«Кто они такие, черт возьми?» — гадал Святослав.

И тут его осенило — беглые! Он не подумал об этом раньше, потому что побег из зоны смертников считался невозможным, однако это и только это объясняло настойчивое преследование со стороны жандармов: охранники искали беглецов на машине и, увидев вездеход в вечерних сумерках, решили, что цель обнаружена. И слова Марии теперь тоже стали понятны: в зонах смертников содержались не просто преступники, а лишь самые опасные из них — маньяки, серийные убийцы и те, кто убивал с особой жестокостью, получая от этого удовольствие. «Темные люди» — Мария ощутила живущую в них жажду крови.

Когда Святослав вернулся к Симону, тот сказал:

— Я засек какое-то движение справа от костра, ближе к дороге. Хотел предупредить тебя, да побоялся, что мы разминемся.

Святослав поднял к глазам бинокль. Все было спокойно. Он терпеливо ждал. Наконец терпение принесло плоды: он тоже уловил движение там, куда указывал Симон. Лес здесь был без подлеска, старые деревья еще держались, но молодые больше не росли, а кустарник попадался очень редко. В промежутках между стволами Святослав увидел один силуэт, но сколько он ни всматривался, второго не обнаружил.

«Наблюдатель, — решил он, — на всякий случай следит за дорогой. Если бы не предупреждение Марии, он нас заметил бы».

— Он один, — сказал Святослав, — одного наблюдателя достаточно. Идем назад.

На обратном пути Симон поинтересовался:

— Ты что-нибудь выяснил?

— У костра пятеро. Плюс тот, которого ты засек ближе к дороге.

Когда они добрались до своей машины, Святослав сказал:

— Там шесть человек, и я уверен, что это беглые смертники из зоны.

— Мать твою! — вырвалось у Симона его любимое выражение. — А ты не ошибаешься, командир? Я что-то не слыхал, чтобы в зонах смертников случались побеги.

— Я тоже, но другого объяснения нет. Жандармы приняли нас за беглых, у них тоже есть машина, очевидно похожая на нашу. И теперь нас в покое не оставят. Завтра вертолеты прилетят снова. Вполне возможно, что этим они не ограничатся и предпримут что-нибудь еще. Если они решатся на ночные полеты и будут искать огонь костра или свет фар, тогда нам вообще с места не сдвинуться. Или же придется бросить машину, а это крайне нежелательно, учитывая, что мы сильно отклонились на юг и добираться до цели еще долго.

Матфей разжал свои узкие губы и предложил:

— Заложим их. Сообщим жандармам на базу, где эти ублюдки. Ты же прослушиваешь переговоры вертолетчиков, вот и подкинь им свеженькую информацию.

— Не самый хороший вариант, — веско возразил Филипп. — Слишком много возникнет у жандармов вопросов, в том числе и такой: откуда мы знаем их частоту? Мы их очень заинтересуем, особенно если они заподозрят, что сбитый вертолет — наших рук дело. А оказаться в центре внимания охранников из зоны смертников — удовольствие, поверьте мне, ниже среднего. Нам лучше оставаться в тени.

— В тени? — сердито повторил Симон. — В какой тени? От их вертолетов, которые будут шнырять здесь, пока не накроют либо нас, либо тех? Причем скорее нас, потому что нам надо двигаться вперед, а те, если у них есть жратва, могут позволить себе спокойно отсиживаться, выжидая, когда жандармам надоест без толку гонять взад-вперед.

— Есть другой выход, — сказал Святослав, и все лица обратились к нему. — Надо сделать за жандармов их работу, тогда они уберутся.

Похоже, только Филипп понял, что он имеет в виду.

— Жандармам нужны беглые, все равно, живые или мертвые, — начал объяснять свой план Святослав. — В зонах содержатся особо опасные убийцы, и тот вертолет, который мы сбили, открыл огонь первым. Судя по всему, жандармы предпочитают взять своих клиентов мертвыми. И мы предоставим им то, что они хотят получить. Это будет выглядеть как стычка беглых с кем-то из местных. С волчарами, например. Здешние банды жандармов не интересуют. Главное — чтобы они нашли трупы своих заключенных, ничего другого им не надо. Выкатим машину на дорогу, а трупы уложим рядом. После этого мы получим возможность спокойно ехать дальше.

