Солнце медленно, но верно заходило за горизонт. Лейтенант смотрел на багряный закат, словно показывавший, сколько крови пролилось сегодня. "А ведь у них имелись драконы... маги, причём до налёта авиации много, - голову посещали нерадивые мысли. - Если бы не взаимодействие между родами войск, хрен что у нас получилось бы". Только сейчас начинал понимать - это не только их победа, не танкистов из дивизии Рэвенхольма. И даже не американской армии вкупе с немецкими разведчиками. Всё-таки только сейчас Харрисон в полной мере понял: на поле боя столкнулись две цивилизации, магическая и техническая. Настолько разные, что здесь не могло быть ничьей - или полная победа, или поражение, всё зависело от того, кто сумеет воспользоваться преимуществами в определённых областях. И время всё расставило по местам. Победа осталась за технической цивилизацией. Имел место триумф мощи не Рэвенхольма, не Михаэля, ни Фреда Крашера или ведущего "Хеллкетов". И не майора Ричардсона. Эта победа лишний раз показала силу всего Земного человечества.

   Во дворце, где правит Королева Атлиэль, стоит тишина. Зал, в котором шло собрание, представлял самых заслуженных и почитаемых эльфов, созванных лично Королевой. И все молчали - нет для истинного Перворождённого ничего позорнее, чем потерпеть поражение в схватке с людьми, обычно низводимыми в ничтожества. Никто даже не мог подумать о таком. Так мало того - один раз недооценив противника, эльфы проморгали и второй разгром. Будучи уверенными в силах, они попытались покончить с ненавистными пришельцами раз и навсегда. И собрав огромную армию, призвав всех, кого только можно, эльфы жестоко просчитались.

   Самым плохим оказались сводки о соотношении потерь. Перворождённые, отличные лучники, великие маги, лучшие воины - привыкли побеждать, причём без крови. Как говорилось ранее, в бесконечных войнах с человеческим племенем средний лучник или мастер меча убивал до сотни и более людей, прежде чем погибал сам. И тут - такой увесистый и звучный пинок по самолюбию! Ведь потери обороняющих замок Вольфенштайн составили всего лишь около полусотни воинов. Из тысячи. Результат, невозможный и для эльфа!

   В активе у Перворождённых остался разрушенный Храм, следовательно, потеря дороги на Землю, разбитая армия в три тысячи воинов, не считая союзников - гномов и людей. Вот уж кому ничего поручать нельзя, ведь если бы этот... аэродром захватили, кто бы сбил драконов? И прикрытие магами дали, и несколько ящеров для прикрытия... но руководил всё-таки Ариэль, хотя, какая теперь разница?

   Правда, и люди, населяющие Землю, не смогут пробиться сюда. Что же до уничтожения Миров, то волшебники перепроверили, и - нате вам! Опасности нет! Пусть идут на дно вместе со своей Землёй - эльфы и не почешутся. Жаль, конечно, неплохой мог получиться Мир, но ничего не поделаешь...

   Всё это и сообщил Королеве один из наиболее почитаемых аристократов. Мол, есть и положительные стороны, не везде же поражения.

   - Не совсем так, - сокрушённо ответила Атлиэль. - Атомная бомба... очередное безумное изобретение этих человечков. Это лишь повод. Для вторжения на Землю. Те же маги и волшебники проверили специально - в Мире с высокой концентрацией магии это оружие не сработает. Принципы чуть-чуть другие. Может быть, людишки и смогут противостоять законам магии, на которых построен наш Мир, но не на нынешнем этапе развития. Сейчас стоит поговорить не об этом. А о том, как наши доблестные воеводы смогли дважды провалить все задания, что поступали им от меня и покойного ныне Заурона. Или они оказались слишком сложными?

   Встал Ариэль. Весь в повязках, целебных компрессах, он походит на мумию земного фараона, зачем-то покинувшего уютный и привычный саркофаг. По крайней мере, на лице осталось место лишь для глаз и рта, остальное заняли бинты. Верхнюю губу украшает немаленький рубец, деливший её на две части - видать, мелкий осколок задел, на излёте или рикошетом. Правая рука висит на перевязи, заботливо перебинтованная эльфийскими целителями. Что же до ног, то Ариэль пришёл в зал на костылях.

