- А ты как думаешь? - почти весело переадресовал вопрос Фред. - Бомба. Знаешь, что за зверь?

   Сейчас волшебник проклинал всё на свете, а в особенности землян, с завидной постоянностью рушивших планы.

   - Знаю, - коротко ответил Заурон. - Я изучал ваш Мир достаточно долго.

   - Знаешь, - обрадовался диверсант. - Это хорошо. И не за что не поверишь, где - в твоих любимых хранилищах артефактов, несколько, и при любой попытке разминирования заряды - бум! - взорвутся! Ой, прости. Я, наверное, тебя чем-то расстроил?

  "Ещё бы, расстроил, - с радостью подумал Тони. - Скорее, взбесил!"

   - Землянин, обещаю, ты поплатишься за это! - холодно сказал маг, но за этим крылась вовсе не арктическая свежесть, как обещала реклама "Орбита", а ярость, подавлять которую удавалось с большим трудом, - волшебник поднял руку. - Прямо сейчас, ты умрёшь!

   Фред нажал на кнопку.

  Что-то ухнуло - надо сказать, неслабо. От потолка отвалились куски размером с грузовик "Радуги-7". Не повезло тем, кто стоял под ними, остальные всего лишь не удержались на ногах, в том числе и Заурон.

  Тони подполз к перевернувшемуся столу - оружие валялось на полу, только выбирай. Схватив "СПАС-12", ранее принадлежавший спецназовцам, Маранелло кое-как встал. Подошёл к пытающемуся сделать то же магу. Заурон ничего не соображал, один из кусков потолка упал совсем рядом, к счастью, не расплющив клетки с пленниками - похоже, беднягу неслабо контузило. Не дожидаясь, пока придёт в себя, Тони подбежал вплотную. Приставил дробовик к лицу, отвернулся (чтобы не обдало брызгами) и, не мудрствуя лукаво, не отвлекаясь на прощальные речи, коими грешил сам маг, нажал на спуск. Грохот выстрела прозвучал избавительной мелодией.

  М-да, голова аннулирована. Как и ожидал Маранелло - никакого трупа, никаких почётных похорон, никакой вечной памяти. И никаких следов - если не считать за такие различные части потолка, с завидной регулярностью валящиеся на головы столпившихся эльфов и пылающие вовсю хранилища артефактов, по взрывоопасности не уступающие складам динамита.

  Похоже, с архитекторами Храму повезло особо - обилие ходов и коридоров позволило всем столпившимся довольно быстро покинуть зал. Земляне остались одни - даже Мироэль, вечно сующая нос, куда не надо, успела как-то сбежать.

   - Не спи! - Крашер поднял "Джекхаммер", по мощности не уступающий "СПАС-12" Тони. - Всё рушится к чертям, ломаем замки!

  Мафиози кивнул - и несколько выстрелов дробовиков смели хлипковатые замки, не дающие землянам выбраться наружу.

  В зале всё-таки остался один эльф - Фред узнал вырубленного шкафом. Он рвал и метал, сердце не могло поверить в произошедшее, но разум уже искал выход. Холёная идеально-прямая, с длинными волосами, причёска растрепалась, закрыла пол-лица, но та часть, что видна, полыхает негасимым праведным гневом. Глаза смотрят печально и одновременно ненавидяще. Эльф выбросил лук, выдернув из ножен меч, который долбанул местным "током" диверсанта. Приближаясь, остроухий показал на Крашера, начал обличительную речь.

   - Мерзкий убийца! - распаляясь, кричал мечник. - Так зарезать её - девушке только исполнилось восемнадцать! Зачем ты сделал такое с ней? И почему не убил и меня? Там всё в крови, надо ещё и поиздеваться, да?

  Перворождённый приближался, угрожающе напоминая рядового Аллена - всё точно так, когда нечего терять. Медленно, но твёрдо эльф шагал к Фреду.

   - Ну что, убийца детей, хватит смелости на честный бой? Сталь на сталь, без этих ударов сзади, что так любят червяки вроде тебя!

  От грозного выражения лица, бесконечной решимости и злости, обиды за убитую девчушку, пропечатанной на лице мечника, всем стало не по себе - никто и не пошевелил оружием. Всем стало - кроме Крашера, на которого Перворождённый и обратил гнев.

   - Сегодня день рехнувшихся самоубийц, - констатировал Фред.

  И сделал самое логичное - подняв руку с пистолетом, выстрелил. Среди общего шума, исходящего от горящих хранилищ с артефактами, выстрела, к тому же смягчённого глушителем, никто не различил. Зато все ясно увидели оседающего на пол эльфа.

