Когда женские особи обнаружили, что зачатие становится все более трудным делом, каждая беременность приобрела для них огромное значение. Они во все возрастающих дозах начали применять препараты, стимулировавшие привлекательность, заставляя самцов возбуждаться, часто вопреки желанию самих мужчин. И оказывалось, что подобное желание возникает все реже и реже. Таким образом, воспроизводство потомства превратилось в некоторое подобие соперничества между полами: женские особи старались любой ценой обеспечить сохранение и выживание своего биологического вида, а мужские – изо всех сил боролись против попыток превратить их в простых производителей молодняка. Поначалу могло показаться, что в этой борьбе женщины одержат победу, так как сексуальные ограничения требуют такого самоконтроля, какого не могут достичь юные самцы. Не доверяя предостережениям взрослых, наименее терпеливые из них соглашались вступить в любовную связь. И раньше, чем они успевали сообразить, что же произошло, эти юные глупцы оказывались в сетях и не могли освободиться до тех пор, пока у женских особей не минует период деторождения. Не все становились отцами, но все-таки их находилось достаточно, чтобы обеспечить выживание населения Ган-Тира как биологического вида, по крайней мере на время.
Со временем даже такие радикальные средства перестали приносить результат. Несмотря на применение препаратов, женские особи все чаще оказывались неспособными зачать ребенка, и на протяжении многих лет на планете вообще не появлялись дети. Айтави погубили народ Ган-Тира.
За все века, минувшие с начала бедствий, враги ни разу не применили никакого оружия, не сделали ни единого залпа, однако продолжали убивать население так же верно, как если бы брали на прицел каждого гантирца. Большую часть своей сознательной жизни Сенсар пытался понять мотивы поведения айтави. Пришельцы исчезли вскоре после нанесения Ган-Тира смертельного удара, оставив после себя лишь несколько памятников материальной культуры да небольшое количество записей. Остались кое-какие физические структуры, но все наиболее важное из их наследия оказалось уничтоженным. Из разрозненных обрывков данных удалось выяснить слишком мало, хотя целые поколения ученых Ган-Тира пытались изо всех сил расшифровать информацию, содержавшуюся в документах. Сенсар тоже посвятил немало времени расшифровке, но он, видимо, станет последним, кто еще надеялся разгадать тайну. Никому из студентов не было дела до того, чем он занимался. Все они, скорее, просто испытывали к работе учителя легкий, быстро проходящий интерес.
Некоторые из ученых, бывших учеников Сенсара, теперь работали в других областях и искали данные для собственных научных разработок. Никто не пытался всерьез разобраться с проблемой айтави.
Наспех поужинав, Сенсар остался сидеть за длинной стойкой, которую использовал вместо стола. Вновь, в который уже раз, он пожалел о своем одиночестве. Ах, если бы рядом был хоть кто-то, с кем Сенсар мог бы оттачивать свое остроумие и умение убеждать собеседника. Увы, никого рядом нет и теперь уже никогда не будет. Он оказался представителем последнего поколения. И когда прекратилось воспроизведение потомства, его народом овладело чувство обреченности, оказавшееся сродни предчувствию гибели.
Однако ученого еще ждала корреспонденция. Сенсар решительно отбросил мрачные мысли и заставил себя просмотреть длинный список посланий на экране монитора, стоявшего в центре рабочего стола. Все сообщения, кроме двух, поступили от студентов. Даже не читая записей, Сенсар уже мог судить о их содержании. Все они так предсказуемы, так тоскливо предсказуемы! Он мечтал получить одно-единственное послание, в котором содержался хотя бы один неожиданный вопрос или аргумент, показывающий незаурядные способности студента.