   - Всё, что я могу сказать, - хриплым голосом начал командир сотни лучников, лично выведший остатки войска под прикрытие леса. - Это то, что мы столкнулись с абсолютно новой силой. Лично я не сталкивался ни с чем подобным. Эти люди - не чета нашим, они - другие. Ничем не лучше, столь же не ценят любую жизнь... но они сильнее. И не столько потому, что обладают оружием, превосходящим даже самую мощную магию. Нет, сила в том, что они ничего не боятся. Земляне не ограничены традициями, условностями... даже верой! В их Мире лишь номинально существуют церкви, храмы, но туда ходят только старушки, впадающие в маразм. Обычные люди посещают религиозные заведения только потому, что "так надо". А на самом деле у них нет веры. У людей из нашего Мира есть поговорка. Человек без веры - пустой. Как, впрочем, и любое другое существо. А когда в душе пустота, она заполняется грязью. Может быть, это и так, но отсутствие любых рамок и границ даёт им силу побеждать в любой, казалось бы, даже самой безнадёжной ситуации. Я только сейчас это понял, раньше думал, всё пройдёт легко. И сестра предупреждала не раз, но... я не оправдал надежд. Готов понести любое наказание.

   Поклонившись, Ариэль сел. Молчание вновь воцарилось в зале.

   - Не думаю, что во всех поражениях стоит винить храбрых воевод и командиров отрядов, - вновь заговорила Королева. - Они сражались храбро и сделали всё, что могли. Тот же Ариэль - посмотрите на него! Весь в шрамах, но остатки войска вывел! И на поле битвы никто не проявил трусости или глупости - виной всему пришельцы и, само собой, технически продвинутое оружие. Я скажу, кто виноват в наших поражениях. Это маги, недооценившие противника. Это всего лишь люди, словно дикие твари из армий Хаоса, забывающие обо всей гармонии природы, стремящиеся, во что бы то ни стало захватить себе побольше пространства, золота, и других благ. Мы помним, сколько лиг лесов пострадало от них, ещё до прибытия этих страшных захватчиков. Но явившиеся в наш Мир сейчас, и вправду другие, значительно более опасные, чем все армии баронов - это показал штурм замка. Итак, - Атлиэль сделала мастерскую паузу. - Что в итоге? Заурон мёртв, армия разбита и, я думаю, атаковать пришельцев в замке дальше будет не самым умным решением. Их оружие требует патронов, как стрелы для лука, но на них работает тёмный маг, подобно волшебникам людских баронов, изготавливающий практически неограниченное количество этих самых пуль и снарядов. И эти железные чудовища, что уничтожили всех драконов, больше не испытывают проблем с той жидкостью, что необходима для полёта - постарался тот же темный. У кого-нибудь есть идеи? Что же делать с этими разбойниками?

   Все пристыжено молчали.

   - Ну ладно, - сжалилась Атлиэль. - У наших магов созрел новый план. Так как нападать в лоб нельзя, следует перейти к выжидательной стратегии. Мы прозевали Храм, выход в другие Миры... можно начать собирать новые артефакты, разрабатывать другие варианты проникновения на Землю. Но, стоит нам начать, как обосновавшиеся в Северных горах пришельцы устроят новый поход и, если не уничтожат, то сильно проредят ряды наших магов. Этим людям такие действия вполне под силу. А ещё у них чрезвычайно развита шпионская сеть. Несмотря на то, что там мало агентов (если много - засекли бы), кажется, они повсюду. Как пришельцы узнали про наши планы насчёт их Мира?

   Так вот, вроде бы, мы обречены на поражение. Но не следует забывать, кто является хозяевами здесь, в нашем Мире. Следует лишь немного подождать, и пришельцы состарятся, оружие покроет ржавчина, и тогда некогда грозных воинов можно будет брать голыми руками. А затем - осуществление нашего плана. Вот так-то. Да, придётся подождать, но без терпения в этот раз ничего не получится.

   Затем на собрании говорили о других вещах - от выплаты компенсации родственникам погибших до новых сведений о магах Хаоса, пока что сидящих тихо в своих Мирах. Но всё это не интересовало Крашера. Фред выключил записывающее устройство и, набравшись терпения, стал дожидаться темноты, чтобы тихо улизнуть отсюда.