Кирилл тоже заулыбался:

— Я рад, что иду с тобой.

— Особо радоваться нечему, — скептически заметил Святослав.

— Как нечему? Это же не какая-то ерунда, а мероприятие, от которого зависит все наше будущее! — пылко воскликнул Кирилл.

«Если оно у нас есть», — подумал Святослав, а вслух произнес то, что не раз говорил Кириллу и прежде:

— Меньше чувств, больше дела.

Сталкеру необходим холодный и ясный ум, неподвластный всплескам эмоций. Кирилл, впрочем, сталкером не был, зато был техническим специалистом — первоклассным, надо признать, — именно таким, какой был необходим группе.

Книжник смотрел на обоих с неопределенно-задумчивым выражением, затем спросил у Святослава:

— Что ты решил насчет Анны?

— Она пойдет с нами.

— Мне сказать им или ты сам?

— Сам.

— Им не понравится, что в отряде будет женщина.

— Ничего, разберемся, — коротко ответил Святослав.

Кирилл встал с железного ящика.

— Скажу Дмитрию, что он нам больше не нужен.

Книжник кивнул:

— Да, пусть идет.

Кирилл поднялся по грозившей вот-вот рухнуть лестнице и скрылся где-то наверху. Должно быть, ветер усилился, потому что стук металлического листа доносился с крыши даже сюда. Книжник заметил:

— Не очень приятное местечко, зато безопасное. В такие развалины никто не сунется.

— Что верно, то верно, — подтвердил Святослав. — Здесь впору не только ногу сломать, но и шею.

Книжник сунул руку в карман и извлек оттуда точно такой же передатчик, какой висел у Святослава на груди.

— Возьми, это дубликат. На случай, если с первым что-нибудь случится.

— Ясно.

— Отдашь его тому, кого выберешь своим заместителем. Или кому другому, на твое усмотрение.

— Хорошо. И не беспокойся за нас. Мы все сделаем, обещаю.

В присутствии десятка сталкеров Книжник держался твердо и решительно, но теперь под этой маской все больше проступал облик усталого пожилого человека, на душе у которого было тревожно.

— Удачи тебе, — сказал он. — Всем вам.

И тяжелой походкой, ссутулившись, направился к выходу. Таким его Святослав и запомнил.

Позже, когда ему будет казаться, что от этого дня его отделяет целая жизнь, он задастся вопросом, знал ли Книжник, зачем послал их в зону Долли, но так никогда и не узнает ответа.

Вопрос о включении в состав отряда женщины решился в день выступления, когда Святослав привел ее с собой и сказал, машинально поддерживая затею Книжника с именами:

— Это Мария. Она пойдет с нами.

Он думал, что они негодующе зашумят и кто-нибудь обязательно пробурчит что-то вроде: «На хрена нам бабу с собой тащить?» — однако все молча ожидали дальнейших объяснений, и он понял, что недооценил этих людей. Они были достаточно умны для того, чтобы сообразить: раз он берет с собой кого-то еще, значит, на то есть веские причины и возражать, не выслушав его доводов, нет смысла. Что ж, объяснить мотивы своего решения он обязан, это справедливо.

— У Марии повышенное чутье на опасность. Иногда ей удается кое-что предсказать. Мария ясновидящая, и с ней наши шансы выжить возрастают. Да, и еще одно, чтобы потом не возникало вопросов. Мы с ней давно вместе, если это кого-то интересует.

Тот, кому досталось имя Симон, смуглый, черноволосый, с кривовато сросшимся после перелома носом, похожим на клюв хищной птицы, язвительно заметил:

— Когда ты надумал взять ее с собой, последнее обстоятельство значило меньше, чем предыдущие? — Голос у него был низкий и хрипловатый.

— Оно не значило вообще ничего, — спокойно ответил Святослав. — Еще вопросы есть? Или предложения? Давайте! Лучше сейчас, чем потом.

Фома, с гладко выбритым лицом и растрепанной светло-каштановой шевелюрой, насмешливо спросил, растягивая слова:

— А что, потом уже нельзя будет?

— Нет, отчего же, можно.

