– Может, объясните, в чем моя вина?

– Объяснил бы, но сам не знаю. – Рашон заметно нервничал. – Он ничего не говорит об этом, но мы видим – озлоблен невероятно. В общем, крепись и будь хорошим мальчиком.

Через полчаса к дому подкатила карета, и полковник в ранге Светлого семерочника вручил Тарху конверт. В письме было сказано, что к Темному Властителю вызваны маги, сыгравшие заметную роль в событиях минувшей войны. В числе приглашенных были названы капитан Тархошамрахудан, вольный оборотень Равкат и ведьма Надца.

Снаружи деликатно поскреблись. Бадек и Равкат топтались в коридоре – тоже хотели помыть руки перед ужином. Возвращаясь в горницу, Тарх услышал через неплотно закрытую дверь голоса – мама и Надца откровенничали, пользуясь временным отсутствием мужчин.

– Опять по-моему выходит, – говорила юная ведьма. – Теперь та столичная удавица прилипнет к Властителю и забудет про Тарха. Погорюет-пострадает мужик и на мне женится. А что в столицу Властитель ему дорожку закроет– оно и к лучшему. Вы бы видали, какие там девки наглые.

– Тьма тебе в помощь, доченька. – Голос мамы прозвучал не слишком уверенно. – С этими мужчинами никогда нельзя заранее сказать, как обернется.

К сожалению, в коридоре затопали отец с Равкатом, и женщины оборвали интересную тему.

Когда все расселись, и мама, поставив на стол блюдо с пирожками, стала разливать бульон, Тарх вдруг засмеялся.

– Забавная картина, – сказал он. – За столом – одни оборотни.

– Так и должно быть. – Равкат пожал плечами. – Мы не часто собираемся вместе, но никогда не бросаем собрата в трудную минуту.

Тарх почти успокоился и немного похлебал бульон, закусывая мясными и грибными пирожками. Потом они пили вино под отличный деревенский сыр с зеленью, умяли острый салат и кислые маринованные ягоды.

Собравшиеся чинно обсуждали новости. О назначении новых орденских предводителей мнение было единое – Властитель выбрал магов, не настроенных враждовать с колдунами другой расцветки. Призыв к миру тоже вызвал общее одобрение – тысячелетняя война между Темными и Светлыми давно всем надоела.

Неожиданно для себя Тарх понял, что ничуть не обижен на Темного Властителя. Слишком мощный поток обаяния исходил от этой мрачной, но величественной фигуры. Не обижаемся же мы на природу, пославшую ненастье.

Когда на столе появились отбивные, Тарх даже разговорился, стал рассказывать о встрече с мишвендской родней, передал кучу приветов. Бадек разволновался, услыхав о раздробленной руке племянника Гахрака и порушенном доме брата.

– Надо будет навестить Рахада, – заявил отец. – Помогу дом починить.

– И гостинцев подкинем, – подхватила Мерланика. – Там всегда было все дорого, а теперь цены, наверное, до Купола взлетели… Тархошамрахудан, почем сейчас мясо в Мишвенде?

– Не успел увидеть, – буркнул Тарх. – Вчера лавки не работали.

Он печально подумал, что не скоро попадет в Мишвенд. Выволочка, полученная от Властителя, надолго закрыла ему путь в столицу. Может быть, даже навсегда.

Главные резиденции магических Орденов были разрушены в первый же день колдовской войны, поэтому Темный Властитель обосновался в наименее пострадавшем из императорских дворцов. Теперь построенное в позапрошлом веке вычурное здание находилось под охраной Первого легиона Великого Возмездия.

Караульный начальник быстро нашел трех оборотней в списке допущенных на встречу, уважительно приветствовал нулевика, доброжелательно кивнул знаменитому на всю Империю дуэлянту-оборотню. Потом у них отобрали оружие и проводили в роскошный зал, убранный коврами и 'украшенный тонкими узорами.

Здесь Тарх обнаружил немало знакомых, причем всех трех расцветок магии. Светлые, Темные и Серые держались кучками, обмениваясь не слишком дружелюбными взглядами.

– Будет серьезный разговор, – вполголоса заключил Равкат. – Но не похоже, что кого-то казнят прямо здесь.

