– Передам Бадеку, не сомневайся. – Мавниур вдруг задумался и, просветлев, предложил: – Слушай, парень, а почему бы тебе не полететь с нами? Ладья через час с небольшим отправляется.

– Хорошая мысль, – загорелся Тарх. – Я только вещички соберу.

Плотность воздушного движения над центральными губерниями не шла ни в какое сравнение с южной глушью. Всего за час после отправления стоявший у поручней Тарх успел увидеть десяток кораблей, летевших в ту же сторону, а также встречным и пересекающимися курсами. Это были пассажирские тяжеловозы, легкие курьерские суда, прогулочные яхты.

Потом капитан их ладьи резко притормозил, и кораблик завис над бескрайним полем, а далеко внизу копошились крохотные фигурки крестьян, убиравших урожай. Пассажиры высыпали на палубу, недовольным тоном выспрашивая причину задержки. Шкипер сухо пояснил:

– Получен приказ освободить трассу. Через этот сектор движется военный флот.

Вскоре появилась грандиозная воздушная армада. Строго выдерживая позиции походного ордера, вытянувшись двумя колоннами, развернувшись в три эшелона по высоте, летели фрегаты и галеоны Императорского флота. Вокруг главных сил порхали легкие корветы и стаи драконов.

Прикрывшись ладонью от слепящих лучей Героса, Тарх жадно разглядывал пролетавший в четверти версты галеон-броненосец. Грузный корпус, обшитый листами железа, крепкие надстройки и башенки тяжелых громобойников на палубе, намалеванные на парусах и бортах защитные иероглифы Древнейшего диалекта – этот гигант был сгустком техномагического могущества, созданным для битв и смерти.

Бурлившая вокруг боевых кораблей Сила чувствовалась на много верст вокруг, сотрясая ко многому привычные организмы гипернатуралов. Чуть позже, когда эскадра скрылась за облаками и погасли магические вибрации, бесеньский пятерочник пробормотал:

– Ну и силища! У меня аж башка разболелась.

По такому поводу решено было подлечиться народными средствами. Став в кружок, они пустили по рукам кувшин густого сладкого вина. Где-то к моменту четвертого тоста кто-то предложил отметить свежие погоны штабс-капитана.

– Верно говоришь, – согласился Мавниур. – Вот радость соседям будет. Бадек шибко переживал, что сынок медленно подрастает. А тут, гляди, и в семерочники выбился, и командиром стал… За тебя, парень, расти большой!

Отхлебнув, он передал емкость стоявшему рядом пятерочнику, который недавно жаловался на головную боль. Тот сделал добрый глоток и сказал:

– Да, обрадуются твои соседи, когда вернутся.

– Откуда вернутся? – не понял оборотень.

– Ох ты, я и забыл совсем! – Дядькино лицо покраснело, вытягиваясь виноватой гримасой. – Родители твои по деревням поехали, только через неделю вернутся.

Народ в Бесени добродушный и отзывчивый. Кто-то с готовностью протянул кристаллический переговорник и помог устроить разговор. Перед глазами Тарха появилось лицо матери. Увидев сына, Мерланика поначалу испугалась – не случилось ли чего. Затем, узнав, в чем дело, сказала с улыбкой облегчения:

– Хочешь, раскрою защитные чары? Поживешь в доме дня три, дождешься нас.

Она пояснила, что в селах бесеньской глубинки накопилось много работенки, а своих колдунов там нет. Вот они с отцом и устроили себе круиз, обещающий отличный заработок: крестьяне охотно платили – деньгами и продуктами – за магические услуги.

– Понятно, – усмехнулся Тарх. – Я уж лучше на той неделе вас навещу. Как папаня?

– Что ему сделается… Только ты обязательно приезжай, а то ведь почти год не виделись.

Вернув кристалл владельцу, Тархошамрахудан поинтересовался, когда ближайшая остановка. Оказалось, что ладья должна принять пассажиров и кое-какие грузы в уездном городишке Анбальдар.

– Хорошее место, – заверил оборотня Мавниур. – Нашего брата не обижают, базар там дешевый, чего хочешь можно достать. И вообще народ тихий, если не перепьется по случаю большого праздника.