   - Как? Так не могло произойти, - хрипел упавший на колени мечник, пуля попала в живот. - Должен быть честный бой, богиня обещала справедливость, воздание... - начал подниматься, и затих, отброшенный второй, добивающей пулей Крашера.

  Все уставились на диверсанта.

   - Что? - пожал плечами Фред. - По-вашему, стоило биться на мечах с этим придурком? Надо убираться отсюда!

  Михаэль кивнул - последнюю фразу никто оспаривать не собирался.

   - Собирайте оружие! - разом заорали Дитрих и Томсон. Оба предпочли расплющиться под каменной глыбой, чем оставить хотя бы гильзу. - Шевелитесь!

  Солдат не стоило упрашивать - забегали резво, как кони, выпущенные в чисто поле после годового простоя в зоопарке. Михаэль, матерясь, пытался выдернуть ногу из прутьев, которую непонятно, как и зачем туда засунул. Наконец, все собрались, оружие, по два-три ствола на человека, собрали, и земляне, не сговариваясь, дружно побежали к ближайшему коридору.

  Беглецы встречали эльфов, в массовом порядке тушащих хранилища артефактов - важнее сохранить святыню, чем поймать каких-то людей - те умрут через полвека, а Храм пять тысяч лет стоял, и ещё столько же должен. Минимум. Кто-то пытался стрелять по новоиспечённым пожарникам, но Крашер неумолимо гнал землян вперёд.

  - Шевелитесь, - кричал он. - Надо бежать, пока дают, а Храм всё равно долго не проживёт. Главные бомбы ещё не рванули.

   - То есть, как не рванули? - удивился на бегу Михаэль.

   - А так! - огрызнулся Фред. - Я взорвал несколько небольших хранилищ, отвлечь внимание. Есть ещё три огромных. Если эти так прекрасно детонировали, то с подрывом главных "керосиновых бочек" у домика не останется шансов! Вперёд!

   Земляне кучей выбежали наружу - никто так и не попытался остановить их, все остроухие действовали, как слаженная, но в данной ситуации бестолковая пожарная команда. Михаэль помнил, где оставили машины - не докатился ещё, чтоб забыть, и все дружно рванули туда. Добежав, кто первый, живо повскакивали за баранки. Как только нога последнего солдата крепко утвердилась в кузове "Ханомага", Томсон дал газ. За ним устремился медик Винтерсон, руливший в фургоне спецназа.

   - Ждём фейерверка, - напомнил майор.

   - Ну что же, - Фред выудил КПК. - Наслаждайтесь.

  И нажал на кнопку.

  Даже из отъезжающих грузовика с броником ясно услышали, как в Храме что-то ощутимо бумкнуло. Затем всё немаленькое строение, как оказалось, больше всего напоминавшее дикий гибрид египетских пирамид и Колизея, окуталось красноватой, затем зеленоватой, а с появлением синей дымки наконец произошёл Большой Взрыв. Хренакнуло так, что уши позакладывало у всех без исключения. Вся магия, что Заурон долгое время копил для вторжения на Землю, высвободилась, дав энергию для чудовищного землетрясения, точно под фундаментом. Потом обломки находились за десять километров, причём в среднем размером с тяжёлый танк. Землян спасли деревья - дело происходило не в чистом поле, и основной удар горящих обломков принял лес, хотел того или нет. Земляне-водители давили на газ так, что сводило ноги, но всё-таки из-под удара вырвались. И, не думая сбавлять скорость, гнали дальше и дальше.

  Операция "громоотвод" завершилась успехом.

   - Как такое могло произойти? - Королева говорила спокойно, но при каждом издаваемом звуке казалось, что кабинет сейчас взорвётся. - Как эти... низшие существа вообще подобрались к Храму настолько близко? Они десяток раз, как мертвы!

  Малый совет созван, и, пока идут обсуждения, двигаются тяжёлые шестерни бюрократических механизмов, наиболее близкие к бегущим землянам войска уже спешно приводятся в готовность, маги связи передают приказы о наступлении, словом, делается всё возможное, чтобы не оставить пришельцев безнаказанными. Атлиэль даже не требовалось отдавать команды - все полководцы, способные дотянуться до горстки людей, мчатся к ним, жаждая битвы. Нападение на Храм - оскорбление для каждого рядового лучника, уничтожение святыни - горящая спичка на складе пластиковой взрывчатки. Учитывая вражду между расами, можно сказать, что меры безопасности в складском помещении не соблюдаются.