— Что это? — озадачилась она.

Я задумалась. Преобладающей была идея о роли нашего Создателя. Он — источник всего. От Него развертывается паутина жизни, оставаясь сложным образом связанной с Ним. Круги представляют собой протяженность Его владычества, а белая основа — пространство и время. Его мощь, само Его Существо уходит за края холста. Ему принадлежит не только земной мир, но и вселенная. Он — символ заключенной в капсулу бесконечности и загадка, которую человеческий разум тщетно старается разгадать. Единственная истинная реальность, чье существование не подлежит сомнению, — это Он.

Конечно, я не стала излагать свои мысли вслух. Люди опасаются неизвестности. Но однажды их планета рассыплется прахом, а бытие будет продолжаться.

Тем временем Молли взяла прислоненную к креслу акустическую гитару, с восторгом разглядывая ее.

— Это Габриеля?

— Да, его любимая, — ответила я, надеясь, что Молли поставит ее на место.

Хорошо, что Габриель и Айви тактично оставили нас одних. Бережно держа инструмент, Молли, как зачарованная, пробегала пальцами по туго натянутым струнам.

— Жаль, я — не музыкант. В детстве я училась играть на пианино, но надо столько практиковаться, а у меня не хватало терпения. Кошмар, сколько тяжелой, скучной работы! Я бы послушала твоего брата.

— Попросим его, когда он вернется. Хочешь перекусить?

Молли тут же отвлеклась, и я повела ее на кухню. Айви задумчиво выкладывала на блюдо разнообразную выпечку и фрукты. Что ни говори, а брат и сестра пережили инцидент на вечеринке Молли и приняли ее как мою подругу. Хотя особого выбора у них не было — в те дни я обрела непреклонную волю.

— Вкуснятина! — Молли откусила кусок маффина с голубикой и закатила глаза, выражая одобрение. И вдруг замерла с жалким видом. — Он же не сойдет за салат, Бет?

В этот момент порог задней двери переступил Габриель с доской для серфинга. Влажная тенниска облепляла могучее тело. С недавних пор он стал прибегать к серфингу как к способу сбрасывать накопившееся напряжение. Волны сами исполняли его приказания. Габриель в своей ипостаси был очень активен — плавал, бегал, поднимал тяжести, и все для того, чтобы выпустить наружу свою неуемную энергию.

Молли незаметно положила маффин на тарелку.

— Привет, Молли, — поздоровался Габриель.

Он, наверно, решил, что Молли внезапно утратила аппетит, увидев его.

— Бетани, предложи Молли что-нибудь еще, — продолжал он. — Похоже, маффины Айви ей не нравятся.

— Нет-нет, — возразила Молли.

— Не переживай, Габриель, — я рассмеялась. — Молли на жесткой диете из-за предстоящего бала.

Габриель покачал головой.

— Весьма прискорбно для столь юного создания, — произнес он. — В твоем случае нет никакой необходимости терять вес.

Молли оторопела.

— Вы просто вежливы. Мне не повредит потерять пару-тройку фунтов.

Иллюстрируя свою точку зрения, она зажала между большим и указательным пальцами складку кожи на талии.

Прислонившись к кухонной стойке, Габриель внимательно оглядел ее и изрек:

— Молли, человеческая фигура прекрасна независимо от очертаний и размера.

— А как же знаменитые модели?

— Нет ничего более привлекательного, чем девушка со здоровым аппетитом, — ответил Габриель.

Его замечание удивило меня. Никогда не слышала, чтобы он высказывался по такому поводу, неизменно оставаясь неуязвимым для женских чар.

— Точно! — обрадовалась Молли и снова принялась за маффин.

И Габриель направился в коридор.

— А вы придете на бал? — выпалила Молли.

Габриель повернулся — в его серебристых глазах мелькнуло удивление.

— Да. К сожалению, это входит в мои обязанности.

— Можно и удовольствие получить, — жеманно пискнула Молли.

— Посмотрим.

Несмотря на уклончивый ответ Габриеля, он, казалось, полностью удовлетворил Молли.

— Значит, до скорого.

