Джесси еще не совсем проснулся, зевал, стряхивая остатки сна, и задал вопрос из чистого любопытства.

— Я уезжаю, — просто ответил Ро. Джесси тут же окончательно проснулся.

— Что ты хочешь сказать? Как — ты уезжаешь? Куда ты собираешься?

Ро напрягся от жалящей боли, чувствуя вину и проклиная собственный эгоизм. Ни он, ни Мегги даже не подумали о Джесси, о его горе, о потере друга.

Джесси не вписывался в план, составленный им с Мегги. Он никогда не узнает, что все это было обманом. Для простодушного Джесси их брак был реальным и законным, а потеря друга станет ударом.

— Ты же знаешь, мне надо вернуться в Массачусетс в конце лета, — смущенно ответил Ро. Молодой человек казался озадаченным.

— Но еще ведь не конец лета. Впереди самый жаркий месяц…

— Да, но я уверен, что в августе вы сможете справиться без меня. Ты ведь знаешь, что я должен представить собранную здесь коллекцию записей на заседание научного комитета в университете. Работа уже закончена, так что я могу вернуться в Кембридж через две недели, а еще через нару недель показать собранный материал.

Джесси кивнул, но по-прежнему выглядел озабоченным.

— Значит, ты возвращаешься в штат у залива, чтобы отвести свой Слушающий Ящик?

— Да, я возвращаюсь в штат у залива, но эдифон я оставляю здесь; Я возьму те цилиндры, которые мне и нужны. Я даже не знаю точно, что записано на остальных. Я оставлю их тебе, можешь проиграть на ящике когда захочешь послушать музыку, но не будет настроения играть самому.

Джесси вздохнул с явным облегчением:

— Если ты оставляешь Слушающий Ящик, значит, ты непременно вернешься.

— А ты думал, что нет?

— Ну, я просто видел, как странно ты вел себя последнее время…

Ро, испытывая отвращение к вынужденной лжи, повернулся к мешку из крепкой джутовой ткани, пробормотав тихое согласие.

Поверив словам друга, Джесси удовлетворенно улыбнулся и удобно пристроился на кровати.

— Ты так непонятно вел себя в последние дни, что я стал побаиваться. Думаю, если ты уедешь сейчас, то успеешь вернуться к сбору урожая, — сказал он.

— Да, времени вполне хватит… — рассеянно ответил Ро. Чувство вины жгло его. Его простодушный друг был таким честным и открытым, а Ро говорил ему, что друзья никогда не лгут друг другу.

— Ни о чем не волнуйся, — сказал Джесси. — Я присмотрю за всем, позабочусь обо всем, пока ты не вернешься. И папа вскоре встанет на ноги.

— Надеюсь, что так, Джесси. — Настроение Джесси стремительно улучшилось, и он был не в состоянии ощутить тревогу или заботу:

— Будешь рыбачить в океане, когда вернешься домой?

— Сомневаюсь…

— Но зато поедешь на поезде!

— Да, даже на многих поездах.

— Поезда — это что-то, не так ли?

— Да, Джесси, полагаю, что так, — ответил Ро с притворным восхищением.

Молодой человек погрузился на пару минут в глубокие размышления, пытаясь, очевидно, представить чудеса, которые увидит его друг.

— Когда ты вернешься, лисы уже будут в зимних шкурах, — сказал Джесси.

— Да, наверное…

— Я могу научить тебя охотиться. Прошлой зимой Пейсли разрешал мне брать одну из его собак. Не думаю, что мы сможем сделать то же самое в этом году, особенно после того, как вы едва не подрались! — Джесси рассмеялся, припомнив вчерашние события.

— Пейсли был пьян вчера вечером. Пожалуй, он даже не вспомнит, что произошло, — заверил его Ро.

— Иногда Пигг Бруди разрешает мне погонять одну из его старых гончих, — с надеждой произнес Джесси. — Это будет действительно прекрасное время, вот увидишь!

— Звучит приятно и заманчиво, Джесси. Ро явственно представил ясную, прохладную осень и Джесси, охотившегося на лисиц в ярком, разноцветном лесу — с собакой, взятой у кого-нибудь из местных. Но Джесси не будет искриться радостью, что переполняет его сейчас, он будет горевать по другу, который погибнет к тому времени — по крайней мере, для него…

— А зимой мы, возможно, сумеем навестить вдову Плам! — В глазах Джесси сверкнуло озорство и возбуждение. — Помнишь обо мне и вдовушке? Ты говорил, что подумаешь…

Ро взглянул на простодушного парня, лениво развалившегося на краю кровати. Неожиданно он понял, что, хотя за свою жизнь очень многих людей называл друзьями, на самом деле понятия не имел, что такое дружба, пока не встретил Джесси Беста.

— Я думал об этой вдове, Джесси, — сказал Ро. — И считаю, что нам не следует идти к ней. Улыбка Джесси тут же померкла:

— Ты изменил свое мнение насчет того, что я тоже могу быть с женщиной?

— Нет, нет! Правда, нет, — ответил Ро и осознал смысл своих слов только в тот момент, когда произнес их. — Я надеюсь, что когда-нибудь у тебя будет женщина. Но просто переспать с какой-нибудь из них, просто совокупиться, чтобы получить немного удовольствия и облегчения — совсем не то, что я хочу для тебя, Джесси… — Ро помолчал, надеясь, что юноша поймет. — Когда женщина особенная, — продолжал он, — обладание ею тоже становится особенным. Вот чего я хочу для тебя. Я хочу, чтобы у тебя была женщина, к которой ты испытываешь глубокие чувства и которая испытывает глубокие чувства к тебе.

Сосредоточенно нахмурив красивые брови, Джесси спросил:

— Ты имеешь в виду любовь?

«Любовь»! Это слово продолжает преследовать его. Ее жаждет Джесси. Она нужна Мегги. Ро она тоже нужна, но он понятия не имеет, что это такое и откуда она берется.

Ро пожал плечами.

— Может быть, любовь. Я сам толком ничего не знаю об этом.

Джесси задумался:

— Ты думаешь, что не очень-то смышленый парень может влюбиться?

Заколебавшись лишь только на мгновение, Ро ответил:

— Если в этом мире и есть кто-нибудь, способный любить и быть любимым, то это — ты, Джесси Бест!

Ро сел рядом с Джесси и дружеским жестом, ставшим таким естественным, обнял его за плечи.

— Я не хочу видеть, как ты растрачиваешь любовь на какое-то быстрое, греховное совокупление с опытной, но равнодушной женщиной, — сказал он. — Ты заслуживаешь гораздо большего. Может, другие способны воображать быстрее тебя и в этом ты не можешь сравниться с ними, но нет никого человечнее тебя, Джесси! Никогда не позволяй себе довольствоваться меньшим, чем любой другой мужчина!

Джесси долго изучал лицо друга, не вполне осознавая значение его слов, но тем не менее, оценив их.

Наконец, он серьезно кивнул белокурой головой:

— Кажется, я понял, что ты имеешь в виду, Ро: не следует есть полудохлого цыпленка, если есть возможность свернуть шею молодой курочке и зажарить ее на ужин!

Ро улыбнулся в первый раз за все утро:

— Да, Джесси! Именно это я и имел в виду. Молодой человек улыбнулся в ответ, красивое лицо его выражало простодушие и полное доверие.

— Ты мой друг, Ро, а друзья всегда говорят правду. Я не стану устраивать пир и есть цыпленка, пока тебя не будет, — пообещал он. — Когда ты вернешься, то, может быть, поможешь найти мою единственную женщину. Рассмотришь девушек повнимательнее и скажешь, кому из них я могу понравиться…

Ро не ответил, но Джесси не заметил этого. Глаза его озорно заблестели:

— Слушай, а есть какой-нибудь трюк, чтобы определить, из какой молодки получится самое нежное жаркое?

Заставив себя улыбнуться, Ро крепко обнял своего юного друга и встал, чтобы продолжить сборы.

Джесси не обратил внимания на выражение, промелькнувшее в глазах Ро, которому было мучительно тяжело продолжать свою лживую игру. Совершенно искренне и без всякого умысла Джесси произнес:

— Если бы я мог иметь все, что хочу, то хотел бы быть женатым, как вы с Мегги!

— Анри, я уезжаю, — сказал Ро, подойдя к старику, сидевшему на крыльце.

По сравнению с тем, как он чувствовал себя все последние недели, Бест выглядел получше и покрепче. Он кивнул:

— Я слышал.

Потом долгим оценивающим взглядом окинул Ро:

— Не думаю, что мы увидим тебя снова.

— Вы правы, сэр.

Потирая длинную, седую бороду старик тяжело вздохнул.