– Сегодня у них как раз большой праздник, – хохотнул пятерочник. – Но ты не беспокойся, там колдунов задевать побаиваются. Найдешь в Анбальдаре храм Серых, они за десяток Серебреников организуют тебе тропинку прямо в Вергатил.

Анбальдар оказался забавной провинциальной дырой – сплошной сад-огород с торчащими над зеленым морем черепичными крышами. Лишь на центральной улочке стояли приличные дома: городская управа, храм Благолепия, особняки местных воротил и, конечно, трактиры.

Женщины исподтишка разглядывали нарядно одетого Тарха, мужчины косились на незнакомого франта, не скрывая неприязни. Нравы в захолустье были простыми, а кулаки – тяжелыми, поэтому Тархошамрахудан предпочел не искушать судьбу. Впрочем, местные тоже, хоть и нарывались на драку, слишком не усердствовали – кинжал на поясе оборотня внушал известное уважение.

В храме на стук выглянул служка, сказавший, что все жрецы руководят празднеством, так что никого на месте нет.

– Что у вас за праздник сегодня? – полюбопытствовал оборотень.

Служка опешил – как-де можно не знать, но все-таки ответил:

– День омовения в водах речных… Вы, сударь, заходите попозже, все жрецы должны собраться к вечерней службе.

Тарх побрел по улице, пытаясь вспомнить, в чем суть этого языческого действа. Кажется, в одну из ночей середины лета северяне всей деревней лезут в реку, якобы смывая грехи под благословение Серых шарлатанов. Оборотень где-то читал, что в некоторых уездах даже устраивают перед омовением свальные оргии – дескать, и сети грех река смоет… Хороший обычай, приятный.

Неожиданно для себя он очутился на базаре. Выбор товаров был огромный, даже на вергатильских ярмарках не найдешь подобного разнообразия. Да еще с такими смешными ценами. Чуть ли не задаром Тарх обзавелся великолепным булатным мечом – тонким, легким и звонким, с очень удобной рукояткой и надежной гардой.

Пересчитав деньги, мастер самодовольно поведал:

– Я учился у Миара.

Имя ничего не сказало Тарху, и он просто поинтересовался:

– Как у вас на празднике – свободная любовь практикуется?

– Не особенно. Это дальше на запад распространено. Хотя, конечно, как повезет… – Восьмерочник подмигнул: – Ты, парень, с юга, наверное?

– Из Вергатила.

– Оно и заметно. Любите баб северных пощупать.

– Можно подумать, вы от этого бегаете, – фыркнул оборотень.

Местный тоже развеселился, но упорно настаивал, что южане из Темных сильно до баб охочи. Особливо до чужих.

В час, когда природа кружит голову душными предсумрачными ароматами, Тарх оказался на берегу речки, где собрались нарядно разодетые аборигены. Серый жрец читал душещипательную проповедь, молодежь отплясывала под стоны дудок и гармошек, кое-кто уже залез в воду. Судя по визгам из кустов на другом берегу, самые находчивые грешили и омывались одновременно.

Верный тактическому мышлению, Тархошамрахудан искал какую-нибудь спелую вдовушку поаппетитнее, но вдруг увидел очаровательную девушку и не смог оторвать от нее взгляд. Это была высокая худенькая блондинка с завитыми спиралями длинными локонами и голубыми глазищами – такая, когда войдет во вкус, будет менять мужиков, как рваные тряпки. Талия – тоненькая, ножки – длинные, мускулистые и стройные, словно не в деревне выросла, но всю жизнь провела в большом городе и сутками напролет истязала себя тренировками, шлифуя безупречную фигурку. А на самом деле девчонка наверняка не занималась физическими упражнениями. Просто – здоровая от природы. Своего рода уникум. В городах таких, можно сказать, не осталось.

Когда Тарх пригласил ее на танец, девушка удивилась, но не отказала. После второго танца он понял, что девушка была уникумом не только по внешним данным – слабая гипернатуралочка без явно выраженных цветовых оттенков. Проще говоря, от силы десятый класс и к тому же еще не выбрала, кем станет – Темной или Светлой, а потому предпочла Серость.

– Будешь купаться? – поинтересовался Тарх, начавший строить дальние планы.

– Еще чего! – Она хихикнула. – У меня дома банька имеется. От родителей досталась.