Остальную часть дня мы провели, разглядывая модные журналы и картинки на лэптопе Молли в поисках подходящей прически. Она решила, что хочет зачесать волосы наверх, уложив их либо во французский валик, либо в виде короны. Я понятия не имела, чего хочу, но знала, что могу положиться на Айви.

Когда Молли распечатывала фотографию Блэр Уолдорф из серила «Сплетница», у меня неожиданно вырвалось:

— Я подумала над твоими словами о Ксавье и… физической стороне наших отношений.

— Ну как? Ты получила удовольствие? Даже если нет, неважно. В первый раз редко бывает хорошо!

— Ничего и не было. Я просто решила поговорить с Ксавье.

— Зачем?

— Чтобы все выяснить.

— Если бы это его беспокоило, он и вызвал бы тебя на откровенность. Какой смысл давить на парня?

— Мне интересно, чего он хочет, что сделает его счастливым…

— Бет, не предпринимай ничего только ради счастья своего парня, — заявила Молли. — Если ты не готова, просто подожди.

— Но я не собираюсь выглядеть маленькой девочкой.

— Бет! — Молли закрыла сайт и повернулась ко мне с серьезным лицом «советчицы». — Парочки рано или поздно переступают границу. Лучше быть честной и не притворяться. Он ведь знает, что у тебя нет опыта, верно?

Я кивнула.

— Значит, не будет никаких сюрпризов. Объясни ему ситуацию и спроси, что он чувствует. Тогда станет ясно, как вы оба настроены.

— Спасибо. Ты, как всегда, на высоте.

Она рассмеялась.

— Точно. Между прочим, я разработала сногсшибательный план.

— Какой? — спросила я.

— Я знаю, как привлечь внимание Габриеля.

— Молли, не начинай…

— Но я никогда не встречала никого, похожего на него. И я изменилась…

— Ты?..

— Я кое-что поняла. Есть только один способ понравиться Габриелю — стать лучше. Поэтому я займусь общественными делами…

— Молли!..

— Буду участвовать в волонтерских акциях в доме престарелых «Чистое небо». Беспроигрышная стратегия.

— Не стоит превращать ее в развлечение. Габриель такого не одобрит.

— А ты ведь не проболтаешься? Ничего дурного у меня на уме нет. Однажды он поймет, что я не просто школьница из числа его поклонниц.

— Но Молли… — начала я, но она прервала меня:

— Бет, я рискну!

«Ничего не получится».

— Габриель не способен испытывать чувства, — настаивала я. — Он, как наш каменный ангел в саду.

— Не верю! — воскликнула Молли. — До некоторых людей всего лишь труднее достучаться.

— Ты впустую потратишь время.

— Ну, тогда я выкину это из головы.

— Мне жаль. Я не стараюсь огорчить тебя, но я не хочу, чтобы ты страдала.

— Ясно, — согласилась Молли, — но я не отступлю.

Я внимательно вгляделась в лицо Молли — такое открытое и искреннее. Глаза подруги светились радостной надеждой.

— Он давал тебе хоть какой-то повод надеяться? — выдохнула я.

— Пока нет, — призналась Молли. — Но я жду знака.

— Что в нем привлекает тебя? Внешность?

— Поначалу да. Но теперь всякий раз при виде его я испытываю странное ощущение дежавю — словно я уже любила его. Оно пугающее, изумительное. Иногда я предчувствую, что он скажет или сделает.

Она решительно тряхнула кудрявой головой.

— Ты поможешь мне?

— Ладно, Молли. Но, как?

— Пожалуйста, воспринимай меня серьезно. Возьмешь меня с собой, когда пойдешь в «Чистое небо»?

Был ли здесь Божественный Промысел? Не представляю… но это и неважно. Мы жаждем разжечь в людях дух сочувствия и милосердия, даже если их мотивация немного сомнительна.

— Конечно, но ты не будешь предаваться иллюзиям слишком сильно.

Когда Молли собралась к себе, уже стемнело. Габриель со свойственной ему вежливостью предложил отвезти ее домой.

— Нет, — отказалась она. — Я прогуляюсь пешком, мне недалеко.

— Я не могу этого допустить. — И Габриель взял ключи от джипа. — Вечерняя улица — не место для молодой девушки.

Он из тех, с кем особо не поспоришь, поэтому Молли обняла меня на прощанье и подмигнула.