– Ронни! – возмутилась Роуз. Мария усмехнулась.

– Будешь продолжать в том же духе, Вероника Луиза, и узнаешь. – Она повернулась к Роуз. – Присмотри за ней.

– Присмотрю, – пообещала девушка с улыбкой.

Как только Мария ушла, Ронни отмотала фильм на начало, и они стали смотреть, как Ричард Дрейфусс пытается завоевать сердце Марши Мэйсон. Чаша с попкорном стояла между ними и, занятые просмотром, они, не глядя, забрасывали себе в рот вкуснятину. Это должно было когда-нибудь случиться. Потянувшись одновременно за попкорном и достигнув цели, их пальцы мгновенно соприкоснулись и переплелись.

– Ой, – одновременно извинились они, почувствовав, как между ними пробежала искра.

– Вкусный попкорн, – сказала Роуз, опуская руку на свою сторону чаши.

– Да, действительно вкусный.

Постепенно содержание миски уменьшалось, и каждый раз в погоне за попкорном, их руки то и дело соприкасались. После четвертого или пятого раза, им надоело извиняться, и они просто перестали обращать на это внимание. Правда, хотя Роуз и старалась не соприкасаться с Ронни, но ее рука сама по себе всегда тянулась к ее стороне чаши. Когда на дне остались лишь маленькие зернышки, женщина передвинула чашу на свободную подушку.

– Хочешь что-нибудь выпить?

– Конечно, спасибо.

– Что тебе принести?

– Все сойдет. Воду.

– Ага. – Ронни грациозно поднялась с дивана и направилась на кухню, вернувшись через минуту с содовой.

– Спасибо, – сказала Роуз, принимая предложенный стакан. – Не хочешь перемотать и посмотреть то, что пропустила?

– Нет, я видела этот фильм несколько раз. – Вероника снова села и сложила ноги под себя. – Я большая любительница романтических историй.

Табита зашла в комнату, посмотреть, что происходит.

– Мяуу?

– Нет, мы заняты. Иди, поиграй, – сказала Ронни. Но, видимо, кошка подумала, что она сказала: «Иди к нам», потому что запрыгнула на диван и расположилась между двумя женщинами.

– Спустить ее вниз? – Спросила Роуз, подсунув руку под кошачий живот, готовая в любой момент прогнать кошку.

Ронни посмотрела на мурлыкающий комок. Две недели назад она бы не позволила какому-то животному хозяйничать в ее доме.

– Думаю, она будет умницей.

Правда заключалась в том, что ей постоянно хотелось видеть счастливую улыбку Роуз, и было очевидно, что с помощью Табиты она могла это сделать. Женщина протянула руку и погладила маленькое создание своими длинными пальцами, от чего котенок радостно замурлыкал.

Наступил вторник, и игнорировать дальше проблемы Картрайтс Корпорейшн Вероника не могла. Взглянув на прощание на спящую Роуз, она направилась к джипу.

Слушать всю дорогу как ди-джей по радио высмеивает недавние политические события, ей не хотелось, поэтому женщина включила CD-проигрыватель с любимой музыкой.

Ярко-синий джип ехал через бесконечный ряд светофоров, пересекая улицы с односторонним движением, пока не достиг въезда в подземный гараж на Гудзон-авеню. Проехав шлагбаум и заехав внутрь, Ронни остановилась, достигнув мест, предназначенных только для руководства Картрайтс. Припарковав машину на специально отведенном для нее месте, Ронни заглушила двигатель.

Несколько минут она сидела в тишине, собираясь с мыслями. Почувствовав, что готова к любому повороту событий, Вероника Картрайт вышла из своего автомобиля и направилась к лифту. State Street и Департамент строительства Картрайтс находились всего в нескольких минутах ходьбы.

Ее офис располагался на верхнем этаже огромного высотного здания в центре Олбани, поэтому ей пришлось делить лифт со всеми, кто работал на нижних. Ронни оказалась зажатой в самый угол, ей стало казаться, что еще чуть-чуть и это небольшое пространство просто не выдержит такую толпу людей. Схватившись за сумочку и плотно прижав ее к себе, женщина стала ждать, когда же двери лифта закроются, и он начнет движение вверх. От смешения ароматов мужского одеколона и женских духов ей чуть не стало плохо. Когда лифт, наконец, достиг двадцать восьмого этажа, Ронни облегченно выдохнула и направилась к двойным стеклянным дверям, ведущим в ее офис.

