– Хорошая мысль, – загорелся Тарх. Не прошло и получаса, как Невидимая Дорога доставила его на окраину Муспарди.

Родители покинули Вергатил лет двадцать назад, когда Тарх поступил в университет, а до того не слишком афишировали свою гипернатуральность. Уехать пришлось, потому что соседи стали нервничать – с чего, мол, Шамрахи не стареют. Здесь, в провинциальном городишке, не было надобности скрываться, поэтому на фронтоне аккуратненького особнячка весело подмигивали пылающие буквы: «Помоги колдуну, и колдун поможет тебе!»

Ухмыляясь, оборотень подошел к калитке, прикидывая – не обернуться ли зверем, но решил не безобразничать. Звякнув колокольчиком, он вскоре услыхал с той стороны забора ворчливый голос матери:

– Кого там Свет принес?

Встреча получилась радостной, лишь одно обстоятельство портило впечатление: за минувший год Бадек и Мерланика сильно сдали. Оба давно достигли отмеренного им природой шестого ранга Силы, а любая остановка роста – начало конца. Теперь они будут постепенно стареть и примерно через полвека, если не раньше, станут совсем дряхлыми…

Стараясь не показать грустных мыслей, Тарх спросил:

– Чем занимаетесь? Можете не отвечать – сам знаю. Врачуете скотину и предохраняете деревенских баб от нежелательной беременности.

– Бывает, и от желательной беременности предохраняем, – хохотнул отец. – А ты хорошо выглядишь, только по голосу узнать можно. Сосед рассказывал, ты в семерочники выбился и вообще карьеру делаешь.

– Еще какую, – фыркнул Тарх. – Давеча с самим Лавуром общался.

– Он заинтересовался твоими научными работами? – обрадовалась мама.

– Не совсем. Обсуждали, зачем Светлые меня прикончить решили.

Родители погрустнели.

– Слышали об этом, – буркнул Бадек. – Может, отсидишься у нас? Места здесь тихие, чужие не суются, все маги на виду, а всех Светлых – один девяточник.

Лениво отмахнувшись, Тарх изложил последние новости. Помянул пророчества насчет своего печального будущего, а заодно поведал о решениях по поводу борьбы с Сошествием Мрака.

– Так что мне безопаснее в городской крепости схорониться. – Подумав, он добавил: – Есть подозрение, что начать охоту на меня Светлых надоумил некто Ведахмиарсат. Не знаете такого?

Кажется, они были с ним знакомы. Во всяком случае, лица родителей сильно перекосились. Мама сокрушенно покачала головой, смахнув слезинку, а Бадек и вовсе выругался, что случалось с ним нечасто.

– Этот ублюдок всегда был подлым трусливым пакостником, – яростно сказал отец. – Он бы сам нас всех прикончил, но боится, что Лавур и Рашон отомстят. Вот и подстрекает Светлых…

– Не надо так, – тихо попросила Мерланика. – Мы же не знаем наверняка, кто натравил Светлых на мальчика.

– Ты еще сомневаешься? – свирепо поинтересовался Бадек. – Не хуже меня знаешь, что старый негодяй ненавидит и нас обоих, и всю нашу семью… Тарх, кто сказал тебе про этого мерзавца?

– Одна ведьмочка из Анбальдара. Она вроде бы ученица Миара…

Выслушав подробности в его пересказе, даже мама перестала сомневаться. Отец же проворчал с мрачным злорадством:

– Девочек он любит по-прежнему, но эту почему-то не подпортил… Может, совсем постарел, не способен уже? Или на извращения потянуло?

На этом они, не сговариваясь, прекратили разговор о Миаре. Ставшая непривычно молчаливой Мерланика унесла на кухню грязную посуду, а глава семьи мрачно бурчал под нос что-то совершенно неразборчивое.

Ясно было, что тема временно закрыта. Вздохнув, Тарх подошел к окну. По двору разгуливало пугало – уродливая фигура из корявых деревяшек, опиравшаяся на непонятное число ног и наряженная в цветастое ветхое рванье. Пугало не только гоняло птиц, но вдобавок выдергивало сорняки в огороде, где помимо обычных плодов цвели кустики мандрагоры и драконьей ягоды. Каких только магических зелий не гнали из этих листьев, корешков, ягод и орешков – и лаки, и приворотное питье, и лекарства на все случаи жизни, а тем более – смерти.