Сенсар нетерпеливо очистил экран от студенческих посланий – на них можно ответить и позже – и сделал запрос о двух анонимных сообщениях. Интересно, что содержится в них? Оскорбления от коллег-ученых? Приглашения к сотрудничеству, полезные в профессиональном плане и материально выгодные, но в конце концов приводящие к моральному опустошению? А может быть, в них содержатся завистливо-ревнивые сплетни о тех, кто все-таки пошел на такое сотрудничество? Сенсар торопливо прочитал послания. Действительно, в них излагалась одна история, известная по передачам сводки новостей. Сенсар очень редко интересовался новостями. В них, как правило, содержалось больше сплетен, чем реальных фактов. Автор послания наверняка знал о его привычках и хотел быть уверен в том, что профессор не пропустит это известие. Но зачем? Неужели кто-то считает, что его может заинтересовать подобная новость? Возможно, они надеются, что он обратится к статье по каким-то им одним известным причинам?
«Миквири сообщают об установлении контакта с ранее неизвестной цивилизацией», – говорилось в первой же фразе. Никаких сопроводительных изображений, только текстовое изложение рассказа, который поведал властям очевидец-купец. Сенсар прочитал статью один раз, потом перечитал снова. Новый биологический вид. Молодой и чрезвычайно быстро размножающийся. Как неожиданно! Это нарушало весь запланированный порядок жизни и все расчеты. Не то чтобы новая раса чем-то угрожала Ган-Тиру – разве можно убить цивилизацию, которая и так мертва? И все же правительство обратилось с призывом отправить делегацию со специальной миссией для встречи с пришельцами и оценки того, какую потенциальную угрозу они несут. Всем заинтересованным, включая дипломатов, лингвистов, ученых, было предложено высказать свое мнение по этому вопросу.
Сенсар в третий раз прочитал короткое сообщение, затем откинулся на спинку кресла и задумался. Скорее всего, одно из посланий передала ему Джейола, старая знакомая, тоже сотрудник университета. Она считалась выдающимся лингвистом и занималась изучением миквири. И хотя области, в которых они работали, пересекались лишь частично, все же только Сенсар и его коллега могли претендовать на звание магистра ксенологических наук после смерти теперешнего магистра.
Он уже несколько лет не набирал на свой курс студентов, а в последнее время упорно ходили слухи о том, что сам магистр находится при смерти.
Джейола изучала миквири вовсе не потому, что к ним возник особый научный интерес: знать язык и обычаи миквири было очень выгодно. Она частенько выполняла роль консультанта или переводчицы, работая на тех, кто торговал с чужаками, хотя никогда не скрывала высокомерного и пренебрежительного отношения к торговцам и их партнерам. Тем не менее Джейола страстно мечтала получить титул магистра и, пожалуй, могла рассчитывать на поддержку своей кандидатуры, если бы не Сенсар. Джейола хорошо знала профессора и не сомневалась, что он не упустит возможности в числе первых познакомиться с инопланетянами, представителями неизвестной цивилизации.
В отличие от многих гантирцев, Сенсар не испытывал сомнений относительно важности установления контактов. Он не раз посещал другие миры, надеясь там обнаружить следы пребывания айтави. Ему доставляло удовольствие иметь дело с миквири. Сенсар упорно изучал их, стремясь глубже понять мотивы поведения инопланетных рас. Джейола все это прекрасно знала, поэтому в авторстве одного послания сомнений не оставалось. Но кто прислал другое?
Вряд ли кто-то из студентов или коллег. Они непременно подписались бы своим именем. Кому-то еще хотелось, чтобы Сенсар покинул Ган-Тир. Но кому и зачем? И самое главное, следует ли ему лететь? Сенсар развернулся в кресле, выглянул в окно, задумчиво посмотрел на город, раскинувшийся внизу.
Когда наконец он принял решение, огни в домах и на улицах уже погасли. Сенсар повернулся к столу, составил стандартное заявление о своем желании принять участие в экспедиции и торопливо, чтобы не осталось времени передумать, послал его в комитет по подготовке полета.
Джейола могла презирать тех, кого изучала, сколько заблагорассудится. У Сенсара были другие привычки. Он оставался равнодушен к титулам. Однако Джейоле он не доставит удовольствия узнать об этой черте своего характера. Пусть немного порадуется, думая, что смогла перехитрить старого знакомого. Пусть даже получит на этот раз титул магистра. Все равно после смерти Джейолы Сенсар останется единственным кандидатом.
