- В принципе верно, - одобрил майор. - Но для начала следует освободиться. Так как никто из отряда не уцелел, следует действовать тонко - провести диверсию. Объект для этого выберем уязвимый и жизненно необходимый, возможно, какой-нибудь артефакт, что нужен для вторжения в наш Мир. Значит, надо достать информацию. Вопросы?

   - План хороший, - согласился Дитрих. - Герр майор, один вопрос: что такое "артефакт"?

   Похоронив мёртвых, снайпер Рудольф, пулемётчик Ганс и автоматчик Клаус взяли курс на ближайшую дорогу. В ранний час не встретилось ни одного живого существа. И сейчас троица старалась разобраться, куда же их занесло.

   - Это бред, - Руди развёл руками. - Какое, на хрен, средневековье? И что за не знающие промаха лучники, играючи уничтожающие взвод автоматчиков?

   - По-твоему, это сильно похоже на Францию сорокового года? - Клаус огляделся. - А? Или забыл, где нас последний раз зажали? А может, партизаны настолько обнаглели, что вылезают на охоту с луками? Вот это бред, Руди!

   - Это необъяснимо, - не сдавался снайпер. - Скорее партизаны возьмут луки, чем мы попадём в средневековье. Ты всегда любил фантастику, Рыжий, но сейчас необходимо найти более правдоподобное объяснение, иначе мы ни хрена не поймём!

   - Да? - разозлился Клаус. - А куда делся бронетранспортёр? А Ньювилль? Мы не так далеко ушли, а целый город... ну ладно, деревня... короче, всё это не может исчезнуть бесследно!

   Подумав, Руди признал, что найти объяснение действительно нельзя, по крайней мере, ему.

   - Вот видишь, - обрадовался Рыжий - Говорю, мы стопроцентно попали в средневековье, а майор испытывал что-то вроде машины времени!

   - Вот и доиспытывался, - пробурчал молчавший до сих пор Ганс. - Взвод убит к чёртовой матери, мы не знаем толком, где находимся, а обер-лейтенант и этот учёный, который хоть что-то понимает, захвачены в плен и недоступны...

   - Это точно, - Клаус поправил ремень автомата. - Но мы их достанем. Стоп! Что за звуки?

   Прислушавшись, немцы тут же поняли: к ним движется много лошадей, скорее всего, впряженных в телеги. К счастью, дорога зашла глубоко в лес; ширина тракта позволит разъехаться трём телегам, но с боков видимость перекрывали деревья леса, конца которому пока не предвиделось. И начиная с пяти метров, в лесу ничего нельзя разглядеть.

   - С дороги, живо! - скомандовал он и, ускорив замешкавшегося Ганса несильным направляющим пинком, устремился следом.

   Буквально через минуту дальние звуки перешли в видимость. Караван в три десятка телег с товарами и конной охраной неспешно двигался через лес по так вовремя оставленной дороге. "Скорее всего, торговцы - подумал Клаус". Впрочем, чтобы дойти до этого, большого ума не требовалось.

   Основную массу купцов крепкие, невысокие, на пару голов ниже Клауса, сильно бородатые типы с устрашающего вида секирами. Что они, братья? Уж больно непохожи на нормальных людей. И зачем купцам секиры?

   Тем временем снайпер с пулемётчиком принялись ругаться, заставив на минуту забыть о бородачах.

   - Руди, твою мать, не пихайся!

   - Сам подвинься! Убери приклад!

   - Куда? Тебе в задницу?

   - Плевать, куда, в лесу места много! - шипел снайпер. - Уйди правее, неужели так сложно?

   - Вот ты и уйди, там кусты колючие!

   - Заткнитесь, оба! - рыкнул Клаус. - Сколько можно?

   - Сколько угодно, Рыжий, - проворчал Ганс, так, чтобы автоматчик не слышал.

   Внимание солдат привлекло нечто другое.

   - Ни хре... - забыв о предосторожностях, во весь голос начал Руди, но, получив по бокам с двух сторон, закрылся.

   Колонну завершали три телеги малость побольше остальных. На месте товара пылились клетки. И прикованные к решёткам люди. Самые разные - начиная с какого-нибудь бродяги, и заканчивая обычным городским жителем, кое-где из числа зажиточных. Объединяло одно - обречённые взгляды. Все до единого говорили о смирении с судьбой.