– Доброе утро, Лаура. Есть для меня что-нибудь важное? – Спросила Вероника, вытаскивая из одной из ячейки кипу розовых листов бумаги, телефонные сообщения. Больше половины были тут же скомканы и отправлены в синий шредер, стоящий рядом с письменным столом молодой секретарши.

– Отчеты на вашем столе. – Изящная девушка с каштановыми волосами заглянула в свои записи. – У вас встреча в десять с инвесторами из Хьюстона, и ваша сестра просила ей позвонить, как только вы приедете. – Она взяла пальто «босса» и повесила его в шкаф. – Она сказала, что это важно.

– У Сьюзен всегда все важно, – ответила Вероника без эмоций. Взявшись за ручку двери своего кабинета, она добавила, – Позвони мне домой и соедини меня с Марией.

Оказавшись внутри, скрытая от посторонних глаз, Ронни сняла туфли и, задвинув их под стол, направилась босиком по мягкому ковру, налить себе кофе. Через несколько минут она уже сидела за письменным столом, ожидая, когда загрузится компьютер. Тихая трель и мигающая лампочка на телефоне сказали ей, что Лаура справилась со своей задачей. Взяв трубку, она нажала кнопку второй линии.

– Мария.

– Что-то случилось? – Спросила экономка. Ронни редко звонила домой с работы.

– Я просто хотела узнать, как у вас дела, и как там наша гостья.

– Роуз еще спит. Хочешь, чтобы я разбудила ее?

– Нет. – Женщина постаралась скрыть свое разочарование. – Послушай, когда она проснется, дай ей номер моего офиса, пусть позвонит мне, ладно? – Звук открывающейся двери, заставил ее поднять голову. Зашла Сьюзен, вся ее поза говорила о том, что это вопрос жизни или смерти. – Я должна идти. Пусть он позвонит мне. – Она повесила трубку. – Что?

– Ты что-нибудь знаешь о своей «новой сотруднице»? Роуз Грейсон?

– Ммм? А что с ней?

– Ее до сих пор не видели на работе. Бумаги об увольнении сейчас лежат на моем столе.

– Об увольнении? Кто распорядитель?

– Грейс. Это ведь ее департамент. Она сказала, что никогда не слышала об этой женщине и что никогда не видела ее на работе.

Ронни, взяв трубку, соединилась с Лаурой.

– Свяжи меня с Грейс. – Темноволосая женщина вновь посмотрела на сестру. – Все, что будет касаться Роуз, должно проходить через меня лично. Ты не должна действовать без моего согласия.

– Ронни, что происходит? Ты нанимаешь, Бог, знает кого на начальный уровень, сразу же даешь этой девушке все льготы, а она даже не появляется на работе?

– Не беспокойся об этом, Сьюзан. Я сама разберусь с этим.

– Грейс на третьей линии, – раздался голос Лауры через громкоговоритель. Ронни взяла трубку.

– Грейс, какие-то проблемы с новым сотрудником, Роуз Грейсон?

– Да, она не вышла на работу, – ответила кузина.

– Не волнуйся об этом. Она на больничном. Просто отмечай это в документах каждую неделю. Но ни при каких обстоятельствах не смей увольнять ее.

– Что? Ронни, ее вообще не было. Я никогда не встречалась с этой женщиной, Грейсон. Все что у меня есть, это несколько заполненных форм, отправленных мне по факсу Сьюзен на прошлой неделе.

– Я знаю об этом. – Возникла пауза. Ронни ожидала, что ее кузина будет и дальше спорить с ней, но она молчала. – Грейс, этот вопрос больше не обсуждается.

– Хорошо. Ты босс. – Трубку на другом конце повесили, раздался гудок. Женщина положила свою и уставилась в монитор. – Что-нибудь еще, сестренка?

– А ты как думаешь, конечно, – ответила Сьюзен и, обойдя стол, встала рядом со старшей сестрой.- Ронни, рассказывай, что происходит?

– Ничего, о чем стоит беспокоиться. Я уверена, у тебя есть более важные дела, чем беспокоиться о какой-то там мелкой сотруднице.

– Об одной мелкой сотруднице, которую ты таинственно наняла. – Рыжеволосая женщина склонилась над столом. – Ронни, ты никогда не нанимала никого сама, за исключением Лауры. – Вдруг ей пришла на ум какая-то мысль. – Это ведь не похоже на то, когда ты была в Стэнфорде, не так ли?