– Эй, сделаешь кое-что для меня?

Кивок.

– Что угодно.

– Вернись в прошлое, вспомни детство, где были только ты и Томми. Закрой глаза и представь вас на мгновение. – Блондинка подождала несколько секунд. – Ты видишь его? А теперь, расскажи мне об этом моменте. Лето или зима?

– Лето.

– Внутри или вне дома?

– Вне. Мы в лагере.

– Что вы делаете?

– Рыбачим. – Роуз почувствовала, как Ронни улыбнулась. – Это был замечательный день. Мы сидели на причале, только мы вдвоем. – Она нахмурилась. – Я не знаю, где все остальные.

– Не беспокойся о них, – прошептала девушка, продолжая нежно гладить черные волосы. – Ты ловишь рыбу с Томми. Ты поймала ее?

– Я нет, а вот Томми да. – Женщина вновь расслабилась. – Окуня около фута в длину. Сражался как дьявол.

– Закрой глаза. Подумай об этих счастливых днях, и как весело вам было вместе. Все хорошо… – Роуз закрыла глазами и под глубокое дыхание возле уха сама провалилась в сон.

Роуз стала отдушиной и постоянным источником поддержки для Ронни.

Вскрытие не показало ничего хорошего. В крови Томми были обнаружены наркотики. Картрайт надеялись удержать эту информацию в секрете, но, поскольку их имя в Олбани было у всех на слуху, то, если в утренних новостях передали, что один из Картрайт погиб в связи с несчастным случаем, то в вечерних уже прозвучала информация совершенно другого содержания. Один из каналов, используя кадры из архива и результаты вскрытия Томми, показал сюжет о проблемах наркомании в современной Америке. К ужасу всей семьи, это сообщение всколыхнуло всех репортеров, которые теперь, как стая голодных волков, толпились вокруг дома Ронни. Но та отказывалась давать хоть какие-либо комментарии, ссылаясь, что сейчас ее семья пребывает в трауре. За день до похорон, им стало известно, что водитель самосвала подала иск на Томми, требуя компенсации ущерба. Беатрис заявила, что результаты вскрытия «слишком преувеличены», и что водитель грузовика «жадный и беспринципный урод», который хочет нажиться на несчастье других. Роуз оставалось только слушать ее и часто кивать, соглашаясь с ее замечаниями, поскольку знала, что тем самым она оберегает покой Ронни, позволяя ей спокойно без нервов решать все свалившиеся на нее проблемы.

Однако ко дню похорон, терпение женщины было на пределе. Последние несколько дней стали для нее сплошным разочарованием, а ее семья, казалось, совершенно игнорировала это напряжение и раздражение, исходящее от нее. Мало того, что они постоянно собирались в ее доме, выражая соболезнования и оплакивая ее брата, так они еще стали приходить к Ронни, чтобы встретиться друг с другом и просто пообщаться, тем самым, вторгаясь в ее личный мир. Несмотря на все усилия Роуз, Беатрис иногда удавалось проскользнуть мимо нее и дать своей дочери наставления и указания. Это касалось таких вещей как, например, кто в каком лимузине поедет, кто будет нести гроб, даже, где должен быть захоронен Томми. Ронни держала гнев внутри себя, вымещая его на груше после того, как все уходили. Только устав физически и эмоционально, она забиралась в постель, ища утешение и покой в объятиях Роуз. Они поменялись ролями, и для Ронни это было с одной стороны – странно, а с другой – очень даже комфортно. В объятиях подруги, напряжение отступало. Ее присутствие, ее поддержка, не давали ей сломиться, только в ее объятиях, она находила в себе силы пережить новый день.

– Мария будет здесь примерно через час или около того, чтобы забрать тебя. – Ронни застегнула молнию на юбке и потянулась за поясом. – Потом она вернется сюда, поскольку здесь должен кто-то быть, когда люди начнут съезжаться. – Она застегнул пояс и надела жакет. – Все. Кажется, я готова. – Женщина надела на голову маленькую черную шляпу.

– Хотела бы я быть там с тобой, – искренне сказала Роуз.

– Я знаю, милая. – Ронни коснулась ее подбородка. – Не знаю, как бы я пережила эти дни без тебя.

– Это я не знаю, что бы я делала без тебя эти последние несколько месяцев, – возразила Роуз.