– Не нам судить о намерениях повелителя, – вздохнул бледный, еще не восстановивший здоровья Лавур. – Поверьте моему чутью – накажут многих.

Распахнулись обитые золотой канителью двери тронного зала, и в приемную вышел двенадцатилетний государь Антар Второй, сопровождаемый вдовствующей мамашей, ее фаворитами и главными вельможами. Позавчерашние повелители великой державы выглядели слегка пришибленными. Антар спросил растерянно:

– Матушка, я так и не понял, что сказал дяденька Властитель…

– Он сказал, что ты пока остаешься на троне, – запинаясь, объяснила императрица. – Если будешь его слушаться.

– Значит, он добрый? – обрадовался государь.

Малолетнего императора поспешно вывели через другую дверь. Затем появился генерал в мундире – это было полной неожиданностью – Светлого Могущества, пригласивший колдунов на высочайшую аудиенцию.

Дух Чистого Разума стоял возле письменного стола, сверля входящих немигающим взглядом. Восставший из небытия персонаж древних мифов был похож на свои портреты тысячелетней давности. Широкий подбородок с неглубокой ямкой, впалые щеки, чуть искривленный нос, высокий лоб, темно-красные глаза под тяжелыми дугами надбровий.

Позади Властителя расположилась вдоль стены новая элита койсарских магов и среди них – Рашон с Кабуриной. Тарх увидел и знаменитого ученого Оз-Гланга – Светлого единичника, с которым был знаком еще в аспирантские времена. Несмотря на принадлежность к разным расцветкам, они с Рашоном были очень дружны. Как-то два профессора даже задумали совместные исследования Высших Сил, однако вожди Орденов запретили им сотрудничать в столь деликатной области познания.

Приятные воспоминания о мирной эпохе были прерваны рычащим голосом Властителя. Без предисловий он объявил, что война между магическими Орденами была ненужной, что главные виновники бессмысленной бойни понесут наказание и что теперь колдунам придется жить в мире.

– Ваши историки жестоко ошибались, – говорил Властитель. – В прошлую эпоху Темные и Светлые маги вовсе не враждовали, но лишь управляли разными формами Силы. Именно так возникло деление колдунов на расцветки: кому-то удобнее пользоваться одними формами эфирных энергий, а кому-то – другими. Дух Светозарный был мне если не близким другом, то верным союзником, и мы никогда не вступали в сражение. Не было никакой Последней Битвы между армиями Света и Тьмы. Войска, собранные на Куполе в ночь прошлого Сошествия Мрака, бились против демонов, обитающих на Небесной Раковине. В тот раз мы сумели раздвинуть Створки Раковины. Не любовь, не красота и не Тьма со Светом – только единство всех магических Сил предотвращает катастрофу. Короче говоря, повелеваю всем вам оставить в прошлом ненависть и научиться не видеть врага в колдунах иной расцветки.

Темный Властитель перечислил провинности орденских вождей, добавив, что самые фанатичные поджигатели чародейской войны погибли, а потому нет смысла слишком жестоко карать большую часть оставшихся. Главой Тайного Совета Тьмы он назначил Гамбрашондалара, во главе же койсарских Светлых поставил Оз-Гланга. Затем Властитель призвал всех готовиться к сражению с Мраком, мимоходом упомянув, что придется наказать военачальников Света и Тьмы, на чьей совести слишком уж много крови.

Слова Властителя потрясли призванных на аудиенцию гипернатуралов. Тарх стоял, словно неживой, сердце выбивало нервную дробь барабанных мелодий, руки-ноги похолодели и дрожали. Было ужасно – вдруг осознать, что с детства следовал ошибочным идеям и чуть было не погубил Теллус чрезмерным своим усердием.

Между тем Властитель принялся воздавать по заслугам, начав с противоположного края. Несмотря на столетия летаргии, он прекрасно знал о делах каждого – видимо, даже в тысячелетнем сне следил за происходившими на Теллусе событиями – и без промедления объявлял меру наказания или поощрения. Сильнее всех пострадали несколько армейских командиров Великого Возмездия и Светоносной Мудрости, виновные в разрушении Мишвенда– генералы были уволены из армии, а заодно понижены в магических способностях до восьмого ранга. Лавура же Дух Чистого Разума просто исцелил и назначил командиром Второго корпуса.