За чаем родители привычно затянули ритуальное занудство: мол, давно пора мальчику жениться, потому как они, старики, не могут умереть, не устроив счастье своему единственному сыну. Тарх деликатно напомнил:

– Рано про смерть говорить, я вас в могилу не тороплю.

– Не шути, когда старшие о серьезных делах говорят, – обиделась Мерланика.

– Мама, я оборотень почти шестого ранга. Не могу жениться на ком попало.

– Так вовсе нас без внуков оставишь, – возмутился отец.

– Вам игрушка нужна, и меня ради этого хотите в хомут на всю жизнь…

Мама удивленно переспросила:

– Неужели в городе не осталось хороших девушек?

– Те, которые мне нравятся, даже смотреть в мою сторону не желают.

Повздыхав, Мерланика тихо произнесла:

– Мы виноваты перед тобой, сынок. Отдай мы тебя с трех лет в хорошую школу, ты был бы сейчас Темным пятерочником, не меньше. Ты ведь родился с блестящими задатками, но у нас не хватало денег, чтобы оплатить учебу. Все тянули, думали – вот-вот богатство привалит, а время-то прошло безвозвратно. Так и пропали твои способности.

– Не переживайте. – Тарх махнул рукой. – Я не слишком обижен на судьбу. Отобьемся от Мрака, а там поглядим.

Родители не стали спорить. Только Бадек проворчал, дескать, жизнь у магов, конечно, долгая, только не стоит времени терять в ожидании лучших времен.

В мастерской отец разложил на верстаке камни с Купола – красные кристаллы пурпурилла, зеленоватые хлорианды и полупрозрачные слоистые минералы, прорезавшие перчатку Тарха.

– Что предлагаешь с ними делать? – осведомился Бадек.

– Долго отвечать, – хохотнул оборотень. – Мне нужен жезл – на него, думаю, пурпурилл пригодится. Не помешает хороший переговорник, а то выдали армейский образец, действующий в пределах прямой видимости, не дальше. Из оружия что-нибудь не помешает, амулет на шею…

Кивнув, отец ответил, что заказ понятен. Затем, прикоснувшись деревянной рукояткой молотка к слоистому камню, произнес:

– Это довольно редкий минерал. Называется транспараз. Однажды, еще до твоего рождения, побывал я на Куполе и подобрал осколки транспараза – отличные хирургические инструменты получились. Режет тело человека и мага, словно свежую буханку хлеба.

– Это же идеальное оружие, – вырвалось у Тарха.

– Я знал, что ты оценишь. Поэтому из транспараза я выточу клинок кинжала. Рукоятку сделаю из драконьего рога. Ты какую форму предпочитаешь?

– Хочу широкий клинок со скругленным лезвием. Обух обязательно прямой, со скосом. Внутренняя часть – изогнутая, чтобы лезвие лучше резало. И обязательно – заостренный носок. Ну, конечно, рукоятка должна иметь подпальцевые выступы с двух сторон, чтобы при ударе упираться большим пальцем.

– Тебе виднее. – Бадек осторожно отложил пластину побольше размером. – А в хвостовик рукоятки запрессую малые пурпуриллы – никакая защитная магия не остановит такой кинжал. И для меча твоего камушек найдется… Жаль, не попался тебе черный транспараз – уникальные, по слухам, из него получаются клинки.

– Кажется, на Куполе я видел готовый топор из такого камня. Остался от участников Последней Битвы.

– И ты не взял этот инструмент?! – вскричал потрясенный Бадек. – Словно не мой сын!

– Пытался, но не вышло, – признался пристыженный оборотень. – Намертво засел в глыбе куполита. Бадек запыхтел, хмуря лоб.

– Точно с ума сошел бедный ребенок, – сказал он. – Ты же умеешь наращивать Силу достаточно простым способом. Всего-то и делов – подтянуться на пару ступенек и дернуть порезче. С таким оружием хоть в Последней Битве сражайся – почти ничего не страшно, всех врагов положишь.

– Прежний владелец сам на Куполе остался, – напомнил Тарх.

– Ну, как повезет. – Бадек усмехнулся. – Только без этого топорика тебе совсем тяжко придется.

Он отложил в сторону большой красный самоцвет, обещав подшлифовать, чтобы можно было носить на шее для накапливания запасов звездной энергии. Крупный хлорианд решили пустить на кристалл-переговорник.