Большой интерес представляет история составления и издания «Челябинского указателя». Как видно из архивных документов (следственное дело Департамента полиции и другие материалы), в гор. Троицке в начале 80-х годов существовал подпольный кружок гимназистов. Во главе этого кружка стоял учитель Троицкой мужской гимназии П. А. Голубев[3]. Так вот в этом кружке учащейся молодежи под руководством П. А. Голубева и был составлен первоначальный вариант «Систематического указателя лучших книг и журнальных статей». Судя по переписке П. А. Голубева и ряда гимназистов — членов руководимого им кружка с сотрудниками журнала «Русское богатство», в троицком кружке велась работа по составлению рекомендательных списков литературы для различных категорий читателей, для библиотек городских и сельских училищ. «Челябинский указатель» — одна из работ кружка, рассчитанная уже на более подготовленного читателя, на членов революционных кружков, ведущих пропагандистскую работу. Составляя «Указатель», члены троицкого кружка имели в виду тех представителей передовой молодежи того времени, которые решили посвятить себя революционной борьбе, неутомимой общественно-политической деятельности. Именно это имел в виду П. А. Голубев, когда в письме к Л. А. Паночини определял принцип подхода к составлению «Указателя».

Вместе с П. А. Голубевым активное участие в составлении «Указателя» принимали П. П. Инфантьев[4] и П. П. Маслов[5]. Несомненно, что в троицком кружке, члены которого вели работу по составлению систематического указателя лучших книг и журнальных статей, указателя, в котором на первый план выдвигались произведения К. Маркса и статьи, пропагандирующие марксизм, уже тогда изучалась марксистская теория. Это безусловно одно из проявлений широко развернувшегося тогда процесса распространения марксизма в России. И знаменательно то, что кружок, изучавший и обсуждавший произведения К. Маркса, отнесший их к числу лучших книг, был создан и работал в степном захолустье, в маленьком зауральском городке, до которого, по выражению Н. В. Гоголя, три года скачи, не доскачешь.

Каким же образом «Указатель», составленный в Троицке, был издан в Челябинске? Каким путем он получил распространение в ряде городов страны? Об этом нам также рассказывают архивные материалы.

Член троицкого кружка гимназистов Н. М. Зобнин[6], окончив гимназию в Троицке, поступил в Казанский университет. В 1883 году студент Зобнин, как говорится в одном из документов Департамента полиции, за участие «в студенческих беспорядках» был исключен из университета и выслан на родину, в город Челябинск. Установив связи со своим бывшим учителем П. А. Голубевым и другими членами троицкого кружка, Н. М. Зобнин взял на себя издание «Указателя». Для этого он воспользовался тем, что ему было поручено привести в порядок публичную библиотеку братьев Покровских и составить каталог имеющихся в ней книг. Работая в библиотеке, Н. М. Зобнин дополнил полученный им из Троицка «Указатель» новыми материалами и подготовил его к печати. Однако о разрешении на издание «Указателя» нечего было и думать: слишком явной была революционная направленность этой работы. Тогда Н. М. Зобнин поставил вопрос об издании каталога книг публичной библиотеки бр. Покровских. Получив разрешение исполняющего должность уездного исправника Балкашина на издание каталога библиотеки, Н. М. Зобнин решил воспользоваться этим разрешением и для издания «Указателя». В типографии Е. Л. Курчеева было напечатано легально 200 экземпляров каталога книг публичной библиотеки и нелегально — 1300 экземпляров «Указателя». Причем «Указатель» вышел в свет под той же разрешительной визой, что и каталог. Оба издания имели совершенно одинаковый вид — одна и та же обложка, один и тот же формат, один и тот же титульный лист. Поэтому сразу трудно было догадаться о том, что разрешительная виза, стоящая на обороте титульного листа «Указателя», совершенно к нему не относится и дана для другого издания.

Безусловно, что всю работу по изданию «Указателя» Н. М. Зобнин не мог провести один. Правда, в архивах материалов по этому вопросу не обнаружено, но надо полагать, что ему помогала определенная группа людей, как из числа революционно настроенной интеллигенции города, так и из рабочих, в частности рабочих типографии, среди которых велась известная пропагандистская работа.

«Челябинский указатель» нелегально распространялся по различным городам страны. Имеющиеся материалы показывают, что «Указателем» пользовались революционные кружки и отдельные лица в Петербурге, Москве, Казани, Нижнем Новгороде, Одессе и других городах. Полиция долгое время не обращала внимания на распространение этого издания, считая его официально разрешенным. Нелегальный характер «Указателя» был раскрыт полицией случайно. Так как Н. М. Зобнин находился в Челябинске на положении политического ссыльного, то вся его переписка перлюстрировалась. И вот в числе перлюстрированных писем в руки царских ищеек попало адресованное Н. М. Зобнину письмо одесского студента Н. М. Овчинникова. В этом письме сообщалось о распространении «Указателя» в Одессе. Власти, установив, что «Указатель» был издан нелегально, немедленно конфисковали и уничтожили оставшиеся нераспространенными экземпляры книги. Началось следствие по делу об «Указателе». К ответственности были привлечены Н. М. Зобнин, П. А. Голубев и ряд других лиц, участвовавших в составлении, издании и распространении «Указателя».

Но «Челябинский указатель» уже получил известность в кругах революционеров, с успехом использовался в различных революционных кружках. Так, например, один из участников революционного движения в Казани в 80-х годах М. Г. Григорьев в своих воспоминаниях рассказывает, что в 1888—1889 годах «Челябинский указатель» широко использовался в подпольных казанских кружках при организации ими работы по самообразованию[7]. В начале своей деятельности «Челябинским указателем» пользовались и члены первого в России социал-демократического кружка Н. Е. Федосеева[8], о чем рассказывает сам Н. Е. Федосеев в одном из своих писем[9]. «Челябинский указатель» использовался также и в петербургском социал-демократическом кружке П. В. Точисского[10]. В ряде городов с «Челябинского указателя» делались рукописные и гектографированные копии. Так, например, в Москве полицией была обнаружена рукописная копия «Указателя», а в Петербурге — часть «Указателя», размноженная на гектографе.

«Челябинский указатель» использовал и А. С. Деренков[11], комплектуя свою нелегальную библиотеку в Казани. Об этом А. С. Деренков в своих воспоминаниях рассказывает следующее: