— Эй, дорогуша! — раздался громкий голос.

Я резко повернулась и увидела долговязого юношу с прилизанными светлыми волосами и испещренным оспинами лицом. Мы изредка сталкивались на биологии. Зато я частенько замечала, как он курит сигареты позади мусорных баков и у себя в машине. Сейчас за его спиной стояли трое парней и грязно усмехались.

— Привет, — нервничая, ответила я.

— По-моему, нас не представляли друг другу. Я — Кирк.

— Рада познакомиться.

Я избегала его взгляда. Что-то в его позе вызывало у меня беспокойство.

— Тебе говорил кто-нибудь, что ты очень хорошенькая подстилка? — заявил Кирк.

Парни заржали.

Я не поняла, в чем смысл.

— Прошу прощения?

— Хотелось бы познакомиться с тобой поближе. — Кирк сделал шаг ко мне, я попятилась. — Не робей, дорогая.

— Мне надо на урок.

— Что, пять минут не можешь мне уделить? — протянул он, с вожделением пялясь на меня. — Я быстро.

И он схватил меня за плечо.

— Не прикасайся ко мне!

— А она смелая!

Кирк захохотал.

— Руки прочь!

Я испустила вздох облегчения — между нами возник Ксавье. Я инстинктивно прильнула к нему.

— Я не с тобой разговариваю, — процедил Кирк, но отпустил меня. — Чего вмешиваешься?

— Ее дела — мои дела.

— Думаешь, ты можешь остановить меня?

— Прикоснись к ней еще раз и пожалеешь, — с угрозой произнес Ксавье.

— Может, разберемся между собой?

— Ты сам напросился.

Ксавье стянул блейзер и закатал рукава. В ямке у основания шеи поблескивал крестик. Ткань рубашки обтягивала литые мышцы. В груди он был значительно шире Кирка. Последний оглядел противника, оценивая его.

— Брось, парень, — посоветовал его дружок. — Это же Ксавье Вудс.

Кирк, похоже, испугался.

— А хоть бы черт лысый… — напоследок выругался он.

Потом сплюнул и зашагал прочь.

Ксавье обнял меня, и я крепко прижалась к нему.

— Некоторых людей нужно поучить хорошим манерам, — презрительно заявил он.

— Ты действительно стал бы из-за меня драться?

— Конечно.

— Но ведь их четверо.

— Бет, чтобы защитить тебя, я одолею армию Мегатрона.[13]

— Кого?

Он покачал головой.

— Я вечно забываю, что у тебя другие ориентиры. Ладно, скажу, что меня не пугают четверо мелких хулиганов.

Ксавье прекрасно разбирался в людях. Гораздо лучше меня понимал, чего они хотят, и, следовательно, мог точнее определить, кому можно доверять, а кому нет. Габриель и Айви немного беспокоились из-за наших отношений, но благодаря Ксавье я чувствовала себя сильнее, что было и в интересах нашей миссии. Его внимательность уже граничила с одержимостью — к примеру, он волновался даже о том, получила ли я норму дневных калорий.

— Со мной вовсе не нужно нянчиться, — заметила я, когда мы сидели в кафетерии. — Я не ребенок.

— А как насчет ланча?

— Я не голодна. Габриель готовит жутко сытный завтрак.

— На, попробуй, — приказал он, подвигая ко мне энергетический батончик.

Как спортсмен, он всегда имел при себе неистощимый запас самых разнообразных питательных плиток. Согласно этикетке, эта состояла из кешью, кокоса, абрикосов и семян.

— Не могу. В нем птичий корм!

— Бет, кунжут очень полезен. Нельзя, чтобы у тебя наступило истощение.

— С чего бы это?

— Вероятно, у тебя низкий уровень сахара в крови… И не спорь со мной.

— Ладно, мамочка. — Я откусила кусок батончика. — На вкус настоящий картон.

Я прислонилась головой к плечу Ксавье.

— Не выспалась? — спросил он.

— Призрак храпел всю ночь, а выгнать его не хватило духа.

Ксавье погладил меня по щеке.

— Иногда ты бываешь добра себе во вред. Кстати, продолжай есть.

— Ксавье, пожалуйста, тебя могут услышать!

Он выхватил у меня плитку, помахал ею в воздухе и присвистнул.

— Будет куда более стыдно, если мы начнем играть в самолетики.

— Чего?

— Это игра, которую матери придумали для упрямых детей, чтобы заставить их завтракать.

Я засмеялась, он воспользовался моментом и сунул батончик мне в рот.

Ксавье любил говорить о своей семье. С некоторых пор все вертелось вокруг предстоящей свадьбы старшей сестры, Клер. Я постоянно прерывала его, интересуясь деталями. Какого цвета платья у подружек невесты? Как зовут юную родственницу, которой предстояло нести кольца? Кто настоял на том, чтобы пригласить струнный квартет? Будут ли у его сестры атласные белые туфли? Всякий раз, не зная ответа, он обещал выяснить.

Сейчас Ксавье сообщил мне, как его мать и сестра «бодаются» по поводу мероприятия. Невеста пожелала, чтобы его организовали в ботаническом саду, но матушка заявила, что это «примитивно». Вудсы — прихожане церкви Святого Марка, и миссис Вудс настаивала на венчании. Вдобавок она угрожала, что не будет присутствовать вообще, если бракосочетание пройдет не под сводами дома Божьего. По ее словам, клятвы, которые даются в неосвященном месте, не имеют силы. В итоге сестра Ксавье согласилась на церковную церемонию, но настояла, что в павильоне на побережье состоится прием для гостей. Ксавье забавляла нелогичность женщин в его семье. А я ненароком провела параллель между его матерью и Габриелем.

Но одновременно с этим я почувствовала некую отстраненность. Ксавье будто жил двойной жизнью: одну делил с родными и друзьями, другую — со мной.

— Тебе когда-нибудь приходило в голову, что мы вместе не по праву? — спросила я, опираясь подбородком на руки и вглядываясь в его лицо.

— Нет. А тебе?

— По-моему, кто-то наверху совершил ошибку.

— Мы не ошибка, — возразил Ксавье.

— Но мы идем против судьбы. Не то для нас планировалось.

— Я рад такой путанице. А ты?

— Не хочу стать бременем для тебя.

— Бет! Иногда ты выводишь из себя и не следуешь моим рекомендациям, но ты не груз.

— Я никого не вывожу из себя!

— Забыл добавить, что ты плохой судья, в том числе и себе.

Я взлохматила его шелковистую шевелюру.

— А твоя семья могла бы полюбить меня?

— Конечно, они доверяют моему суждению.

— А если я покажусь им странной?

— Вряд ли, но почему бы не проверить? Приходи к нам в ближайший уик-энд. Я и раньше собирался пригласить тебя.

— Я не очень-то уверенно чувствую себя с новыми людьми.

— Ладно тебе. Я знаю их с рождения.

— Я имела в виду другое.

— Я хочу, чтобы они встретились с тобой. Они уже достаточно наслышаны о тебе.

— Например?

— Я говорил им только то, какая ты хорошая.

— Разве это правда?

— Девушки-паиньки никогда мне не нравились. Ну как, заглянешь к нам?

— Еще подумаю.

Я опасалась своей непохожести на людей. Его мать консервативна… вдруг она осудит меня? Ксавье понял, что меня одолевают сомнения.

— В чем проблема? — спросил он.

— Если твоя мать религиозна, она может сразу узнать падшего ангела.

Произнесенные вслух, мои слова прозвучали ужасно глупо.

— К чему мелодрама, Бет?

— Нет, по сравнению с Айви и Габриелем я… — произнесла я и умолкла.

— Не бойся. Я вот общался с Божьим эскадроном, не забыла? И не пытался увильнуть.

— Верно.

— Значит, все улажено. Заеду за тобой в субботу около пяти… Твой урок литературы скоро начнется — я провожу тебя.

Я стала собирать книги, но внезапно прогремел мощный раскат грома. Небо потемнело, собиралась гроза. Мы понимали, что прекрасная весенняя погода не будет длиться вечно, однако огорчились. Сезон дождей мог бы и подождать.

— Сейчас польет, — констатировал Ксавье.

— Прощай, солнышко.

Упали первые тяжелые капли. Небеса разверзлись, и через минуту начался ливень, который молотил по крыше кафетерия. Ученики перебегали во внутренний двор, защищая головы школьными папками. Две девочки стояли, ничем не прикрывшись, дождь хлестал их, а они истерически хохотали. Когда, насквозь промокшие, они вернутся в класс, у них будут неприятности. Габриель торопливо шагал на занятия, он сражался с зонтом, который рвался из его рук.