   Всем троим стало плохо. Если бы раньше Рыжему, Гансу или Руди кто-нибудь сказал, что можно так испугаться обречённых взглядов, они подняли бы шутника на смех. Солдаты видали многое, за несколько недель Французской кампании прошли через ад. И чего-чего, а всяких ужасов разведчики навидались. Но сейчас пугали не глаза сами по себе, а осознание факта, что такая обречённость вообще возможна. Эти несчастные в клетках забыли обо всём; смерть для них казалась избавлением.

   - Работорговцы, - пробормотал Рыжий.

   Что ожидало пленников, никто и знать не хотел - но немцы догадывались, что это беспросветное рабство без надежд на свободу. Кое-кто из "купцов", имеют заострённые уши, да и не могут быть люди стройными, как на подбор. Один - да, но не пятеро. Похожи на всадников, встреченных на поляне.

   И ещё что-то подсказывает, единственные представители человеческой расы томятся в клетках. Осознание: это не средневековье, и, скорее всего, вообще не Земля, пыльным мешком свалилось на головы троицы. Это требует времени на раздумья, но его нет. И необходимость найти офицеров - первостепенная задача, которую следует выполнить во что бы то ни стало.

   А пока следовало брать "языка". И троице повезло - один из крепышей с бородами спрыгнул с телеги. Что-то крикнув своим, направился вглубь леса - как раз в ту сторону, где засели немецкие разведчики. На плече - мешок, из оружия - лишь кинжал в ножнах, секира осталась в телеге. А из мешка так замечательно пахнет... чем-то вроде копчёной ветчины.

   Зайдя шагов на десять в лес, бородач упал, сбитый подсечкой. Рука потянулась к кинжалу. Руди, не мешкая, огрел пленника прикладом. От столкновения добротного немецкого изделия с макушкой раздался глухой треск.

   - Ты что, убил его? - накинулся на снайпера Рыжий.

   - Да нет, - Руди грустно осматривал винтовку. - Приклад треснул. Вот, смотри.

   - Что-о-о???

   - Сам охреневаю, - согласился снайпер.- Вроде ничего серьёзного, но второго раза винтовка не выдержит.

   - Ладно, - вздохнул автоматчик. - Давай оттащим этого твердолобого поглубже в лес и устроим допрос с пристрастием.

   Чуть позже крепко привязанный к дереву "язык" очнулся. В бороду упёрся холодный ствол "Мп-40". Неподалёку стоял Ганс с пулемётом наготове. Руди находился чуть сзади допрашиваемого с десантным ножом наготове. Бежать невозможно - да бородач и не думает об этом, лишь испуганно зыркает туда-сюда.

   - Заподозрю попытку к сопротивлению, пристрелю, - предупредил Рыжий. - Не волнуйся, "шмайссер" это умеет. Как ничто другое. Раз - и валишься с дыркой в черепе. Понял?

   Пленный быстро закивал.

   - Великолепно, - ухмыльнулся Клаус. - Мы на пути к пониманию. Кричать, звать на помощь не советую. Это чревато. Будешь отвечать на вопросы. Тихо, кратко и по существу.

   "Язык" опять закивал. Пока всё шло неплохо.

   - Вопрос первый: мы где? - спросил Клаус.

   - В малом пограничном лесу, - удивлённо начал бородач. - Здесь не так далеко, в нескольких днях путь Город эльфов, и...

   - Кто такие эльфы? - не стал ждать Рыжий. - Уроды с длинными ушами?

   - Э-э... - замялся пленный. - Грубо говоря, да. И я удивляюсь, как они пустили вас в пределы своих владений.

   - Хорошо стреляют из луков? - осенило автоматчика.

   - О-о, лучше всех в этом Мире, - заверил бородач. - Никто не сравнится с Перворождёнными в искусстве стрельбы, это в крови.

   - В крови, значит, - буркнул Клаус. - Так вот кто ответит за гибель ребят. Как пить дать ответит.

   - Вы что, с дерева свалились? - от удивления пленник забыл обо всём. - Это же эльфы! За всю историю Мира никто ни разу не заставил их отвечать. Во-первых, не за что, во-вторых, кишка тонка!

   - Не отвлекаться! - Рыжий сильнее сжал автомат. - Отвечай на вопросы! Куда везут людей в клетках, и кто они такие?

   - Их везут в столицу, Город эльфов, - покорно ответил бородач. - А о том, кто они... никто.