой блок, не повредив двигательные и грузовые отсеки.

Журналистка сделалась мрачной и задумчивой, оставаясь в таком состоянии до самой полуночи по бортовому времени. Она так глубоко погрузилась в свои переживания, что даже не стала противиться домогательствам эльдора. Увы, на сей раз она занималась любовью без огонька. Никакого праздника – чистая физиология.

На выгрузку почти мегатонны старого оружия ушло больше суток. Наконец техника разошлась по наземным поселениям Федоченга, и по такому поводу соплеменники Длинного Топора устроили большой сабантуй, пригласив соседей, а в качестве особо почетных гостей – экипажи «Янычара» и транспортов «Интарко».

Города здесь напоминали древние земные деревушки из двух-и трехэтажных каменных домов, то есть для серьезной гулянки не годились. Посреди степи разбили огромные шатры, в которых расставили столы и скамейки. Охотники с утра добыли десяток овцеподобных копытных, князья привезли вино и водку – производство подобных напитков прочно стояло на широкой ноге. Слуги давили фрукты и ягоды, выжимая соки, неподалеку разводили огонь, чтобы жарить шашлык.

– Уже садимся? – деловито спросила Багира. – Обожаю пикники.

– Сначала ритуал, потом – пиршество, – просветил ее Топор. – Не желаете принять участие?

Легкомысленная журналистка чуть было не согласилась, но матерый волчара Круль решительно отрезал:

– Только в качестве зрителей. А что за ритуал?

Вождь объяснил, что по законам кочевников этого континента надлежит устроить охоту на самого сильного и страшного хищника планеты. Молодые воины должны продемонстрировать силу, ловкость и отвагу, а потому выходят на бой с самым примитивным оружием. Воин, первым поразивший зверя, становится членом совета племени. Пусть даже посмертно.

Далеко ходить не пришлось – звери ждали своей участи рядом, в больших клетках. Выглядели они преотвратно: птицы без крыльев, под три метра ростом, с голыми ногами, голыми шеями и лысыми башками. Арена для боя располагалась в низинке, а зрители устроились на холмах, неровным кольцом окружавших поле битвы.

Парни пяти племен – Жуса-Науге, Лендавана, Кендако, люди и пефитары, – вооружившись копьями, трезубцами, мечами и топорами, плясали вокруг разъяренных пташек. Длинные клювы и лапки с когтями достали троих, и раненых проворно оттащили за пределы площадки, обнесенной высоченным забором. Зрители темпераментно вопили, подбадривая гладиаторов.