– Ты ведь знаешь, будь это только моя воля, ты бы стояла там со мной.

– Будет лучше, если я останусь рядом с Марией. Она поможет мне справиться с костылями.

– О, прежде чем я уйду, позволь мне помочь тебе надеть кроссовок.

– Я могу сама справиться, Ронни. Ты помнешь юбку.

– Сиди. – Ее длинные пальцы быстро ослабили шнуровку. Опустившись на колени, она обхватила рукой щиколотку Роуз, атласная ткань натянулась. Положив ее ногу себе на колени, Вероника надела на нее кроссовок и начала завязывать шнурок. – Помни, что в церкви будет полно народу. Пожалуйста, найди себе место. Я не хочу, чтобы ты стояла, прислонившись к задней стенке, поняла?

– Поняла. – Девушка наклонилась и поправила бант на блузке Ронни. – Платок взяла?

– И запасные тоже.

– Ну, ладно, думаю, ты готова. – Роуз на секунду замолчала, затем положила руки на плечи высокой женщины. – Ронни, я знаю, ты думаешь, что должна быть сильной, но это не так. Даже, несмотря на то, что у вас двоих были проблемы, он твой брат, и я знаю, что ты любила его. Если захочешь плакать, просто поплачь. – На ее слова, Вероника ответила нежным поцелуем в лоб и поднялась с колен.

– Увидимся после службы. – Ронни чуть наклонилась вперед и убрала выбившуюся прядь золотых волос Роуз за ухо. Если бы только существовал способ, чтобы ты была рядом со мной сегодня. Без тебя мне будет тяжело.

Как и ожидалось, церковь была заполнена друзьями, родственниками и деловыми партнерами Картрайтс. Несмотря на просьбу Ронни и ее собственное обещание, Роуз уже было прислонилась к задней стенке, но мужчина, сидящий с ней рядом, встал и уступил ей свое место. Оставшаяся стоять Мария забрала у нее костыли, чтобы никто не споткнуться о них. Находясь в задней части огромной церкви, Роуз не могла видеть Беатрис и ее дочерей, сидящих на передней скамье. Началась заупокойная служба, священник монотонно произносил молитвы и стандартные фразы о небесном покое. К концу его речи, Роуз указала Марии на костыли, решив, что лучше уйти сейчас, нежели потом пробираться через толпу.

Когда она садилась в машину Марии, двери церкви открылись. Шесть мужчин несли гроб. Роуз наблюдала, как следом из церкви вышла Беатрис, ее дочери шли по бокам от нее. Роуз прищурилась, но она находилась слишком далеко, чтобы разглядеть глаза Ронни. Ее подруга, опустив голову, обнимала убитую горем мать. Сьюзен шла рядом, утешая женщину и помогая ей спуститься по ступенькам к лимузину. Поняв, что Мария уже ждет ее, Роуз положила костыли на заднее сидение и села в машину.

Как Ронни и предсказывала, через полчаса после похоронной службы в ее дом стали съезжаться друзья и члены семьи. Длинные столы с высокими многоярусными подносами с закусками стояли вдоль одной из стен гостиной. Стоя в стороне от потока людей, чтобы никому не мешать, Роуз заметила, что именно к ним в первую очередь устремлялись гости. Поскольку март был холодный и ветреный, большинство прибывших были в пальто, поэтому прачечная, где было множество всевозможных вешалок и крючков, временно превратилась в гардеробную.

К тому времени, как приехали Ронни и Сьюзен с матерью, в доме собралось порядка пятидесяти человек. Заприметив над всей этой толпой знакомую гриву темных волос, Роуз начала пробираться к Веронике. Идти ей пришлось недолго, завидев девушку, женщина направилась в ее сторону, встретив на полпути.

– Привет. – Они стояли так близко друг к другу, что можно было без труда разглядеть скрытые под макияжем темные круги под глазами подруги. Оперевшись на костыль, Роуз незаметно для всех протянула руку и, переплетя их пальцы, несильно сжала ей руку.

– И тебе привет, – сказала Ронни, возвращая ласковый жест. – Какая толпа. – Она быстро оглядела людей, отметив тех, с кем могли бы возникнуть проблемы из-за перебора с напитками. – Подожди, Роуз. Наступит вечер, и я гарантирую, ты увидишь, по крайней мере, один кулачный бой.