— Лично мне рыженькие нравятся, — протянул Фома, а Святослав подумал: «Надеюсь, у меня не будет неприятностей с этим лохматым».

Еще один, вопрос, последний, задал сугубо деловым тоном Филипп:

— Когда нам придется идти пешком, она не будет нас задерживать?

Опередив Святослава, Мария, тряхнув собранными сзади в пучок рыжими волосами, ответила сама:

— Нет, не буду. Конечно, я не могу тащить равный с вами груз или драться так же, как вы, но стрелять я умею и вполне способна идти с вашей скоростью с рюкзаком полегче. Обузой для вас я не стану.

На этом обсуждение ее участия закончилось, и Святослав занялся другими делами. Своим заместителем он назначил Андрея. Высокий и широкоплечий, с ежиком серых волос над скуластым лицом, спокойными манерами и глуховатым голосом, он производил впечатление надежности и незыблемости, словно скала.

— Сейчас каждый проверит свое снаряжение, — сказал Святослав, — до последней мелочи. Особенно защитные костюмы, противогазы и наборы фильтров. Потом заменить неисправное снаряжение будет нечем.

Защитный костюм с противогазом и набором фильтров входил в обязательный для каждого комплект снаряжения наряду с аптечкой, переговорным устройством, мини-мираклем, дозиметрами, запасом батареек и, разумеется, оружием. Все — самые современные модели, захваченные в разных зонах, такие вещи взять больше было неоткуда.

Симон возмущенно фыркнул:

— Ты еще скажи, чтобы мы свое оружие проверили! Будто мы и так этого не сделали.

— Если сделали — хорошо, а если нет, сделайте сейчас, — хладнокровно велел Святослав и подумал: «Чернявый — задира и, кажется, имеет дурную привычку встречать в штыки каждое слово. С таким самое главное — сохранять спокойствие. Ничего, если зарвется, я сумею поставить его на место».

При первой встрече все они показались Святославу похожими друг на друга; наверное, такое впечатление возникло из-за того, что на их лицах тогда было одинаковое выражение настороженности. Теперь он видел, что все они разные и ему придется учитывать характер каждого из них.

«Кое с кем могут возникнуть сложности», — подумал Святослав.

Сталкеры — люди независимые, обычно действующие в одиночку; собранные в отряд, они сохраняют свои привычки, но, с другой стороны, в этом отряде все были добровольцами, согласившимися ради достижения цели подчинятся определенным правилам.

В первые дни все присматривались друг к другу, а Святослав особенно пристально наблюдал за Варфоломеем и Иаковом Старшим, которого все называли просто Старшим. Двойные имена — Иаков Старший, Иаков Младший и Иуда Искариот — были ненужно длинными, и от них осталось по одной части: Старший, Младший и Искариот. Получилось так, что Старший действительно оказался старшим в отряде. Ему и Варфоломею перевалило за сорок пять, и поначалу они вызывали у Святослава опасения: слишком стары для этого похода. Он не взял бы их, если б имел возможность выбирать, но выбирать было не из чего: Старший — знаток плеши, краем которой им предстояло пройти, без него не найти было безопасного пути, пролегающего через места с наименьшим радиоактивным излучением. А Варфоломей врач. Врачей теперь днем с огнем не сыщешь, да и откуда им взяться? Врачом в нынешних условиях можно стать, только выучившись у другого врача, а их уже почти не осталось.

Святослав наблюдал за ними обоими, желая выяснить, не выдохнутся ли они и не сдадут ли в самый неподходящий момент, но пока все было в порядке: и Старший, и Варфоломей шагали наравне со всеми, и Святослав не замечал у них одышки или других признаков чрезмерного утомления. Крепкие мужики, удовлетворенно решил он, хотя темная шевелюра Старшего и была обильно припорошена сединой.

Сначала они шли — поскольку в нужную сторону вела от завода лишь узкоколейка, потом ехали, теперь снова шли пешком. Стояла вторая половина января, и температура держалась плюс пять-десять градусов.

«Хорошо, что сейчас не лето», — думал Святослав.

После наступления на всех континентах потепления летом в этих краях редко бывало меньше плюс тридцати пяти, и выдерживать взятый им темп в жару, да еще с таким грузом, было бы трудно.