Фома покрутил головой:

— Вот уж не думал, что придется работать за жандармов! Они нам за это заплатят? Желательно сухим пайком.

Фаддей предложил:

— Залепим в них из «страйка», и делу конец.

— Не годится, — отверг его идею Святослав. — «Страйк» так все разнесет, что нечего будет опознавать. Нет, придется идти с автоматами. Искариот и Мария, останетесь здесь.

— Почему я всегда остаюсь? — звенящим от обиды голосом произнес Кирилл. — Я тоже умею стрелять.

— Верно, — согласился Святослав, — но зато никто из нас не умеет обращаться с твоими приборами. Когда мы доберемся до зоны Долли, ты нужен нам живым, поэтому сейчас ты останешься здесь. К костру со мной пойдут Матфей, Иоанн, Младший, Фаддей и Фома. Филипп и Симон берут наблюдателя у дороги. Мы должны начать одновременно. Филипп, когда обнаружите цель, дай знать. Первым стреляю я. Если вопросов нет, пошли.

Восемь человек исчезли в ночи.

Когда шестеро из них, прячась за стволами деревьев, подобрались к костру, там все было по-прежнему. Теперь Святослав видел, что беглые смертники вооружены разновидностью КОРа: парализатор плюс пистолет, только без глушителя — основное оружие охраны в зоне смертников. Около одного из сидящих стояло прислоненное к дереву что-то более солидное, с двумя стволами.

«Похоже на ружье с двенадцатимиллиметровыми разрывными пулями, — подумал Святослав. — Этого надо снять первым. С него и начну».

Однако прежде следовало дождаться сигнала от Филиппа. Секунды тянулись невыносимо медленно. Святославу казалось, что он прижимается к холодной шершавой коре уже минут пятнадцать, но когда он взглянул на светящийся циферблат часов, выяснилось, что прошло всего четыре минуты.

«Может, сукин сын куда-то переместился и они заново ищут его?»

Еще через пять минут он уже не на шутку забеспокоился.

«Ну же, Филипп, давай! — мысленно торопил он. — Если кому-нибудь из этих ублюдков понадобится сейчас отлить, он может пойти в нашу сторону и обнаружить нас. Давай же, Филипп!»

Словно в ответ на его призыв в наушнике переговорника раздалось тихое, как выдох, «готов». Святослав поднял ствол и прицелился в хозяина ружья. Треск автоматной очереди разорвал тишину, и тотчас застрочили два автомата у дороги. Святослав, Иоанн, Матфей, Фаддей и Фома поливали свинцом пространство вокруг костра, а Младший побежал к машине. Кузов ее закрывался двустворчатой дверцей. Он рванул одну створку на себя — выстрел из пистолета пришелся ему в грудь почти в упор. Младший, раскинув руки, упал навзничь. Кто-то выпрыгнул из машины и метнулся в темноту. Святослав бросился за ним, на бегу выбросив пустой магазин от автомата и вставив новый. Высокая фигура мелькала среди деревьев.

«Уходит, сволочь», — пронеслось в голове у Святослава.

Он стрелял и стрелял, однако фигура удалялась, и Святослав уже подумал было, что упустил того, за кем он гнался, как вдруг тот упал.

«Попал!» — решил Святослав.

Однако преследуемый вскочил и побежал снова, сильно припадая на правую ногу. То ли он был ранен, то ли оступился и расшибся. Как бы то ни было, бежал он теперь гораздо медленнее, и Святослав явно нагонял его, думая только о том, как бы не свалиться самому: хотя лес был редким, на земле в изобилии валялись гнилые сучья и упавшие стволы. Стрелять он перестал, намереваясь сначала подобраться поближе, чтобы не тратить зря патроны. Его противник после первых выстрелов в начале погони больше не отстреливался, вероятно у него опустела обойма и другой при себе не было.

Уловив треск веток за спиной, Святослав понял, что позади него кто-то бежит, наверняка из своих, поскольку сидевших у костра смертников они сняли сразу. Он хотел обернуться, но не успел, потому что внезапно испытал странное ощущение, словно толчок изнутри, и на короткое мгновение у него сильно закружилась голова.

«Меня подстрелили», — промелькнула в мозгу мысль и тотчас исчезла, опровергнутая дальнейшими событиями.